姜娘子一行從真陽縣探親回來沒多久，直接找到淑娘, 說自家幾口人除了小兒子呂河, 都願簽賣身契，日後跟著縣令一家。
幾年來淑娘雖然跟丈夫私底下商量著想要呂家投靠, 這樣才能讓呂江這個學醫的跟隨自家，卻一直都找不到什麼機會來說明自家態度, 畢竟呂家如今過得不錯。呂壯有做飯的手藝開著飯鋪子不說，兩個兒子一個在醫學堂里做學徒、一個拜了縣令為師正在讀書。一家都是良民, 未來也大有可期, 怎麼看也不大可能賣身為奴。
她已經打算著不行就自己趕鴨子上架硬啃醫書了，如今姜娘子忽然說要賣身給縣令一家，她怎麼看怎麼覺得奇怪, 便問姜娘子是不是中秋探親家中出了什麼變故？
姜娘子果真嘆了口氣，她既然有賣身為奴的打算, 自然把自己當做下人回話了︰「夫人, 奴家爹說，那個紀家派了人到處打听我們一家人的去處。也不知哪個好事的還把我們兩家結親的事告訴了紀家, 紀家那位舉子帶著村人到醫館里本打算鬧事的, 恰巧真陽縣的縣令夫人生病派了公差去請奴家爹，彈壓住了才沒讓紀家鬧起來。」
「奴家爹說，後來有人勸過紀舉人得饒人處且饒人, 即便不肯饒也不要牽連到無辜人身上。紀舉人卻說他既然讀書中舉，日後自然能夠做了官，何故要饒一個對自家不敬的庶民？還說今秋又是省試, 他自然會再下場舉業，叫奴家爹想好了說出奴家一家的去處，不然他找不到奴家一家，少不得要把他這親家拿來消氣。」
「奴家爹說萬一紀舉人真的要大肆報復，不管是呂家還是姜家都受不住，不如托身在縣令大人門下求個蔭蔽。再有河兒拜了縣令為師，若縣令三年任滿離開，是叫河兒留在父母身邊荒廢了讀書、還是叫他離了父母一個人跟著縣令？」
「奴家郎君回來跟公爹說了這話，公爹說好，只是河兒既然要讀書入仕，就不能賣身為奴了，不然將來科舉寫明出身時身份上不好看。」
淑娘听完先同仇敵愾地說了紀家幾句，然後才說道︰「這件事我不能做主，還是等官人回來讓他決定。姜嫂子先家去，晚上回來我告訴大人。」
當晚淑娘說給丈夫，施禹水自然很奇怪︰「娘子，咱們早先不就是這麼打算的嗎？你怎麼不當場答應下來？」
淑娘笑著說︰「你當我不想答應？我是忽然想到有點乘人之危，心里有點不忍。再說這不算是小事，要是我直接就做了主了，怕呂家擔心有變，索性讓你決定，給他們安安心。」
施禹水點點頭︰「也行。明天你告訴他們我同意了，叫他們尋個好的牙婆辦身契，記得到衙門去登記。還有，你說給呂家，叫他們把房子賣了搬過來住。一進不是還空著兩個院子嗎？分他們家一個。」
淑娘自然一一的答應下來，第二天喚來姜娘子說給她听。姜娘子問道︰「那房子何必賣掉？留著租出去不是更好嗎？」
淑娘笑道︰「你們買的那個小房子我也知道，一來租出去也沒幾個錢，二來這租錢交給誰來管？大人日後再想回這里做官恐怕沒有機會了，你們一家自然是跟著大人走，難道為了這幾個錢特意留下人來？大人做官自然有官邸住，你們也跟著住在官邸里。」
姜娘子恍然大悟︰「夫人說的是，奴家回去就叫男人尋個經紀賣掉。」
她這邊把房子月兌手，蔡娘子正要尋個小院子安置前公婆，就手買了下來。兩個老人見她跟兒子和離了還這麼照顧自己兩口兒，只道她對兒子還有情意，到獄中探望時便說給烏縣尉了。
烏縣尉听了之後想到一日夫妻百日恩，也覺得娘子是氣頭上才跟自己和離的，心里自然還是不舍得。他立刻又吩咐爹娘去找蔡娘子，求她請兄長們做做人情免除自己的罪責。又咬破手指親寫了一封血書表明自己心跡，只道自己一時 涂，娘子寬宏大量大人不計小人過，等出了獄自己就跟娘子復合，日後定然對娘子言听計從。
那廂蔡娘子接到這封血書頓時哭笑不得，客氣地請烏家二老離去，又說自己絕無復合之意。自己對他們一家已經仁至義盡，請烏家的人以後不要再來打擾。
烏家事了，蔡娘子興興頭頭地準備開藥鋪了。
