山色暝暝，暮靄沉沉。
除了不時濺起的明黃色火星，幾乎已瞧不清兩人身形輪廓。
算盤 啪亂響，刀風 生寒。劉白墮與王輪似已化作兩團灰影，黏在一起，瘋狂蠕動，旋即一點點溶解在青黑夜色中。
楊朝夕不認得王輪，但與鶴殤酒肆掌櫃劉白墮、卻有過一面之緣。那時他為將小蠻從酒肆中救出，以一人之力擊退駙馬都尉田華手下「魏州八雄」。照當時的觀感，這位劉掌櫃不但對武藝一竅不通，而且貪生怕死，哪有半分眼前的勇決與瀟灑？
小蠻更是面色變幻。劉掌櫃于他而言，卻是位十分熟悉的長輩。初到洛陽時，她一度呆在鶴殤酒肆中、以奏樂獻舞為生。便是這位劉掌櫃對她照顧有加，還給她取了漢名「小蠻」。許是相處不長，並不知道這位身材圓滾滾的劉掌櫃，非但精于營商、武功竟也如此高強！
四下愈黑，風燈愈明。瞧不清兩人招式的俠士們，紛紛挑起風燈、點了火把，將戰團圍起。登時將四五丈的山道內，照得宛如白晝。
王輪一柄環首博刀，端的是駕輕就熟、揮灑自如！招式開合間，既有橫刀的勇悍狠辣，也有陌刀的雄放威猛。刀法斬釘截鐵、粗中有細，乍一看毫無章法，細細瞧別有天地，方知亦是師出名門。
便是這樣一套精湛刀法，落在劉白墮身上，卻似蜻蜓點水、不痛不癢。而他手中銅算盤更不知是如何鑄成，接連擋下數刀劈斬，卻能毫發無傷！
元載等人更是瞧得直皺眉頭︰怎地方才一刀驚走牧羊女的王輪，竟連個酒肆掌櫃也敵不過？倘或這等二流身手之徒，跟在自己左右，也不知算是臂助、還是累贅……
江湖游俠，大多尊強凌弱、拜高踩低，此刻皆已將注意力放在了更有勝算的劉掌櫃身上。只見他手里一把尺許見方的銅算盤，做暗器嫌大、當盾牌嫌小，做鋼 嫌方、當手錘嫌扁。然而身形趨避間，卻是揮格拍打、圓轉如意，沖壓抽砸、得心應手！物件雖微，卻是變幻多端，叫人應接不暇、難以猝防。
兩人交手不到半盞茶工夫，便听王輪一聲痛呼、疾退數步，右臂已軟趴趴垂掛在身側。卻是劉白墮尋了他一個破綻，銅算盤果斷出擊、砸在了他肩膀上，頓時將右臂砸得月兌了臼。
原本須雙手握持的環首橫刀，登時當啷一聲、刀頭落在地上。長長的刀柄卻還攥在左手中，再不能使出猛狠招式來。
王輪面如死灰，呆立當場，竟是束以待斃。
然而靜默良久，卻只覺左手一輕。那柄他視若珍寶的環首博刀，已然被劉白墮奪了去，掂在掌心，十分滿意︰「王將軍，料來你今日也拿不出五貫七百二十六錢，這柄燒火棍子、便先寄放在鄙處啦！待你哪日有暇、湊足了銀錢，再來贖回不遲。」
王輪雖氣得面皮抽動、雙目噴火、咬牙切齒，然而猶豫再三，終究是沒敢撂出半句狠話。只是重重哼了聲，便調轉身形、追著元載等人去了。
眾俠士看過熱鬧，個個心滿意足，又折回各處棚、帳、壚、肆中，繼續大快朵頤起來。一片狼藉的山道上，只余下混了血水的牙齒、橫七豎八的薯柘、以及發著騷臭味的羊糞蛋，無人問津。
撲在地上的麻小六，雙耳忽然顫了顫。接著便如四腳守宮一般、肘膝一齊回縮，將身子慢慢撐起。旋即手腳發力，小心翼翼爬了起來，露出身子下的一大只牛皮包袱。
麻小六左右環顧、見無人發覺，忙將包袱挎在背上。接著便如受驚的狸貓般、四肢猛然蹬地，憑空躍起五六尺高。隨即左臂一探、攀住了一根粗實的枝干上；然後借力一扯，身子便融進了灰撲撲的樹冠，與無邊夜色混在了一起……
酒香茶暖，肉肥餅圓。
香山腳下山道兩旁，推杯換盞聲不絕于耳，炊煙如龍蛇般扶搖直上。群俠吃飽了酒食、看足了熱鬧，已然閑侃起來。
驀地，大校場上徐徐響起一陣鑼聲。
鑼聲嗡鳴，聲震山岳，卻並不刺耳。每道鑼聲響罷，都要間隔四五息工夫、才會響起下一道鑼聲，有條有理，不徐不疾。
群俠們紛紛停住手中杯盞、口中笑談，一齊向大校場上望去，心頭俱是一震︰
只見那半圓形的大校場上，已燃起許多風燈與火把。轅門旁赫然矗立起一座三丈高的木架，木架上懸著一面徑約九尺的大鑼。兩個武僧肩臂半袒，各自揮著一只碩大木槌，輪流撞在鑼心上。涔涔汗水沁出，裹滿皮膚，在四面火光照映下、閃閃發亮。
群俠自然曉得，這是香山寺催促眾人返場的鑼聲。第一巡敲六下，第二巡敲九下，第三巡仍敲六下……待群俠匯齊後才會作罷。是以並不慌亂，各自與掌櫃算了酒肉茶錢，才陸續起身、成群結伴地往大校場折返。
楊朝夕卻有些心不在焉，愁腸百結。
方才看過幾場熱鬧後，方夢得便含笑走開。只留下他與小蠻、覃清兩女同案而坐，吃茶嚼餅，好不尷尬！
