眾人來到施禹水跟前，智苦先交了差。
施禹水問清幾人身份, 分別是苗大柱的渾家喬氏, 喬氏的哥哥喬莊跟渾家馬氏，便叫幾人過去認尸。
馬氏紅著眼看了一眼尸體就大哭起來, 喬莊在一邊扶著她。喬氏也捂著臉嗚嗚嗚地哭。苗健趴在苗三關身上伸長了脖子也看到了死人臉，頓時就從他爹身上滑了下來。
施禹水見此情形, 心下確定這位死者恐怕就是喬小橋了。他略等了一陣，兩個女人的哭聲小了些, 便逐個叫來問話。
喬莊跟馬氏的說法一致︰「初二那天下午, 小橋說姑姑出門幾個月了，怪想她的，要去看看姑姑。他虛歲都快十六了, 兩村離得又不遠，小人兩口兒就叫他自己去了。到了傍晚妹子突然氣沖沖地回家了。小人兩口兒問了, 妹子說跟當家的吵嘴, 賭氣回娘家住幾天，等妹夫來接再回去。」
「小人安慰完了才問妹子有沒有見到佷兒。妹子說他想躲著當家的, 因此沒走村子前面的路下山, 想是因此跟佷兒錯過了。不過妹子說妹夫接親的時候見過佷兒，自然會招待佷兒住下，回頭來接她的時候送回來也是一樣的。奴家兩口兒想著妹子說的有理, 就沒有出門去找。」
「眼見等了兩三天，妹夫還不來家接妹子回去，妹子在家里就有些焦心, 正跟奴家商量要不找人去看看，這位差爺就帶著妹夫來了。妹夫一說死了個人卻不是村里的，他看著那人像小橋，奴家兩口兒就跟著差爺過來認認人。沒想到真是小橋……」馬氏一邊說一邊掉淚。
施禹水點點頭，又叫來苗大柱跟喬氏。苗大柱的說辭跟之前一樣，苗氏也哭的很傷心︰「奴家佷兒比奴家只小了一歲，從小是一處長大的。奴家今年四月份才嫁到苗家，跟佷兒分開了這幾個月。初二那天午飯，奴家不小心多放了一點兒鹽，婆婆摔了碗對著奴家就是一通訓斥。奴家知道自己做錯了，也不敢分辨，只得把碎瓷片收拾起來。」
「想是有的碎片太小了，奴家沒注意到，公公走過時踩到了傷了腳。當家的一口咬定是奴家對公婆心有不滿，故意折騰公婆的。奴家氣不過，就跟他吵了起來，氣頭上就想著回娘家去住幾天。奴家怕婆婆追出來，特意換了一條路走。回到娘家之後跟哥哥嫂嫂說了，嫂嫂還說奴家不該扔下公婆男人一走了之。」
「奴家心里雖然悔上來了，嘴上又不肯認，堅持住下，也是想看看當家的會不會去接奴家。然後嫂嫂才說，佷兒說幾個月不見奴家，下午的時候就出了門到奴家家里去了。奴家想著都是親戚，興許見佷兒去了當家的還會早些來接奴家，就攔著哥哥嫂嫂不叫他們去找。沒想到……」她也是一邊說一邊掉淚。
施禹水叫他們夫妻也都到一邊去了。他嘆一口氣，開始分析起來。死者喬小橋雖然是外村的，卻是來苗大柱家探親的，因為新近才跟苗大柱家成了親戚，所以之前沒人見過，都不認得他。而喬小橋本是來探親的，卻怎麼無緣無故地跑到煙囪這里來？還要爬到上面去？弄得無聲無息地死在煙囪里？
正思索間，苗健突然跑到他跟前來，指著尸體說道︰「大老爺，這個哥哥就是我去摘果子那天找我問路的哥哥。」
施禹水抬起頭來，順著苗健的手看去，正是喬小橋的尸體。他追問起苗健來︰「你是幾時見到他的？在哪里見到的？」
苗健被施禹水的反應嚇了一跳，稍有些拘謹地回答道︰「我往家里拿了一趟果子出來又去摘第二回，在山腳下就踫到他了。他問我去鷹堡走哪條路，我見他走的那條就能到村里，就告訴他直接上山就到了。我怕他看見我去摘果子故意跑開了一段，等回頭看見他沿著路上山了，才又去河邊摘果子的。一共摘了三趟才把果子摘完，回家之後沒多久娘就做好了飯。」
那邊馬氏喬氏都注意到縣令這邊的動靜，忙趕了過來，正好听到苗健的話。
馬氏一臉猙獰地要去抓苗健︰「你把奴家的兒子哄上山的？」
施禹水命喬莊把他渾家拉開來︰「苗健說的清清楚楚，喬小橋只是找他問了路。本縣知道你傷心，卻不要只顧著悲傷就隨意冤枉別人。」
馬氏被拉到一旁，拿著帕子捂著臉繼續哭，臉上偶爾顯出些惡狠狠的神色來。
施禹水想了想，叫過仵作︰「這尸體還能存放嗎？」
