崇禎二年五月二十日，凌濛初一行人回到京城。
按照原定計劃，錢謙益這個時候，把江南整頓得差不多，也該回京了。
不過，因為他又開展了許多新的事項，尤其是興辦海運、開辦官方錢莊, 興修水利，推進人口調查，制定新版黃冊編寫規範條例等等，短時間內顯然還無法從江南巡撫的位置上卸任。
崇禎見他干得正起勁，也就先不調他回京了。
凌濛初還是可以回京的。
不過閻應元卻到浙東等地，負責招募訓練一支人數五萬的新版戚家軍。
主要還是按照戚繼光紀效新書的辦法, 訓練出一支戰力可以和當年戚繼光親率的戚家軍媲美的軍隊, 但軍隊數量則要遠多于當年的戚家軍。
崇禎也撥出兩百萬軍餉，運到四川石柱土司秦良玉處，讓她把石柱軍擴充至五萬。
隨同凌濛初回京的還有陳洪範。
朱由檢在武英殿接見凌濛初一行人，听取凌濛初的匯報後，把視線投向陳洪範。
他原本是想讓閻應元和錢謙益在南京就把陳洪範處理了，在朱由檢看來，這很容易。
對陳洪範這種人，只要認真查核一貪瀆問題，很容易就能治罪。
隨後革職流放或關押殺頭不過是水到渠成。
沒想到這陳洪範早就和吳昌時勾結在一起。
而這廝別的本事沒有，隨時為了自己的利益賣人的本領，卻真是罕有其匹。
在錢謙益辦吳昌時的關鍵時刻，飛速把吳昌時給賣了，結果算是立功。
錢謙益覺得再要懲處，有點不好意思，就把他直接扔給了皇帝。
意思是這人要怎麼處理，還是皇帝自己來吧。
要是朱由檢治他的罪，外界也就不好說是他錢謙益過河拆橋了。
朱由檢此刻倒也當真有些躊躇, 按錢謙益所說, 這陳洪範也確實算立功。
不管三七二十一直接就治罪，也確實有些說不過去。
可不治罪，這種人留著也遲早是個禍患。
陳洪範見皇帝把視線投向他，然後陷入沉思中。
卻心中歡喜，以為皇帝正在考慮是把他提拔成錦衣衛校事營首腦呢，還是讓他掌管錦衣衛北鎮撫司。
他自己自然是更傾心于校事營負責人這個職位。
他見皇帝良久不說話，于是主動稟告道︰
「臣雖有些微功，不過原本也是忠心為國者都該做的分內之事，也無須陛下如何提拔，若是能在陛邊效忠，臣願已足。」
陳洪範這話的意思是皇帝不需要如何將自己升職，仍舊做個僉事也可。
不過原先是南京右都督府僉事，現在在皇帝身邊，自然是錦衣衛指揮僉事，最好就是如錢謙益說的負責校事營。
崇禎佯裝沒明白陳洪範話里的暗示，順著他話中提到忠心為國，順水推舟道︰
「陳愛卿如此忠心為國，朕深感欣慰，朕沒有記錯的話，陳卿是遼東人吧？」
陳洪範一愣，臉上的笑容僵住了，皇帝為什麼突然要提他是遼東人？
難道是……
他頭皮有些發麻。
但對皇帝的問話，他也不能不回，只得硬著頭皮道︰
「陛下說的不錯，臣確實是遼東人。」
朱由檢點點頭，說道︰
「卿既然是遼東人，又如此忠心為國，去他處任職，未免屈才。不如還是到遼東前線，才能讓愛卿發揮作用。」
陳洪範腦袋嗡的一聲，真是怕什麼來什麼。
他曾經當過遼東的參將，但因為膽怯被免職，好不容易鑽營到南方，現在皇帝卻偏偏又要他去遼東。
他已經有些後悔，不應該在吳昌時的案子里表現得太過搶眼，太過出風頭了，沒想到現在弄巧成拙。
朱由檢自然注意到陳洪範的神態變化，他臉色一沉，皺眉道︰
「怎麼？陳愛卿听說要去遼東前線，就有些不高興麼？」
陳洪範心中一凜，皇帝的話音分明有些不悅。
顯然眼前他如果再要找借口推月兌，說不定就會當場惹怒皇帝，那結果相當不妙。
眼下只能走一步，看一步。
好在听說年初建虜被東江搗巢，受了不小挫折，關寧那邊已經一段時間沒什麼動靜了。
如果皇帝要把自己調去關寧，那應該還是可以混個半年，到時候再找機會離開，也是有希望的。
