時間來到了建安三年，在劉弋的主持下，荊州牧劉表、益州牧劉璋、揚州牧劉繇、徐州牧劉備，四位劉姓諸侯，正式獲得了朝廷授予的持節權力。
全稱是「假節鉞，都督某州諸軍事」，這里的某州, 便是他們各自的屬州。
而「假節鉞」則在字面意義上是以臣子身份代表皇帝的出行，實際上，凡持節的使臣，就代表著皇帝親臨，象征皇帝與國家，可行使相應的權力。
作為交換，四位州牧則同樣正式地與關中朝廷明確了他們的義務, 在經濟上, 每年抽調屬地百分之十的賦稅上繳朝廷（劉備因道路不通延遲此義務）；在政治上，與朝廷保持高度口徑一致，朝廷認定的敵人就是他們的敵人；在軍事上，四位州牧必須在朝堂出兵征戰時接受朝廷的征召，義務出兵一千到五千不等，自備軍械糧草到達指定集合地點，協助朝廷征戰以分擔朝廷的軍事壓力。
同時，由于漢中和隴西的歸降，朝廷徹底掃除了周圍的隱患，在輿論口徑上重新唱起了討伐國賊袁紹的調子。
袁紹為了備戰，開始大肆征調兵馬、訓練士卒，冀州、青州兩州的百姓苦不堪言，剛從黃巾之亂中恢復元氣沒兩年，就再次陷入了困頓中。
另一方面，關中和並州經過兩年多的修整，在劉弋堅持屯田、興修水利, 不大規模動用民力的政策下, 不僅逃亡的人口逐步回流, 而且本地的人口也變得安居樂業了起來，市井田野間都恢復了生氣。
有了人口，有了糧食，劉弋卻並不著急。
現在天下大勢已經經過四年的此消彼長，已經走到了關鍵的拐點，而這個拐點，不論是對于劉弋還是袁紹，都是要慎之又慎地對待的。
一開始，在興平二年時，袁紹趕走韓馥手握冀州，協同呂布逼退黑山軍，在決戰中大敗公孫瓚，又吞並了青州，一時間就是要橫跨冀、青、並、幽四州的北地霸主模樣，再加上袁紹本人經過討董之戰後的聲望，是真的如日中天。
而彼時的劉弋，不過是南塢一囚徒。
誰也沒有想到，劉弋借著討伐國賊袁紹的名義，在前往關東的一路上合縱連橫，成功擊敗郭汜、李傕，掌控了朝廷。
但即便是如此，袁紹只要拿下並州，他橫壓北地的勢頭依舊無人可當。可惜，由于沮授的過度謹慎和朝廷的支援，以及並州本土勢力的攜手合作，第一次河東之戰袁紹並沒有得償所願。
關鍵的轉折點就出現在第二次河東之戰，處于絕對劣勢的朝廷，在劉弋千里奇襲鄴城之後成功翻盤，繼而收編白波軍、黑山軍，打敗鮮卑，與公孫瓚的地盤連在了一起。
至此以後，袁紹的戰略態勢就變得極為惡劣了起來，他無險可守全是平原的冀州月復地，要面對西面朝廷的並州和北面公孫瓚的幽州，而不論是太行山以西可以居高臨下通過井陘的朝廷官軍，還是重整旗鼓隨時準備率領騎軍跨過易水的公孫瓚，都不是袁紹可以輕松應付的了，袁紹陷入了打一頭就被被另一頭咬的困境。
為了打破這個困境，袁紹一手策劃了圍而不攻的白馬之圍，試圖以輿論壓迫官軍離開熟悉的地形，千里迢迢來到河南平原上決戰。
然而，袁紹這一次又被劉弋狠狠地打臉了，劉弋根本沒有像他所想象那樣，以步騎走洛陽至官渡，而是以純粹的水軍加上種種新的戰爭科技打破了袁紹的圍城，成功接走了一城百姓，讓袁紹在天下人面前顏面盡失。