仵作搖了搖頭︰「已經放了幾天了，內里開始爛了，就是用冰也存不住了。」
施禹水便叫來喬莊馬氏︰「令郎的尸體你們可以帶回去準備安葬了，至于他的死因，本縣還要詳查。」
苗大柱自覺有些理虧，便幫著大舅子抬著喬小橋，馬氏喬氏一路哭著跟在兩邊回家去了。
苗三關上來听指示，施禹水想了想，吩咐道︰「智苦，你帶一半人留下，繼續挨家挨戶地問，看看初二那天村里究竟還有沒有人見到喬小橋。三關，衙役們的安置就靠你了。」
苗三關恭恭敬敬地說道︰「大人的這位隨從還住在草民家就是，其他各人也照昨天晚上的例住著，鄉親們不會不願意的。」
施禹水笑了笑，就袖子里模出二兩銀子來︰「你把這錢分給這幾家當做住宿以及用飯的使用。」
苗三關捧著銀子推辭道︰「怎麼好叫大人破費？」
施禹水擺擺手︰「本縣也不過是為了你們幾家不至于太過花費罷了，收著吧。」他指了幾個衙役跟著智苦留下，其余人等都跟自己回縣衙。臨離開前忽然想到了苗青兄弟，就又叮囑智苦等到第二天留心一下苗青，若不見人影就派人回縣衙報信。
智苦答應一聲，送施禹水等人離開，自己便盡職盡責地挨家詢問去了，晚上也自去苗三關家吃飯睡覺。
太陽還沒落山一行人就回到縣衙，施禹水吩咐眾人各自回家，又叫來縣丞問過這兩天沒有別的事情，正要回家去，縣丞提到昨天來縣衙報桉的老漢︰「大人叫屬下安排住所的老漢，今天一直在問大人什麼時間回來。」
施禹水一拍腦袋，把鷹堡村的里正給忘了，便回身坐下，命人把老漢請來。
苗里正見到施禹水就打算跪下磕頭，被施禹水攔住︰「老人家這邊坐著說話吧。」
苗里正側身坐下，不等問話就反問道︰「大人，沒了的人是老朽村里的人嗎？」
施禹水想想告訴他也無妨，就搖搖頭說道︰「並不是鷹堡村的人。苗里正認得自己村里的所有人吧？死者是苗大柱渾家佷兒，叫做喬小橋。」
苗里正舒了一口氣，尷尬地笑道︰「大人莫怪，雖說是村里人的親戚，畢竟不是村子里的人，老朽也沒見過……」
施禹水點點頭︰「人之常情，本縣不怪就是。老人家，本縣有一事請教。這煙囪究竟是做什麼用的？本縣派人查看過，像是很多年都沒用過了，況且底下也被封住不能用了。」
苗里正眯著眼說道︰「老朽也是听長輩說起的。早些年咱們這安化縣所在的渭州是有駐軍的，有個小頭領想到一個主意，派一部分兵士裝作村民暗中打探消息。就選中了鷹堡所在的山頭，派出了幾十個兵士先從別處買了些青磚運上山蓋起一個磚窯，磚窯就修了這個煙囪。蓋起磚窯之後就近運土燒磚，用燒的磚又蓋了幾十間屋子。」
「之後磚窯沒用了，就把底下改造了一下封死了。煙囪里面也徹底清理過，里面還有讓人墊腳的現成洞穴。打算的是把磚窯當作?望塔來用，登高望遠，可以觀察敵情。那幾十個士兵也留了下來偽裝做村民，因為一個村子不能只有青壯沒有老人小孩，士兵們就各自娶妻生子了。」
「沒幾年鷹堡有了十幾個孩子出生，就徹底變成了一個村子。這時候朝廷忽然把渭州的駐軍撤了，這群人扎下了根不想再去過刀頭舌忝血的日子了。領頭的人就說，當年把這些人派出來的時候就全都給銷了軍戶，既然不想走，索性就改名換姓把自己當成百姓吧。」
「村里人都同意了，統一改了姓苗，就是當初出這個主意的那位小頭領的姓氏。要不是他出這個主意，這些人還不定要上哪處戰場丟命呢，也是個念想的意思。軍隊都沒了，當做?望塔用的煙囪也就徹底閑置在那里了。」
施禹水「哦」了一聲︰「原來是這樣。」跟史晉告訴自己的鷹堡來歷其實相差不大。他向里正說道︰「桉子還沒有查清，不過跟老人家沒有什麼干系，你明天可以回村去了。」
苗里正道了謝，施禹水正要離開，忽然停住腳問到︰「初二那天晚上你們家是不是有什麼不一樣的事？」
苗里正忙躬身道︰「老朽的孫兒不知從哪里摘到了野葡萄，晚上孫女嘴饞偷吃了。別的就跟往常一樣了。」施禹水點點頭叫他回去休息，自己也回到後院。