于是恭敬回答道︰
「陛下說得哪里話，臣是遼東人，听陛下說起遼東，想起遼東淪陷，無數百姓慘遭建虜毒手，心中不由悲慟，情不自禁顯露在臉色上，讓陛下誤會。臣每一想起遼東，想起逆虜惡行，未嘗不中夜浩嘆，輾轉難眠。恨不能馬革裹尸，滅此朝食。只是身為朝廷武官，于何處任職，全由中樞調派，身不由己，才不得遂願。如今陛下要把臣調去遼東，正是成全了臣的夙願。臣的一片丹心，有如皎月。」
陳洪範這一段話，說得鏗鏘有力，聲情並茂，似乎把他自己都感動了，說到後來，甚至眼中濕潤，頗有幾分慷慨壯士的意味。
朱由檢見他這情狀，也不得不感嘆，這廝在表演方面還真是有天才。
要不是自己知道他的底細，說不定還真被他的這番陳詞打動，以為他真是什麼忠臣志士。
雖說他心底里厭惡這廝，要把他派去遼東前線，但具體怎麼安排，倒還真的有些頭疼。
真要讓他實際帶兵。
那些分配給他的兵，也是無辜啊，讓他們和這陳洪範一起陪葬，又于心何忍。
陳洪範見皇帝又沉吟起來，心中也有些七上八下。
不知道自己剛才那番表演，是否有些過分。
要是皇帝真讓自己帶著兵立刻去和建虜廝殺，那就不好玩了。
他這時卻不敢再主動開口，只是心情忐忑地等著。
朱由檢沉吟良久後，終于說道︰
「陳愛卿，不知你是要到西邊，還是東邊？」
陳洪範又是一愣。
隨即心想，關寧那邊還是相對安穩點，不像東江那邊隨時要動真格去廝殺。
于是說道︰
「臣一心殺敵，關寧錦州一線正對建虜鋒芒，不似東江只是安居海島，臣願去西邊……」
朱由檢點點頭，隨即又擺擺手道︰
「你既然一心要殺敵，那很好，不過東邊也並非只是在海島上，不說毛帥實際接管鮮國的平安道，那劉興祚兄弟也接管鮮國咸鏡道，開闢咸鏡鎮。」
「平安和咸鏡兩道都和建虜地盤大段接壤，時有沖突。不過毛帥那邊人才眾多，你去了也未必有多大作用。不如你去劉家兄弟那邊當個撥夜參將吧。劉家七兄弟新開闢軍鎮，他們全都是從建虜那邊投來，對大明軍制也缺乏了解，你正好去那邊輔助一下。從這咸鏡道出發，潛入建虜境內襲擊，也便利。你意下如何？」
朱由檢思忖良久，決定把陳洪範弄到劉興祚手下，他這個安排自然也是有道理的。
陳洪範是個奸猾至極的老油條，又毫無廉恥道義可言，一般老實人是對付不了的。
不過劉興祚少年時代就在建虜那邊求生，和豺狼打慣了交道，自己擅長偽裝，也自然最會察言觀色，洞識人心。
把陳洪範丟給劉興祚，很快劉興祚就能搞清楚這陳洪範是什麼貨色，也自然會給他適當的安排。
這就叫做以毒攻毒。
自己把陳洪範安插過去時，再給劉興祚一道密旨，讓他有機會時，對陳洪範不必手軟。
劉興祚是個聰明人，自然會知道把陳洪範派過去是什麼意思了。
陳洪範听到皇帝這個安排，又是連連叫苦。
他以為又是自己表演太過，說的一心殺敵，被皇帝當了真，弄巧成拙。
把自己安排去咸鏡鎮。
關于劉興祚七兄弟的事情，他在南京看邸報，也了解大概。
自己到別的地方，總能想辦法籠絡一些人為自己所用，甚至離間分化，制造矛盾，從中取利。
現在把自己弄到七兄弟隊伍里，他們是兄弟七個，自己就一個外人，處境之尷尬可想而知。
至于什麼撥夜參將，那就是隨時都要去虜境，那劉興祚又是精明人，自己要糊弄也難啊。
這回他終于忍不住支支吾吾道︰
「這個……，只怕……」
一時之間，卻也不知如何措辭才婉拒。
朱由檢卻笑道︰
「陳愛卿不要怕去咸鏡鎮，打不上仗。劉家兄弟從建虜那邊投來，正是建功心切的時候，你去那邊大有用武之地。這事情就這麼定了。陳愛卿忠心為國，一心殺敵，朕當然要成全你。」
此時的陳洪範心中真是比黃連還苦，但表情上卻也不敢表現得太過異樣。
