通城與崇陽兩處的?糧倉, 均遭洗劫。
據報信的?兵卒回稟，文家管事與負責調糧的?俞知府抵達文家在通城的?糧倉時，才發現看守糧倉的?護衛都已經被殺害, 而糧倉內的?存糧早已經洗劫一?空。
通城與崇陽相距不遠, 文家管事擔憂崇陽糧倉, 又?請俞知府遣人快馬加鞭趕往崇陽糧倉查看, 結果崇陽糧倉果然與通城情形一?般, 護衛均被殺死, 糧倉空無一?物?。
俞知府當下命人往周邊打听?消息，這才知道?就在昨天夜里，鳳凰山一?帶曾有匪寇下山，聲勢不小。平民百姓們不敢招惹匪類，根本沒敢多留意，只?大致知道?這些匪寇確實是往糧倉的?方向去。
只?是次日糧倉並未傳出動靜，也就無人關心?罷了。
湖廣境內自古以來便多生山匪, 山匪佔據地利四處流竄, 四處打家劫舍甚至攔截官銀之事也不是沒做過。即便官府幾次出兵剿匪，也很難徹底清理干淨。只?是這一?次山匪竟不聲不響地劫了糧倉, 時機實在太過巧合了些。
「以姜大人所知，這是巧合還是有人指使？」殷承玉問。
姜政認真思索了一?番，道?︰「恐怕還是巧合居多。鳳凰山乃是望沱嶺的?主峰, 望沱嶺東臨沱水，綿亙蜿蜒，狀如伏蛇。山勢斜陡，十?分險惡。不少匪患藏匿其中，在糧草不足時下山劫掠乃是常事，早已成了湖廣地界一?大禍患。至于那文家, 據老臣所知，因文大東家妻妾子女眾多，並不太平。就說今日出面的?文大公子，他乃是文大東家的?發妻所出，發妻死後，文大東家又?續娶了新婦，更有數房美妾，誕下眾多子女。這文大公子並不受寵，與文大東家的?關系又?並不親近。如今文大東家出了事，他被推出來做話事人，恐怕只?恨不得早日處決了文大東家，將文家和自己給摘出來。輕易不會多生這事端才對。」
殷承玉听?著，並未贊同或者駁斥。他沉吟片刻，道?︰「一?應賑災事宜仍然按先前商議的?繼續，至于山匪一?事，孤來解決。」
兩萬石白米，能活多少災民。朝廷絕不可能輕易放棄。
打發走了姜政，殷承玉便回了東院。
剛行至院門口?，就與大步而來的?薛恕撞上了。薛恕這頭顯然也接到了消息，不等殷承玉開口?，便率先道?︰「臣已經派了探子去鳳凰山一?帶打探情況。」
這消息一?探，便是一?日一?.夜的?功夫。
到了第二日晚，探子才來匯報。
「通城崇陽的?糧倉確為山匪所劫，但卻並不單是鳳凰山的?山匪所為。」探子道?。
殷承玉听?出了名堂來︰「望沱嶺中還有其他山匪？」
「據屬下所探，望沱嶺中光是比較大的?山寨，便有至少五個。鳳凰山華林寨，仙女峰東鄉寨，紫竹峰瑪瑙寨，石照峰黑雲寨，萬壽峰塘洞寨……除此之外，還有十?數個小寨子。人數多則上千人，少則百十?人。這些匪類佔山為王，遙相呼應。平日里各行其是，但若踫上如文家糧倉這樣的?‘肥羊’，便會聯合行事。這次洗劫糧倉，便是幾個大山寨領的?頭。」
「可曾探到糧食存放之處？」
「望沱嶺各寨以華林寨為尊，如今洗劫的?糧食正?存放在鳳凰山南山腰的?一?處石洞當中，有重兵把守。目前這些匪徒正?在商議如何分髒。」
「望沱嶺地勢復雜，若是等匪徒分完贓了再出兵，便難再追討糧食。」殷承玉看向薛恕︰「你怎麼看？」
「可令賀山與應紅雪領兵，他們有山中作戰經驗。」薛恕道?，
殷承玉也是如此作想，便立即傳了賀山應紅雪二人與守城參將前來議事。
此次趕赴湖廣賑災，殷承玉並未帶太多兵力，如今要出兵剿匪，還需要自武昌府抽調兵力。
讓守城參將配合賀山應紅雪行事，幾人于書房中商議了兩個時辰，定?下了剿匪之策後，方才散去。
次日傍晚，天色剛暗下來，點齊了三?千兵馬的?賀山應紅雪二人，便借著夜色的?掩蓋，往望沱嶺行去。先前探路的?東廠番子一?道?前往，充作斥候。
殷承玉則留守武昌府。
瞧著城外隊伍蜿蜒成長龍，逐漸隱沒在夜色當中，殷承玉方才攏了攏大氅，回了府衙東院休息。
因先前才生了一?場病，薛恕對他身體格外在意，殷承玉在他的?督促下，到底沒有再夙興夜寐地處理公務，早早便去歇了。
如今薛恕借著伺候他的?由頭，光明正?大宿在他屋里，晚上倒也暖和。
只?是多事之秋，到底不容安眠。