從此以後，誰都知道反對國賊袁紹的義士，無論離得多麼遙遠，都能得到朝廷的幫助。因此，袁紹的冀州和青州，民間的反對勢力也開始變得蠢蠢欲動了起來。
袁紹並非廢物，他清楚地認知到了自己的戰略困境，因此，袁紹開始了下一輪的籌劃，這次他絕對不能被朝廷牽著鼻子走。
袁紹的動作是如此明顯，以至于接到了大量情報的劉弋，不得不慎之又慎地與群臣研判袁紹的下一步進攻方向。
而在袁紹和劉弋都在互相籌備、試探，整個北方局勢都處于暗流涌動之時，天下也變得愈發混亂了起來。
建安三年的戰端開啟，沒有任何意外，跟前兩年一樣，還是袁術搞出來的。
骷髏王已經半截身子踏入棺材板了，還是賊心不死，以袁術現在的實力，別說對抗曹操，就是呂布、劉備，他都對付不了。
所以，袁術盯上了讓他恨得咬牙切齒的「叛徒」孫策。
袁術覺得孫策他應該還是能踫一踫的，畢竟只隔著一條江，而且孫策手里的丹陽郡、吳郡、會稽郡這三個郡，都是人心未附，說不得能有機會。
四月，袁術遣使私授印信與丹楊地方宗帥祖郎等人，使他們聯合山越，偷襲孫策。祖郎屯踞于蕪湖山中，聯合山越，其勢甚盛，孫策徹底平定了會稽郡嚴白虎之亂後，遂起兵進討。不久，即平定宣城以東賊帥，孫策又親自率軍進攻祖郎，在陵陽大破其軍，並生擒祖郎，孫策好言撫納，祖郎投降。于是，孫策平定丹楊郡的叛亂。
反正已經徹底撕破臉皮，孫策也不在乎什麼背主不背主了，背主那麼多次的呂布這不也活的好好地？于是孫策命令周瑜留守江東，親自跨江到九江郡痛毆了袁術軍一頓，當然他也不敢久留，在廬江郡的袁術軍支援之前，就又撤回了江東。
而此時的袁術，卻面對著新的麻煩，也沒心情搭理孫策了。
——之前背刺他的呂布重新打算跟袁術結盟了。
這倒真不是呂布就喜歡反復橫跳，事實上，這件事完全可以歸咎在劉弋的頭上。
正是因為劉弋主導的「五劉同盟」落地，橫跨了關中、並州、益州、荊州、揚州、徐州的龐大的，一體化的政治經濟軍事同盟形成，才讓其余諸侯感到了巨大的緊迫感和危機感。
呂布的反應最為直接，他跟劉備雖然合作過一次，但本質上是面對之前袁術巨大壓力的被迫妥協，現在情形逆轉，劉備有了朝廷當靠山，曹操也是跟袁紹一伙的，呂布左思右想，他能和誰結盟？
無非就是三個選擇，第一，徹底歸順朝廷，加入劉氏陣營。大漢忠臣呂奉先覺得這件事可以考慮，但是現在朝廷離得太遠，而曹操又離得太近，朝廷別說給他呂布幫助，就是劉備都得不到任何實質援助。
第二，既然曹操是他的主要敵人，有著奪兗州之恨，那麼曹操袁紹這一方他肯定不能投奔了，跟二袁之爭的另一位主角，也是他剛剛背刺的袁術再次結盟，似乎不是不可以考慮的問題。
第三，當然是跟江東孫策結盟，共同夾擊袁術，雙方瓜分了袁術在江北的地盤，也就是廬江郡和九江郡。
呂布曾經一度想選擇第三個選項，打算跟勢頭非常不錯的孫策聯手，先干掉袁術，向南發展地盤，然後再掉頭對付曹操或劉備。
然而曹操沒有給他這個機會。
曹操得知了呂布的異動後，先下手為強了。