桐野茜的電話打過來時，宗谷和朝霧鈴早已坐上東北新干線的列車，離開了茨城。
「桐野？」
他接通電話，另一頭的聲音卻帶著一點哭腔︰「宗谷……」
「怎麼了？」宗谷怔了一下，立即詢問。
坐在旁邊的朝霧鈴，原本正望著窗外消散殆盡的晚霞出神，此時也望了過來，側耳听著。
話筒里傳來她抽鼻子的聲音，過了一小會兒才是她的回答︰「沒事……」
「你在哭？」
她又 吸了一下鼻子，「才沒有。」
宗谷不明所以，對朝霧鈴探詢的眼神也只能搖頭回應。
「所以，到底發生了什麼？」
剛醒來時的那股莫名低落的情緒，在听見他的聲音後就消散了七七八八，桐野茜也不知道該如何回答。
天色已經完全暗下來了，她起身模開客廳的燈，又在門邊站了一會兒。
「嗯……宗谷還在千葉嗎？」
「現在都什麼時間了。我和鈴已經坐上新干線，在去仙台的路上了。」她避而不答，宗谷只能自己猜測，「跟慶子小姐吵架了嗎？」
「誒？沒有沒有……」
桐野茜只好坦白，「就是睡醒之後突然有點消沉……」
「睡醒？」
「嗯……」
宗谷不自覺地松了口氣，身體也重新靠上椅背，「你不是在做作業嗎。」
「……今天的份已經做完了，想休息一下，然後就睡著了。」
「你還在舊宅那邊？」
「是呀。」
「回家吧。」
「好！」
桐野茜立即答應下來，「那等我到家，你再掛電話。」
「嗯。」他也沒有別的事情。
隨後，話筒另一邊傳來的都是她關門關窗的聲音。
「沒什麼事。」宗谷對朝霧鈴說道。
她點點頭，又望向窗外。晚霞盡褪，暮色如潮水一樣涌來，或近或遠的燈隨之亮起。
「什麼？」桐野茜忽然問了一聲。
「沒事……沒跟你說。」
「噢。」她的聲音又拉遠了些，「阿爾卑斯——到這邊來。啊，今天沒帶阿爾卑斯出去散步。」
拿著手機，宗谷的視線落在朝霧鈴的側臉上，「明天再補償它吧。」
「好吧。」
將柴犬喚回屋內，再關好門，趁著天色還沒有完全暗下來，桐野茜快步往家里走。
「爸爸媽媽應該都已經去店里了。」
「畢竟已經到這個時間了。你的晚飯怎麼辦，要去那邊嗎。」
「家里應該給我留了飯。」
「嗯。」
話筒里持續地傳來她的腳步聲，說話的時候，呼吸也稍微有些急促。
她不開口，宗谷也就沉默著，時而看著窗外，時而看著朝霧鈴。
「宗谷。」
「嗯。」
「謝謝。」
「突然說什麼。」
桐野茜甩著手里的鑰匙，「因為我的電話一打過去，宗谷立馬就接了。我好高興呀。」
「……房東大小姐的電話，我不敢不接。」
「哈哈哈，說什麼呢。」
她抬起頭，夜幕升起後，天空中星辰隱約可見。
「星星都已經出來了……」
「嗯。」
「宗谷也看見了嗎？」
車廂里已經亮起了燈，倒映在車窗玻璃上。他往里湊了湊，貼著車窗，看了眼外面的天空，星光三兩點。
「看見了。」
朝霧鈴看著他的側臉，他很快又坐了回去。
「宗谷明天會回來嗎？」
「不會。」
「後天呢？」
「後天……不會。」
「大後天？」
「或許吧。」
桐野茜仰頭望著星空，心里的話月兌口而出︰「我想早點見到你。」
「……」
宗谷抿了下唇，過了一小會兒才開口︰「要到家了嗎。」
「快了。」
桐野茜走在石板小路上，望著最上方自家的房子，「還有一兩分鐘。」
「嗯。」
「宗谷呢，還要多久才能到仙台？」
「全程四個多小時，現在還剩下兩小時左右。」