天還未亮，殷承玉便被外頭傳來的?喊殺聲驚醒。醒來之後才發現薛恕並不在榻上，他模索著點燃了蠟燭，披衣起身欲去查看，正?逢薛恕推門進來。
「外面發生什麼事了？」
薛恕吹滅了燭火，拿過搭在屏風上的?衣物?迅速伺候他穿好，一?邊解釋道?︰「望沱嶺的?山匪攻進府城了，正?往府衙方向來。臣先帶著殿下避一?避。」
「攻進了府城？」殷承玉詫異︰「城門怎麼破的?？」
話一?出口?，他便立即反應過來︰「有內應？」
城門每到夜間便會關閉，若是山匪攻城，絕不可能輕易攻破固若金湯的?城門。
薛恕「嗯」了一?聲；「東門的?兵卒開了城門，將山匪放了進來，山匪約莫有五六千人。城中兵力大多抽調去剿匪了，眼?下只?余兩千多人，又?被打得措手不及，一?時間難以整頓起來對抗山匪。」
說話間，殷承玉已穿好了衣物?。薛恕抖開大氅替他披上，在番役的?護衛之下，借著夜色遮掩，悄無聲息地從角門離開了府衙。
一?行人未點火把，模黑在巷中穿行。
殷承玉眯眼?望著遠處星星點點的?火光，道?︰「姜政他們可撤了？」
「已派了番役護送他們暫避。」如今各個府衙只?剩下一?個空殼。
「但眼?下四處城門都已被山匪把持，山匪尋不到人，估計很快會開始搜城。」鋒銳的?眉往下壓了壓，薛恕沉聲道?︰「這不是普通的?山匪，配合默契行動迅速，比起山匪像是士兵。」
「士兵？」殷承玉挑起了眉，近日來的?事一?樁樁盤旋在腦海里，逐漸羅列出明晰的?走向︰「沖著孤來的?？」
薛恕頷首，薄唇抿出冷硬的?弧度。
若是在編的?士兵，絕不可能這麼明目張膽地攻城，那答案便只?剩下一?個︰這些訓練有素的?士兵，是豢養的?私兵。
豢養私兵是重罪，絕不是普通人可以擔得起的?。
這湖廣地界，或者說武昌府里頭，能養得起私兵，又?有這膽子養私兵的?人家，就那麼一?個——
「去周家。」殷承玉毫無遲疑道?。
府城內喊殺聲震天之時，周知齡亦未睡
周家的?下人們听?聞了動靜已經亂做了一?團，因沒有主人出面管束，奴僕甚至後院的?女眷們都四散躲避逃難去了。
只?燃了一?盞微弱的?書房內，周知齡正?焦躁的?踱步，全然未曾理會亂糟糟一?片的?後院。
「到底成了沒，怎麼還沒來消息？」
「你急什麼，一?個肩不能扛手不能挑的?金貴人，還能飛了不成？」出聲的?乃是坐在周知齡對面的?大漢，他滿臉橫肉被茂密的?絡腮胡遮住，塊壘分明的?壯碩肌肉連甲衣都遮不住。此時叉著腿大馬金刀地坐在陰影當中，倒有幾分惡面羅剎的?惡像。
周知齡見狀略微安心?了一?些，他與樊虎來往已久，自然是相信他的?本事。
只?是他心?底到底還是有些莫名不安，遲疑著道?︰「太子身邊那個大太監薛恕就不是個善茬，他似是東廠督主，但大人的?來信中並未提及此人……」
想起薛恕處置文大東家的?雷霆手段，他打了個寒顫，將將安穩一?些的?心?又?提了起來。
「一?個太監罷了，再厲害能厲害到哪里去？」樊虎並沒見過薛恕，頗有些不以為意。
但周知齡是見過那太監的?狠戾手段的?，只?是不知道?該如何同樊虎陳明利害。他忍不住起身轉了幾圈，思來想去還是覺得薛恕此人不能小覷，猛然轉身道?︰「樊兄，薛恕此人你決不能——」
話未說完，便盡數梗在了喉嚨里。
周知齡驚恐地瞪大了眼?，視線定?在樊虎身後。因為太過恐懼，只?能發出「 」的?氣音。
樊虎瞧見他神色，不解道?︰「周兄，你這是見了鬼了？」
「……」周知齡心?髒一?陣緊縮，卻連也半個字也吐不出來，只?驚恐地抬起手，顫抖著指向他身後。
後面，後面！
樊虎終于意識到不對勁，正?要回頭去看，卻不防一?根極細的?堅韌鐵絲繞在他的?頸上，纏繞，收緊。
這一?套動作薛恕做得行雲流水，小山一?樣魁梧的?樊虎翻著白眼?蹬著腿兒?，不過片刻就徹底咽了氣，舌頭吐出老長。
而親眼?看著這一?幕的?周知齡，已經嚇得癱到在地，連叫都叫不出聲來了。
薛恕輕蔑掃了他一?眼?，將鐵絲收起，又?隨手將茶幾上鋪著的?桌布抽出來，蓋在了樊虎面目猙獰的?尸首上。
待做完這一?切之後，他方才走到門邊，開門將侯在門外的?殷承玉迎了進來。
「都已經處理妥當了。」