淑娘更是低著頭紅著臉不出聲。施禹水還沒來得及開口,蔣舉人在一邊笑道︰「昨天彥成兄到學生家中拜訪,我二人提起守仁兄便臨時起意去探望,彥成兄知道守仁兄才得了一子，難免想到自家成親多年未有子嗣之事,才特意去接嫂子了。」
施禹水也作出一副羞愧之色,低聲道︰「學生年已二十……」
縣令便笑著說道︰「求子乃是人倫大事，何必作此小兒女姿態？」他略定一定又問道︰「敢問吳娘子，在庵中可曾見到外人？」
淑娘繼續低頭︰「民婦常見的便是趙師父,偶爾也有兩個小師父送茶點去，見過幾次。昨天倒是舅家二表姐也在，本來與民婦說好一起留宿的，後來官人親自去接民婦，民婦見到表姐露出羨慕之意，便暗中與她說今日會給她個驚喜。後來民婦叫女使派人去給表姐夫送了個信兒,請他今日一早到庵里接表姐回家。」
施禹水問道︰「大人一直垂詢慈姑庵，莫不是庵中有了什麼變故？」
縣令長嘆一聲道︰「不瞞二位，庵中昨日晚間連死三人。」
在座的眾人莫不大驚失色。淑娘更是面無血色地喃喃道︰「要不是官人接民婦,民婦也會留宿庵內,豈不是也要送命？」施禹水亦是一副驚魂未定的模樣緊握著手。
蔣舉人看了看施禹水,驚道︰「若非彥成兄心善，嫂子怎能存命？」
縣令大驚，問道︰「蔣舉人為何有此一說？」
蔣舉人便將昨日施禹水拜訪，與自己商議想聯合向縣令大人進言，將免舉名額給予王守仁，因而兩人才起意前去探望，彥成又親去接取娘子之事從頭說來。
縣令點點頭道︰「如此說來，正是善有善報啊。」便開口詢問王守仁之事。
蔣施二人互相補充，把王守仁一家的事說得驚心動魄，縣令一邊听一邊點頭︰「嗯，這麼說來，這位王守仁正是事上至孝，事友至誠，事親至信，名額與他確乎不會所托非人。」又看著兩位舉子說︰「你二人為友人如此奔走，亦是誠信至善之輩，本縣亦感欣慰啊。」他對二人保證自己會向學政推薦王守仁。
施禹水看了看蔣書生，兩人一起向縣令道了謝，又道︰「大人還有正事，學生便不打擾了。」淑娘也一起告辭了。縣令與夫人嘲笑幾句便回到大堂去了。
仵作已經簡單地驗了尸，見縣令忙完回來，便來稟告︰「第一名死者為年輕女性，上吊死的，脖子上除了勒痕之外還有兩個大拇指的指印，手背上有點抓撓過的印兒，指甲中有些血肉殘屑。……被奸污過。」
「第二名死者為中年女性，被刀子割破了左側脖子上的血管死的，刀口不齊，像是割了好幾次才割破。手指縫里也有血肉殘屑。」
「第三名死者為壯年男性，脖子上有青紫的掐痕，臉上、胳膊上都有被使勁撓過的印兒，命根子被割斷了。」
縣令大吃一驚，想起什麼似的又問道︰「那男的是怎麼死的？」
仵作答道︰「小的看是掐死的。割了命根子流得血太少了。」
縣令若有所思地點點頭，又問道︰「這三個人都是什麼時候死的？」
仵作苦笑道︰「大人這可是為難小的了。三個人都僵了，至少也是死了六七個時辰了。至于太細微的，小的也驗不出來呀。」
縣令繼續問︰「年輕女的脖子上的掐痕跟另外兩個人對得上嗎？」
仵作怔了一下道︰「小的這去驗。」縣令又吩咐道︰「順便驗驗兩個女的跟撓的印，看能不能有對得上的。」仵作答應了一聲便退下了。
縣令這里又升堂提審被抓回來的閑漢。
閑漢趴在地上不住地磕頭，嘴里也不停地說著「不關我的事」。縣令好笑，喝令他好好回話。先問他姓甚名誰。
閑漢低著頭道︰「小人姓張，打小沒了爹娘，也不知道爹娘給起了什麼名字沒有，不過我們幾個兄弟一起混的時候都喚我張三兒。」
縣令道︰「張三，你認識那個死在慈姑庵的男的？」
張三笑嘻嘻地道︰「大老爺，不只是小人認識他，那家伙叫劉賴，也是常跟我們一起混的，不過他不跟我們幾個兄弟一起住。我們一伙人都是擠在東市靠著城牆的一家民房里住的，那是小人爹娘留給小人的，小人有了兄弟，他們沒地方住，一起住了。這個劉賴天熱的時候是在街上隨便找地兒睡，天冷的時候住在庵外面的一個草窩子里。」
縣令繼續問道︰「那個劉賴為什麼不跟你們一起住？」