她小小地吃了一驚，「誒……這麼遠啊……」
「嗯。」宗谷應了一聲，抬眼虛望著車廂頂部的燈光，「東北是個遙遠的地方呢。」
「那等宗谷到了仙台，是離我更近，還是離紅子更近。」
「這可不好說……她今天是在富良野吧。」
「是哦，你知道得真清楚。」桐野茜隨口說道，又往上邁了一階，「好啦，我到家了。」
「嗯。」
「我去看看廚房里有沒有給我留晚飯……沒有的話，我就去店里。」
「嗯。」
插鑰匙的聲音，開門的聲音，換鞋的聲音，再是一陣輕快的腳步聲。
「留了！」
宗谷露出微笑，「恭喜你。」
「好啦，那就這樣吧，待會兒再聯系你。」
「嗯，拜拜。」
電話剛掛斷，她的消息跟著發了過來，內容就是她今天的晚餐。
宗谷點開看了兩眼，又看向朝霧鈴，「鈴覺得餓嗎。」
列車已經快到下一站了，如果有需要，可以在停靠時下車去車站里買便當。
她搖了下頭。
「我也不太餓。」
宗谷看了眼時間，「我們應該能在九點之前到仙台，到時候再找地方吃飯吧。」
「嗯。」
「再就是今晚要住哪里的問題了……車站附近的酒店，不一定會有房間，可能得去遠一點的地方住了。」
仙台說不上是特別熱門的旅游城市，就算是車站附近的酒店，平時也不至于爆滿，但這幾天或許是例外。
「七夕祭已經開始了啊。」
作為東北地方最盛大的節日之一，仙台七夕祭從八月六日開始，一共持續三天，今天正是祭典的第二天。
游客紛至沓來，宗谷只希望還有空房的酒店不要太遠。
他在手機上查了一下，卻發現酒店的入住情況也沒到自己預想的那種火爆程度，至少還能預定到車站附近的房間。
「看來祭典的熱情，到第二天就已經消退了不少……」
也可能是過去的記憶無意地夸大了祭典的盛況——他已經兩年多沒有回來了。
宗谷翻了翻，挑中一個離車站很近的酒店，然後打電話過去詢問和預訂房間。
「……是的，我要預訂房間……兩個人，嗯，兩個單人間。」
朝霧鈴忽然拉了他一下。
「……」
兩人對望許久，他敗下陣來，改口道︰「抱歉，請給我換成一個標準間。」
她這才松開手。
待酒店方確認完信息，預定好房間，宗谷掛斷電話，列車也開始減速了。
「要進站了。」
「嗯。」
大半分鐘後，列車在站台停靠，車廂里有好幾道身影下了車。
宗谷也跟著起身，下車去買了兩瓶果汁，很快回到車廂里。
「給。」
停靠了幾分鐘，列車重新啟動，向著下一站進發。
日落之後，天黑得很快。
窗外夜色愈深，天空由暗澹的藍色轉變為完全的黑暗，遙遠的星光亮了起來。
宗谷仰靠在座椅上，閉目養神。
朝霧鈴望著車窗，目光時遠時近，既看外面，也在看他。
列車飛速前進，發出規律的聲響。
沒過多久，她也閉上眼，一輛長長的白色列車在腦海中飛馳，穿過夜色，飛入銀河星海……
「鈴——」
不知過了多久，朝霧鈴睜開眼，望著起身的宗谷，又望了眼窗外。
列車已經停了下來。
他伸出手，「我們到仙台了。」
「嗯。」她抓住他的手，起身下車。
再次踏上故鄉的土地，宗谷在站台上左右張望，試圖從遙遠的記憶里找到熟悉的片段。
「我好像都沒有從這里出發去過哪里……三年級的修學旅行我也沒趕上，不知道他們會去哪里。」
他的前半生基本都是在這座城市里渡過的，因為住在兒童福利院里，平時也沒什麼遠行的機會。
「青森。」朝霧鈴忽然說道。
宗谷稍微一怔，隨後意識到她說的是他的外婆家。
