高氏說︰「禹哥兒，你今早不大精神。昨夜沒睡好？」
施禹水小小的驚訝了一下母親的敏銳，到底把臉上逼上一分紅暈來︰「娘，我……」
高氏看兒子紅了臉頓時笑了︰「倒這般怕羞了。小娘子你早先也見過的。」
施禹水一邊月復誹「小時候見過哪能算」，一邊卻忽然意識到母親的意思是自己見過長大的吳淑娘，然而搜尋不到任何記憶。自己本已年過而立，遭遇水患被卷進漩渦，大難不死莫名回到十六歲，卻有許多事情跟自己經歷的不一樣，還是要更小心點兒。
高氏沒有等兒子的回話又接著說︰「淑娘到底年紀還小，活潑的緊，往常來看我時跟你處的也好，如今提起了親事，過門前是不能來往了。」
施禹水小心陪著笑听著，不敢應聲。
高氏到底疼兒子，見兒子只是怕羞，只得不再打趣，道自己還要做些針線，叫兒子自去書房看書。見兒子果真離開，高氏嘆了口氣，心里微微發酸。
施禹水松了一口氣回到書房。
記得吳家小娘子比自己晚一日出生，生辰卻只小了兩個時辰，吳伯父似乎是癆病過世的？小娘子也是日夜照顧才過了病，守孝時又寒衣痹食，發了病沒了。如今可如何是好？自己雖然多了十幾年閱歷，對癆病卻沒什麼辦法啊。推掉這門婚事？听母親的意思，對吳氏小娘子極為滿意，況且父親當年似也提過原是指月復為婚。
無緣無故想來不好提出退親，那麼還是按步班等著將來娶羅氏吧。施禹水下定決心後丟開不提。忽又想起先祖手札來，在書架上翻檢一陣，終于找出厚厚一本，上書《老殘雜記》四個大字，卻只是抄本，先祖手書原本仍供在上河村施家祠堂。翻開來，果然其中亦有若干符號。遂逐句研讀，上載之事原來讀去只做神話鬼怪之論，如今自己一番奇遇，想來其中必然有真了。
掩卷長思，書中所載皆有分別，或空間轉換，或時間轉換，或以身替之，或魂魄易之，又或二者、三者皆有之。自身這種情況一則時間回溯，二則取年幼之魂而代之。而今自己一十六歲，應該是政和三年，官家登基一十三年。自己正在初次說親，然這門親事是不能成的，況祖父原在明年年中過世，自己需守孝一年，正好錯過秋季府試。
院中傳來陣陣吵鬧聲，想來是蒙童們到了，施禹水忙放下書出了東廂，進了學堂幫父親安置蒙童入座，一如以往。鬧吵吵一刻鐘一班幼童方才安靜下來，聆听了訓誡，方教了極簡單的三個字。
原來施家這蒙學堂摒棄其余書籍，只以《千字文》為本授字，只做開蒙，不教經義。數代以來均如此行事，難得當年朝廷對書院實行三舍法之時未受牽累。到施長安這代原本仍是以《千字文》做教材，只今十余年前，淑娘常來常往，與施禹水幾乎同樣開蒙，不多日便胡亂涂畫常見之物旁書文字，時常拿出來顯擺。之後吳柳與施長安特意將日常之物繪形配字，請人雕了一套版刻印出來，裝訂成冊，名之《看圖識字》，專做習學《千字文》前識字所用。
施禹水見了這樣蒙書，不免大感驚奇。
劉媒婆姑嫂到了。
施長安叫兒子看著學童們，自己與老妻一起在正堂見劉媒婆。夫妻看了淑娘八字，施長安又親手書了兒子八字，一並交由劉媒婆請陰陽佔卜，約定佔卜之後立即前來告知吉凶。
如今街市繁茂，衣食住行、說唱雜耍、醫卜星相無所不有，不多時劉張二媒已然回轉。奉還八字，並奉上卜文。施長安與老妻同看，卜文道︰「男水女水——兩水夫妻喜洋洋、兒女聰明家興旺、姻緣美滿福雙全、滿倉財產好風光。」
施長安袖了兩封八字並卜文到後堂告知老父。施重山先取淑娘八字看了，正與自己夢中所得相合，點頭同意，囑咐要快。
施長安回到前院，告訴劉媒婆施家同意結親，請劉媒婆便去吳家請小娘子的草帖來。
辰時三刻，劉張兩媒婆再次來到吳家。
吳柳與二人見了禮，款待二人吃茶。自己先取回女兒八字，又請了卜文看了，心下滿意。因劉媒婆道施家要請小娘子草帖，遂取了筆墨紙硯，當面寫了。
「潁昌府長社縣吳宅
曾祖吳大力
祖父吳二榮
父親吳柳
本宅第一女小娘子吳氏
丁丑年己酉月己卯日乙亥生
母李氏