幸而兩女皆是冰雪聰明，言談間有意無意地、避開了爭風吃醋的話頭，一頓晚食倒也吃得波瀾不興。只是終究避不開花希子崔琬的近況，二女你一言我一語，卻是將崔琬這些時日遭受的圈禁與苦楚、逼迫與屈辱，拼湊得八九不離十，委實叫人唏噓不已。
楊朝夕听得愈多，心中便愈發沉重︰自己誠然不能給崔琬什麼安富尊榮，甚至連一句承諾也不能。可崔琬性情既烈，用情又專，竟似飛蛾撲火一般，定要與他約山盟、立海誓、成一番姻緣。這等奮不顧身的執著，說不動心，那是假話。
然而擾擾紅塵，最難消受的、便是美人恩！眼前案旁的兩位女子，又何嘗不是傾心于他？只願雙宿雙棲，白首不離。且恭安坊的那個雨夜，情不自禁之下，他已和小蠻同榻而眠、做下了荒唐之事……
此時玉人在前、師妹在側，若要他當場表態，去與崔琬定下三生之約，卻是萬萬不能！可叫他睜睜瞧著崔琬落發為尼，青燈常伴，卻又于心不忍、良心難安。一時間，心中糾結到無以復加。
「楊公子！崔姑娘吉人自有天相，必能躲過此劫。你便放寬了心，先將眼前大事做完、才是正途。」
小蠻似瞧出了些許端倪，當下軟語勸慰道，
「況且現下，元載權勢赫赫、眼線耳目眾多，手下鷹犬爪牙更是多如牛毛。你便趕去了那尼寺、見到了崔姑娘，亦是于事無補。反而可能將元氏眼線引過去，壞了崔府、覃府、並麟跡觀的一番苦心布置。
可若留在此處，好好作為一番，雖免不得凶險，卻能叫元載等人無暇顧及城中之事。便是知曉崔琬逃出，心中無比惱怒，也只能待此間事了、才好回城料理。如此，更為崔、覃兩府抹除痕跡，贏下許多時間來……」
「小道今日方知，所謂紅顏知己，不外乎如是也！」楊朝夕心中感動，所思所想登時月兌口而出，卻一時忘了冷眼旁觀的覃清。
果不其然，就在楊朝夕目光灼灼、小蠻面頰微紅之時，一道揶揄聲突兀響起︰「好個紅顏知己、惺惺相惜！若小蠻姊姊做了楊師兄的知己，那麼清兒和崔師姊、又當如何自處……算是江湖故人嗎？！」
話語中透著三分譏誚、三分羞惱、更有三分委屈，剩下的一分、卻是無盡的失落。
語落，身轉，掩面，潸然！
待回過神時，一副酒肆伙計打扮的覃清，早跑得不見了蹤影。只剩下滿眼錯愕的楊朝夕，呆立原地，不知該追上去解釋一番、還是該留下來自食其果。
「走吧！」
小蠻翩然起身，幽幽嘆了一聲，在他耳邊低語道。只是擦肩而過的剎那，玉手忽自衣袖中探出、在他手背上輕輕撫過。一個不著痕跡的小動作，登時又在他心底蕩起層層漣漪。
周圍百合衛亦紛紛起身，手執刀劍，擁著小蠻，徑直往大校場而行。將楊朝夕拋在了身後。
悵然若失中，楊朝夕定了定神，不禁搖了搖頭、自嘲苦笑，心頭早已是五味雜陳。
便在此時，幾只大手相繼拍在楊朝夕兩只肩膀上，回頭一瞧，卻是酒足飯飽的方七斗、肖湛幾人。面上俱是一副「了然」之色，笑容中皆帶著些猥瑣。
「楊師弟，听方某人一言，兒女情長這種事，當斷不斷、反受其亂！眼下情狀，恰好優中選優，好脾氣、能生養才是正理……嘿嘿！」
方七斗按著腰間雙刀，一臉雞賊道。
「楊師弟快莫听這廝胡言亂語！他宅里關著母老虎、日日須受挫磨拿捏，自是喜歡溫順女子。依我之見，不妨選個性子火辣些的，日子才有滋有味，吼吼吼！」
說話之人滿嘴酒氣，卻是雙頰酡紅的僕固行德。
「都是放屁！楊師弟身邊紅顏、環肥燕瘦各有千秋，傻子才挑肥揀瘦呢！咱們楊師弟自然是‘照單全收’啦！哈哈！」
廖海謙人高馬大，手勁也是極重，頓時拍得楊朝夕齜牙咧嘴。
「你們這群腌潑才！淨教些歪門邪道的東西！」
尚思佐也擠了上來、將方七斗等人趕開，一本正經道，
「我盛朝自有律法，一夫一妻，不限納妾。民間雖有‘並嫡’之風，然並不可取也！若楊師弟以為諸美皆善、是以猶豫難決，不妨先考官身，再蓄財帛，悉數聘取進門，才合世情法度。只是孰妻孰妾、還須提前商議一番，免得到時後院起火……嘻嘻！」
「狗嘴里吐不出象牙！」
方七斗、僕固行德、廖海謙等幾人聞言，登時合伙將尚思佐也揪了回來，嬉笑群嘲道。
幾人七嘴八舌、一通起哄，直說得楊朝夕苦笑不得。只得把求助的目光，投向一旁抱劍不語的肖湛。
然而肖湛卻是冷笑一聲，扭過身去，一副目下無塵的模樣︰「女人、只會影響你拔劍的速度，還是不踫為好！」
「滾！！」
眾人聞言、紛紛抬腳，一齊向肖湛踹去。
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