「青森麼……去那邊確實要坐新干線。不過七歲以前的事情，早就記不清楚了。」
有不少人都選擇在仙台下車。
跟著三三兩兩的乘客，兩人離開站台，走出了車站。
「真熱鬧。」
一離開站台，就能看見車站里五顏六色的七夕祭裝飾，紙花、彩球或是紙鶴四處點綴，長長的飄帶垂落下來，隨風飄動，走出車站後更是如此。
商店街里，七夕祭的裝飾更加盛大華麗，燈籠照亮夜空，垂落的絲帶如同彩色的瀑布，穿著浴衣的年輕男女或一家三口穿行其下……全是宗谷記憶里七夕祭的樣子。
「真讓人懷念。」他拉著朝霧鈴，「去酒店放下行李，我們也過來逛逛吧。」
她卻搖了搖頭，「明天再逛。」
「那今天晚上就隨便逛一下小吃的攤位……」
「——明天。」
「……」
宗谷有些驚訝，不太明白她的堅持。
朝霧鈴抬頭看著他，「這是約會。」
「所以……」
「要穿浴衣過來。」
「……」
宗谷有些無奈，「先去酒店吧。」
預訂的酒店就在車站附近，走路過去只要幾分鐘。
在前台辦完入住手續，工作人員遞出一張房卡，又微探著身子，為他們指引電梯的方向。
房間在三樓，開了門，再打開燈，一眼就能看到巨大的落地窗。
隨手放下行李，從兩張床的床尾走過，宗谷來到落地窗前，看著底下的街道。
火樹銀花，行人如織，街道中間還有一群正在跳舞的人，短笛與太鼓聲隱約可聞。
朝霧鈴也走到他身旁，站著望了一會兒。
「阿波舞。」
「嗯。」
舞蹈奇奇怪怪，中間還有一個裝扮得格格不入的人在笨拙地模彷。過了好一會兒，宗谷才認出那是尹達政宗，也即在江戶時代開創仙台藩的始祖。
「下去吃點東西吧。」
他模了模肚子，轉身往外走，「快餓壞了。」
朝霧鈴跟上來，挽住他的手臂。
下了樓，宗谷去前台問了一下附近有什麼吃飯的地方可以推薦。
「客人不參加祭典嗎？街道上有很多美食攤位哦。」
他看了眼旁邊默不作聲的朝霧鈴，微笑道︰「今天不太方便。」
按照前台小姐的指點，兩人走出酒店，往右邊的街區走去。
雖然在仙台生活了十幾年，但這邊並不是他常來的地方，以前也消費不起，車站附近的大多數區域對他而言都有種熟悉又陌生的感覺。
一邊尋找，一邊看著街道上的祭典，五六分鐘後，兩人來到另一條商店街前，轉身走了進去。
兩邊居酒屋與料理屋林立，即便外面的祭典如火如荼，這里依然坐滿了人。
宗谷跟朝霧鈴邊走邊找，因為不想排隊等待，最後只能選擇了一家還有空位的自助火鍋店。
「兩個人。」
「好的。選擇‘肉全品’的話，每位一千七百日元。」
付錢進去，店員帶著兩人找到位置坐下，隨後又問了些湯底之類的問題。
「大半夜吃自助，肯定會長胖的……」
話雖如此，宗谷第一次起身就拿了好幾盤肉過來，然後又替自己和朝霧鈴各調了一份蘸料。她去倒了兩杯飲料。
鍋底很快送上來，一邊是清湯，另一邊是番茄鍋。
待湯底逐漸沸騰，兩人往里面加肉，開始享用遲來的晚餐。
燙熟的牛肉沾滿番茄鍋的湯汁，味道酸酸甜甜，一口咬下去，肉的香氣也都冒了出來，讓人欲罷不能。宗谷又夾起幾片生肉放進去。
除了牛肉，他還拿回來兩盤黑豚五花。
「除了牛肉、豬肉和雞肉，好像還有別的種類，不過我沒走過去，沒看清到底是什麼肉。」
將一片五花肉塞進嘴里，朝霧鈴點點頭，含湖地應了一聲。
咽下去後，她開口道︰「還要蔬菜。」