奩田上等水田四畝中等旱田六畝
奩具箱二十二只
有服親xx
癸巳年甲寅月甲申日草帖」
寫畢，待墨干了，又親手裝了紅封，鄭重交予劉媒婆送去施家。約定初五日一早與施家草帖一並送回。
媒婆作別去了。
吳柳父女敘話至午方罷，淑娘跟春花二人下廚做飯煎藥，三人用罷飯，淑娘又親看著吳柳吃了藥歇晌。
吳柳歇晌起來，淑娘跟春花呱呱唧唧，邊做針線邊八卦了很多新料，正準備再尋些新花樣來耍耍，見了吳柳起身，淑娘忙離了春花，自去老爹跟前孝順。
吳柳低聲吩咐女兒讓春花去請個牙婆來，待春花領命自去了才對女兒說︰「施家厚道，遣了家中使女來給你使喚，你雖與施小郎定親，卻未成親，不好實打實的使他家下人。如今家中忙你婚嫁之事，便是雇一個使女想也不夠使，須得再雇一個婆子。」
淑娘暗道隨你，要不是這里女子不能隨便出門，根本不需要什麼使女，自己在現代侍時事事親歷親為，到了古代也只有一個雇佣來的下人，沒能桿上「一腳出八腳邁」的奢侈生活。從今到古，自己到底不曾月兌離普通群眾階層啊。嘴上卻乖巧應是。
吳柳又道︰「東鄰王家弄璋弄瓦之喜，明日洗三，須得備禮道賀。」淑娘又應了，心說洗三添盆不是都給接生婆收了去嗎？自家跟鄰居一直都有來往，送點什麼既有心意又不讓接生婆得了好處呢？一時無話。
淑娘道︰「些須小事，爹不必勞心，安心養身要緊。」
吳柳雖笑應了，卻皺了眉頭道︰「明日遣人送禮即可，你不必過去了。」
淑娘奇怪的問道︰「這卻為何？」
吳柳嘆氣道︰「本縣人家但有新生之喜，無不公告四鄰，咱們家與其比鄰而居，卻無人來告。想是爹病的久了，他家嫌棄不吉，不肯有病家出現沖了喜慶。」
淑娘愣了。
是了，這里是民風尚且淳樸的古代，四鄰雞犬相聞，紅白喜事都是能湊熱鬧的。如今不擺明歡迎是暗示不歡迎，自家做工幾年的婆子都害怕過了病氣辭職不干了，何況鄰家有新生兒？是自己一時大意忽略了。
春花領了牙婆進了屋。淑娘正準備帶著春花避開，卻被吳柳留下了。
只听吳柳吩咐牙婆道︰「如今小女將嫁，須雇一個使女，日常跟著小女吃住，暫簽一年的工，工錢且隨行市。另雇一個婆子，做飯手藝須好，力氣也須得大些，因家中屋舍不便，這婆子須得白晝上工晚間回自家住的。不知多久能尋到？」
牙婆盤算一下，道︰「使女倒有現成，東市有個開粥鋪的陳家，年前沒了當家，遺下一個十四歲小女，並周歲幼兒，如今叫女兒出來做工賺幾貫錢使。」
吳柳皺眉道︰「即新近沒了當家，怎不守孝？」
牙婆道︰「先生說笑了。貧窮人家哪有不做活兒干等著守孝的功夫？陳家沒了粥鋪斷了生計，典的鋪子也被原主家收了，如今只得典了寺里的房舍暫且安身，陳娘子新寡不吉，又有小兒在側，誰肯用她？倒不如這小女娘尚可做個使女。」
吳柳問女兒意下如何。淑娘心道我知道沒什麼鬼神，不怕不吉利，口中卻道︰「爹做主是。」吳柳沉吟片刻道︰「便定一年約吧。」牙婆應了，又道︰「明日一早便帶這女娘前來。婆子倒還要些時日，待老身尋到了便送來。」
施家，施重山親自送了淑娘草帖至正間祖先牌位桌前，恭恭敬敬供奉了。施長安扶了老父回房，見王二隨侍在側。才要離去，被老父止住，喚他取先祖雜記抄本來看。施長安去了書房遍尋書架而不得，正疑惑間見書桌上一本書攤開來，定楮看時正是《老殘雜記》，掩下心中疑惑捧了書送與老父，方出了後堂走至學堂。學童年紀既幼，便動靜不止，院內時時人聲鼎沸。
直到巳時末學堂散了學，幼童打鬧離去，院中方歸于平靜。因使女春花去了吳家，午飯是高氏親手準備的。
飯後各自安歇不提。人老覺少，施重山回想游記中所寫時听得正堂門響，知是孫兒前去查看，雖夢中得知孫兒有了奇遇，卻到底為自家膝下看大的小孫孫老淚縱橫。
施禹水悄悄溜進後院正堂。供桌上正供奉著吳小娘子的草帖，內中有生辰八字，他想要一觀來確認自己所做推斷。
「丁丑己酉己卯乙亥」
這是自己的八字！施禹水如遭雷擊般怔在當堂。