張三回答︰「原先時候是一塊住的，七八年頭里他去鄰縣了一兩年，回來時候混了一身好棉襖好衣裳，看不上我們幾兄弟的破衣爛衫，自己去住了。」
縣令追問道︰「他去鄰縣做什麼，你可知道？」
張三又道︰「小人也問過，劉賴不肯說。不過小人猜呀，是去找女人的。劉賴他長得挺好的，常有些水性兒的女人跟他露水一兩次，他跟我們兄弟吹噓過。」他嘿嘿地笑道︰「前幾天舉人大官人開宴，我們兄弟還在門外流水席上吃了一天酒，那天舉人大官人家的親戚女眷，劉賴他還又是咳嗽又是抬手又是大聲說話的引人家注意呢。」
縣令听得煩心，喝道︰「這等小事不必多說了。」
張三住了嘴，趴在地上發起抖來。縣令看問不出什麼有用的，便喊了衙役帶上張三一起出城去劉賴住的草棚查看。
來到草棚那里，縣令查看四周才發現，草棚在慈姑庵西牆外直線不到一里地的位置。他帶了幾個衙役來到慈姑庵西牆，看到一叢青竹的時仔細查看了牆根下的大石頭，與牆內的大石頭大小、青苔的程度都差不多一樣。
他若有所思地吩咐一個衙役試試能不能跳進去再跳出來。
衙役用石頭墊腳，使勁向上便攀在牆頭，又喊縣令道︰「大人，這牆頭上沒有青苔，別的地方有。」
縣令點點頭，令他繼續翻牆。
衙役翻過牆消失了。里面忽然響起一陣尖聲驚叫，緊跟著又听到衙役不耐煩地大喝︰「叫什麼叫，沒看見我穿著衙門里的衣服嗎？縣令在外面！」
隨後牆里面的聲音便止住了，不一會兒衙役又攀在牆頭上跳出來，回報道︰「回稟大人，小的跳進去跳出來雖然費點事兒，不過不是什麼大問題，劉賴那小子肯定也能跳的過去。」
縣令點點頭，正要帶人回去草棚那里，見庵主從牆角處走過來︰「縣令大人辛苦了。」
縣令笑道︰「本縣職責所在，又來貴庵攪擾了。師太既然來了，也正好省了本縣的事兒，本縣正有關于趙師父的事情想要請教師太。趙師父似乎不是貴庵自小培養的，來自鄰縣？」
庵主平靜地道︰「趙師父正是來自鄰縣祥慈庵。六年前她獨身一人來此，道她原是死了未婚夫被男家逼迫殉葬，為了保命才剃度出家的。誰知她在庵里男家仍不肯放過她，時常派人前去鬧事，她懼怕給庵里蒙羞，特意請庵主將她派到外縣。貧尼看了她的度牒便收留了她。」
縣令又問︰「那趙師父來到貴庵之後，鄰縣沒有人再來鬧事吧？」
庵主繼續平靜無波地說︰「趙師父來到本庵之後從不外出，只在自己居所接待各家女眷。每年冬季本庵施粥時，趙師父會跟其他師父一起在庵門口處布施。」
縣令點點頭道︰「多謝師太。」便道告辭，領著幾個衙役回轉草棚處，留下來翻檢的差人正在吵吵嚷嚷地傳看一樣東西，一見縣令回來安靜下來，將東西送過來︰一個刀鞘。又有一個差人回稟棚內棉被最近拆洗過，里面絮了新棉花，還有一套八成新的細青布外衣。
縣令精神一振令眾人將可疑之物全部帶回縣衙。回到縣衙之後首先令人將現場帶回的解腕尖刀拿上來，又拿出草棚里找到的刀鞘，嚴絲合縫，分毫不差，他不由地笑了起來。
縣令一頭分派手下到鄰縣祥慈庵查探趙師父的底細。一頭又令人喚來鄭大郎，從大牢里提來張三，令兩人照了個面，又問鄭大郎道︰「本縣叫你來是想問清楚，你一大早到庵里接你娘子，是不是施舉人家派人請你去的？」
鄭大郎畢恭畢敬地道︰「大老爺所知不差，正是施舉人家下人王大來小的家里說，小的娘子眼饞施舉人接娘子，叫小的一大早也去接娘子，給她做個臉。不瞞大老爺，小的本不想去的，可是施舉人特意派人來請了，小的要不去，怕施舉人時候知道了惱。」
縣令忽然問道︰「施舉人為何要你給你娘子做臉？」
鄭大郎靦腆地道︰「小的娘子高氏正是施舉人舅家表姐，小的若與娘子有爭執，施舉人定然是站在娘子那邊的。」
縣令令他回去，又把張三喊來問道︰「你看清剛才那個人了嗎？你們在施舉人家門外吃酒席時，劉賴想要吸引的人是不是與他一起的？」
張三道︰「小的看著像是他。」
縣令又命人帶張三到停尸房看高釉的尸體，張三一見高釉的臉便指著她大叫起來︰「是這個女的，跟剛才那個男的一起去施舉人家，劉賴是想引她注意的。」