戌時剛過，王家前院里已聚了不少賓客，來的都是平南城有頭有臉的大人物。
王員外此次明面上是宴請賓客賞菊作樂，實則是為了請張縣令商談減租輕稅一事，不過獨獨請張縣令，恐怕會被其他商賈詬病，指責他有親附攀交的嫌疑。
再者說，如今到了朝廷審查的時機，雖說張縣令平日有單丘在旁提點，大的不敢踫，小東西那可是一樣沒少收。
前堂擺了幾盆菊花，姿態各異，只不過這剛立秋，又不是正當好的時節，所謂賞菊不過是個噱頭。
胡庭知來的最早，他坐擁平南城首富的名號，卻是個大閑人，這種事情一向跑得勤快。
「胡掌櫃，來得果然還是早啊！」
王世成迎上去，吩咐丫鬟準備了今年新上的白茶。
胡庭知往太師椅上一靠，大手一揮，小廝便提著三四個盒子上來，「一點心意，王員外，請吧？」
王世成連連笑道︰「還是胡掌櫃出手大方，每次來都帶這麼些大禮，王某備的這點薄酒劣菜，實在慚愧啊！」
「誒！」胡庭知推著茶盞，光憑臉上的表情讓人完全琢磨不透他的心思，「可別這麼說，咱們平南商會這麼多人，張大人也就賞你的臉，我這命人抬了轎子去請了幾次都沒請動，送過去的盒子堆起來小山高，有用嗎？」
胡庭知自問自答，隨即把茶盞拍在桌上，大聲道︰「沒用啊！還是得借王員外的光！」
王世成听得出他話里有話，哪里是張縣令賞臉，他也就比旁人多點察言觀色的功夫，自從商會與張縣令吃過幾次飯，他就揣度出張縣令是個挑剔的。
那是對癥下藥的送禮，才打動了張縣令的心。
「胡掌櫃說得哪里話，听說笑笑姑娘人找回來了？可還安好？」
不提這茬還好，一提這茬，胡庭知臉色瞬變，怒道︰「好！好他娘個屁！」
胡庭知狠狠拍著花梨木的桌子，震得手心通紅，咬牙罵道︰「那個單丘，真不是個人！」
「單捕頭，啊，他是出了名的不近人情。」
王世成跟在後面附和，要說獨歡樓是胡庭知的心血，那東里笑笑就是胡庭知心尖尖上的寶貝，比他自己的命都重要的存在。
「王某還听說，那夜是單捕頭找到笑笑姑娘的？」
胡庭知的臉色青一陣紫一陣，冷笑道︰「這家伙走了狗屎運，笑笑是他親手抱回來的，我看他就是存了心沒去請轎子，想染手我們笑笑！」
「胡掌櫃，動怒傷肝，人找回來這不是天大的喜事嗎？該笑才對，來，咱們喝茶。」
王世成又命人滿上茶，悄悄打量著胡庭知的表情。
胡庭知嘆了口氣，香茗入口，卻半點品不出味道︰「昨夜笑笑回來，身體本就不好，單丘把人帶回內衙不說，還不讓我把人帶回去。」
「像個門神一樣在笑笑房外守了一整夜。」
王世成跟道︰「哦？單捕頭這是何意？」
胡庭知憑空翻了個白眼，「何意？！我他娘的要是知道他是什麼意思，就不會氣成這樣的！這犢子跟我說要審案，要審我們笑笑！」
「單捕頭行事向來如此，大家都是有目共睹的，咱們做生意的，哪能斗得過他們當官的？況且姓單的，那是跟著張縣令調任來的，也不是咱們本地人。」王世成只能說些好听的以示寬撫。
胡庭知的面色愈發冷沉，牙咬得咯 作響，「他審人，我沒意見，公事公辦，但你看看他做的那叫什麼事，我們笑笑從前每日都是阿膠燕窩金貴養著，連睡的床褥都得是蠶絲的，他不讓我把人帶回去，也不肯我派人過來伺候笑笑，我看他，這就是在給笑笑上私刑！」
「怎麼！想在我眼皮子底下把人活生生虐待死不成？門兒都沒有！」
王世成見時辰不早，外頭賓客也都來了，打著幌子笑道︰「好了，胡掌櫃，今夜恐怕單捕頭是要和張大人同來的，到時候有什麼話你們大可當面說清楚！」
說完便起身出去迎客了。
後廚里頭如火如荼地準備著——孫妙兒使喚那幾個婆子倒也順手，添了幾道海鮮之後，索性把先前的菜單全都改了。
又備了八道涼盤八道熱盤，這加起來一共十八道菜，數也吉利。
「妙兒，準備得如何了？」
王雪如下午的時候便回去打扮了，換了身緋色的襦裙，鬢邊別了朵淺粉的珠花，極襯她的笑靨。
孫妙兒做好最後一盤菜的點綴，擦淨手，「都妥當了。」
王雪如挽住孫妙兒，熱情道︰「等下你與我一同上席，听說我爹特地讓人從南地弄來一種果子，可新奇了，要在席上拿出來給賓客品嘗呢！你若不去就吃不到了！」
「既然是雪如小姐的盛情邀請，我自然要答應的。」
孫妙兒本意是想推辭的，但這麼千載難逢的機會，她不想放過，畢竟能接觸到平南城的富商之流，也好了解日後自己的對手是什麼樣的。
所謂知己知彼百戰百勝。
宴席還未正式開始，王雪如已經領著孫妙兒落了座。
孫妙兒坐在挨著角落的位置，打量四圍，道︰「魏公子呢？」
王雪如兩眼眯起來，笑著說︰「你說景年哥哥啊，魏伯伯來了，他大抵是跟著魏伯伯呢。」
魏家家風嚴厲，孫妙兒是有所耳聞，估計今日魏老爺在，魏景年想必比起往日要收斂許多。
落席同樣早的，還有秦姨娘。
她坐在王雪如的斜對面，統共擺了兩桌，一桌是受邀前來的賓客，另一桌則是主家和賓客的眷屬。
秦姨娘今日打扮得格外出挑，那張臉雖上了年紀，但不難看出年輕時候的風韻，與王蘇氏的清麗優雅不同，秦姨娘的眉眼里是股遮掩不住的風塵氣，一雙勾人的眼說媚是真，可瞪起人來的時候同樣不留情。
王雪如沒好氣地掃過去一眼，直接罵了句︰「狐狸精！」
今日宴席，饒是她這樣罵著，秦姨娘就算听到了，也不好發作。
只笑著起身，全當耳旁風，迎外頭進來的女眷去了。