方老郎中這邊也很快就知道了呂江會跟爹娘一起賣身給縣令家，本想勸他幾句，卻在了解原委之後也嘆了口氣，對呂江卻換了一番說辭︰「你有天分，又勤謹，我原想著把自己一身醫術交給你之後再叫你四處行醫長長見識。現在看來，日後你跟著縣令大人輾轉各地做官，還能多接觸一下各處的名醫，多向他們請教，博采眾長，說不得還能成一代名家呢。」
呂江雖然不舍得師父師祖，可更不能丟了父母爺娘留下，又有些擔心日後不能在學醫術。此刻听著師祖的話不禁大喜，那點子不舍之意立刻拋到了九霄雲外。
轉眼到了九月，縣里三名參加省試的書生都回來了。來拜見縣令時，施禹水自然問起各人答得如何。
苗書生最先搖頭︰「不瞞大人，學生今次倒沒有那般緊張了。可惜運氣不好分到了臭號附近，受了些影響，總覺得答得不太對頭。」
另外兩個人倒是沒有這麼倒霉，又說跟平常差不多，答題時也沒有什麼不好的。
施禹水便叫他們三個將答卷默寫出來留給自己看。發現苗書生的破題是準確的，只是措辭上有些不好。另外兩名書生的破題卻在一開始便錯了。
他看看三個書生，合上答卷說道︰「苗書生不必嘆氣，本縣看你作答還是有中舉的可能的。至于你們兩人，立意上與題目有些偏差。」他沉默了一下委婉地說道︰「幸而文字不錯，若是考官欣賞，也能得中。」
省試發榜很快，重陽節前一天喜報已經送來了︰苗書生名列榜尾，另外兩人榜上無名。
第二天縣衙給苗書生——如今該改叫苗舉人了——辦了慶功宴，宴會後施禹水便吩咐苗舉人準備行李，盡快動身趕往京城參加明年春闈。
然而他忽然又想起了方臘來︰方臘起事的具體時間他已經記不清了，只記得是快過年的時候，杭州正是起事地點之一。從嶺南入京水路須走京杭大運河，杭州是必經之地。若是自己記錯了時間，那苗舉人很有可能正遇到方臘賊寇，那豈不是要枉送了性命？
施禹水回到家中說給淑娘，苦惱地說道︰「若非我忘了方臘起事這回事，也沒有今日的煩惱了。」
淑娘靜靜地听完，問道︰「郎君的意思是擔心苗舉人正好踫上亂民？」
施禹水點點頭︰「我只記得在杭州附近，大約是冬底。前月縣衙抓到了疑似賊寇的人，問出了方臘，我才想起這回事。本來他們三個都不中的話自然無須擔心，可既然得了個舉人，我又……自然是想叫這個舉人變成進士給我添一筆功績……」
淑娘想了想，提出了一個解決辦法︰「那就派人送他到杭州。郎君你在杭州的時候不是見過杭州府的知府嗎？到了杭州就叫苗舉人跟杭州的舉子一起進京。」
施禹水仔細想想覺得這個主意不錯，他很快又想到了別的︰「這樣，派智清或者智苦一路護送他到杭州，叫王大或者王二隨行。」
淑娘奇怪道︰「智清智苦都行，叫王大他們是做什麼？」
施禹水笑著說道︰「我是想到了應該派人去京里打點一下明年我調任的事。有三皇子這一層，我在朝中勉強算得上有人照應，可我若不趕著求官，怕三皇子不會留意到這個。」
淑娘恍然大悟︰「原來是這樣，」她想了想說道︰「那該叫王大去。一來王大進過京更熟悉，二來王大的孩子出世時候他不在家，算算也有半歲了，可以順道看一看孩子；三來嘛，王二的女兒如今才三個月……」
施禹水點點頭︰「嗯，娘子你說的有道理。」
第二天施禹水叫來智清王大，如此這般地吩咐了一通，而後說道︰「回頭到了杭州，你們尋武都頭探探，能跟杭州的舉子一道進京的話智清就可以回來了，不然還要麻煩你把苗舉人送到京里去。至于王大，我另有事交給你去辦，你到杭州之後還跟苗舉人一起進京。」又私下提點王大機靈著點，銀子若不夠使了可以回家去取︰「也見見你兒子。」
兩個人都應了下來，回去收拾了行李，等苗舉人那邊定了日期之後便跟他一起出發了。
這一去就是兩個月音訊全無。直到十一月中，智清方風塵僕僕地回來，直接到衙門里去見施禹水︰「大人，小的跟王大哥到杭州後去見高知府。原來高知府年後就要調職，趁著還不到年根，準備派武都頭叔佷護送家眷入京，杭州府的舉子也都一起。」