只得接旨。
一旁的凌濛初在南京時就被閻應元告知過，皇帝要整治陳洪範的意思。
此刻看著這情形，心中明鏡一樣。
他在肚中暗笑，又心想將來致仕之後，重操寫小說的舊業，這陳洪範的事情，倒也可以寫成一篇故事，作為諷刺，也是相當不錯。
凌濛初和陳洪範等人告退後。
朱由檢又在武英殿會見薄玨和宋應星。
這是之前早就約定好的。
三天之前，薄玨和宋應星就向朱由檢上說他們的實驗獲得很大突破，要面見陛下匯報成果。
朱由檢處理國事繁忙，到現在才安排出空檔來見他們。
薄玨和宋應星進來，臉上雖然竭力保持嚴肅莊重，但嘴角不時顯露難以抑制的笑意，顯然他們是有大喜事，要向皇帝報告。
行禮過後，朱由檢給他們賜座，然後問道︰
「不知兩位先生做出了什麼大發現。」
薄玨和宋應星對視一眼，似乎是交流誰來說。
最後還是宋應星開口，他喜氣洋洋道︰
「陛下，自從上次商議之後，臣和子玨兩人回去，便夜以繼日做實驗，十日前，終于驗證臣提出的元氣自有之塵，果真存在，而且和引起燃燒的空中‘水神之氣’果然是同一物。」
朱由檢饒有興趣道︰
「這果然是喜事，不知你們是如何驗證的？」
宋應星道︰
「具體方法便是當日子玨所提的辦法，只是實際做時，需要設計得更為精密。光是實驗所需器具，都需全新打造。造出可以和大器相連的隔間，可以連通，也可以確保密封，就頗為不易，反復試制兩月之後，才告成功。」
他說到這里，停下來。
薄玨接著說道︰
「有了這等與隔間連通可以處隨時開啟和關閉的密封之器，驗證宋先生提出的元氣自有之塵，水神之氣，果然真確無疑。」
「在小隔間里放上活物，連接在大器上，打開連通。等活物死去，再斷開連通。按長庚公的假說，大器中的元氣自有之塵已經被耗盡，任何活物放進去，必定憋悶而死。把小隔間放進新的活物，短時間內灌滿水後，再打開連通，水流泄入大器，活物不再淹于水中，卻掙扎幾下，依舊死掉。可見此時大器中的空氣已經不含元氣之塵。」
宋應星點頭道︰
「以此方法驗證水神之氣，也是一般結果。打開隔間之後燃燒燭火直到熄滅，再放新的燭火，也必定迅速熄滅。」
朱由檢听到這里，問道︰
「那想必你們說驗證’元氣之塵’和’水神之氣’是同一物，是實驗過燭火熄滅後剩余之氣，也必定不能讓活物生存。反之活物死後剩余之氣，也必定不能讓燭火燃燒？」
宋應星眼中發光道︰
「正是如此。而且以此方法可以測定空氣中的元氣之塵含量多少。用同樣形制，同等材料所制蠟燭，放在器皿隔間中，從點燃到熄滅，測量蠟燭燃燒長度變化，或用沙漏計時，以此長度或時刻便可作為元氣之塵含量多少。」
薄玨補充道︰
「臣等已實驗多次，以此方法測量元氣之塵含量，百試不爽。若是門窗緊閉，人多擁擠之屋內，同樣容量器皿所取空氣，則測得元氣之塵含量必定要比戶外少。樹木叢林之中所取空氣，和鬧市之中所取空氣，必定是樹林之中所取空氣元氣之塵含量更多。」
朱由檢听了連連點頭，說道︰
「甚好，甚好！」
他心想宋應星和薄玨兩人已經開始注意定量研究了。
順著這個思路，他們還可以用讓熾熱鐵塊放在密閉容器中，形成鐵銹的方法。驗證所謂元氣之塵也就是能讓鐵生銹的東西。用生成鐵銹的重量來把元氣之塵的含量定量化，再進一步通過分析鐵生銹前後的重量變化，可以直接分析出氧氣的分量。
他正想著如何提示他們兩人時。
宋應星卻喜滋滋道︰「若僅僅是如此，還不算如何了得的發現。陛下，我等已經能制出純粹的元氣之塵，也可以說是純粹的水神之氣了。」
朱由檢听了，嚇了一跳，從座位上猛地跳了起來，兩眼圓瞪道︰
「什麼？」
他知道這意味著宋應星已經制備出氧氣，這可是一個有巨大意義的成就。