「我去拿。」
宗谷起身去拿了幾盤蔬菜過來。
「唔，會不會拿得太多了……」
幾盤蔬菜他倒是吃得下去，畢竟還有朝霧鈴在，但肉才是重點。
「算了，就這樣吧。」
蔬菜和肉一起下鍋，幾秒鐘就能燙熟，又很快被瓜分。
兩人的上一餐還是八九個小時以前在川崎吃的午飯，早已月復內空空，埋頭吃了一會兒才放慢速度。
夾起一塊牛肉，慢慢燙熟，又在蘸料里翻滾幾下，然後才送入口中，宗谷望著外面，沒來由地想起了以前的事情。
「我記得小學畢業那天，老師帶著我和鈴來車站這邊吃過一次烤肉。」
朝霧鈴抬頭看了看他，「嗯。」
「明明只是幾年前的事情，真讓人懷念……老師還說那頓烤肉吃了她一個星期的工資。」
這或許是真的，因為兒童福利院的待遇非常一般，雖然橘天子實際上並不需要這筆工資就是了。
朝霧鈴停下快子，若有所思，她也有些懷念那個時候。
從回憶中抽離，宗谷起身，「我再去拿幾盤肉。」
「嗯。」
肉片與菜葉在湯汁里翻滾，除了剛開始那會兒，兩人吃得並不快，有不少時間都在回憶。
差不多一個半小時後，他們才吃完離開。
「在外面走一會兒再回酒店吧。」
雖然有夜晚的因素，但仙台的氣溫明顯要比京都近畿一帶低上不少。街道上的祭典不見消停，熱情如火，而涼意已經十分明顯。
兩人從商店街的另一邊走出去，沿附近的街區繞了個大圈。
七夕祭的裝飾點綴著夜色，徘回二十多分鐘後，他們從另一個方向回到了酒店。
「你先洗吧。」
「嗯。」
回到房間，朝霧鈴先去洗澡。宗谷站在落地窗前，給月讀發了條消息，詢問狀況。
雙方在下妻分開後，除了月讀剛回到千葉時給他發了條消息，之後就沒再聯絡，他也不知道神明大人現在是在玩游戲，還是在被玩，又或者已經被趕出去了。
月讀︰[圖片]
他發來一張照片，內容是一台修長的白色機器。
Soya︰這是什麼？
月讀︰PS5.
「……真夠快的。」
Soya︰花田小姐已經玩弄過月讀大人了嗎？
月讀︰說的真難听啊。
月讀︰我們一起在打游戲。
他不透露，宗谷也猜不出別的，只知道那位大小姐目前沒有趕人的打算。
Soya︰那就好。我們已經到仙台了，回來的時候會通知月讀大人的。
月讀︰[OK]
跟忙著打游戲的神明聊完，宗谷又給京子發去問候。
而她打了個電話過來。
「芳明同學……」
「京子。」
夜里十點多，對習慣早睡早起的京子來說，也差不多快到休息的時間了。
兩人說著自己這邊的情況，又詢問對方，聊了一會兒後互道晚安。
放下手機，宗谷從落地窗上看見朝霧鈴從浴室里走了出來。
「……」
一把拉上窗簾，他進浴室取出浴袍，披到她身上。
「該我去洗了。」
酒店的浴缸對宗谷來說有些小，無法盡情地伸展身體，因此他沒泡多久就出來了。
朝霧鈴坐在靠窗的那張床上，裹著過大的浴袍。他在另一張床上坐下，一邊擦頭發，一邊說起了明天的安排。
「明天上午去兒童福利院，待到下午三四點鐘回來，然後晚上去逛祭典。」
她想了想，過了一小會兒才點頭。
「有什麼問題嗎。」
「我需要時間挑選浴衣。」
「浴衣麼……那就早點回來。」
「嗯。」
他也沒問她打算去哪里買浴衣，對于仙台這邊，她了解得比他清楚得多。
「關燈了。」
「嗯。」
擦干頭發，宗谷關燈躺下。
房間里一下子變得黑暗。
他還沒合眼，她的手就搭上了他的胳膊，「過去一點。」