窗外流鶯啼囀，樹影落在書架上。微醺的春風偷偷在書房游蕩而過，被緊張的氣氛驚走。
崔琬慢慢抬起頭來，小聲哼道︰「嗯……是女兒的一位好友。昨日匆忙、未及稟明爹爹，請爹爹莫怪！」
崔曒眉頭一緊，沉聲道︰「他沖撞了王輟？又是為何！」
「王輟登門挑釁、自取其辱，怪不得旁人。」崔琬脖子微挺、聲音清亮，方才的小女兒情狀頓時消散。
崔曒神情微舒，淡淡道︰「年少魯莽，不知深淺、便敢出手傷人，也不是什麼明智之人。琬兒，你交游廣博，自然是好事，但也要看清品性、門第。不要什麼來路不明的小子、都招來我崔府暫住。若叫外人听了，豈不折了你女兒家清名？」
崔琬心中暗怒︰這個王輟、不識好歹，竟跑到爹爹這亂嚼舌根，改日定要好好教訓一頓。
抬頭看向爹爹時，她卻盈盈福了一禮︰「女兒知道了。但楊少俠絕非來路不明，他師從李長源、道號沖靈子，自幼便在上清觀修道。武藝更是了得！五年前在太微宮，女兒便敗在他劍下，如今劍術怕早已出神入化，女兒應非他一合之敵。」
崔曒濃眉揚起︰「若有如此武藝，為何不去參軍？跑來我崔府作甚？」
崔琬見話機成熟，便嘆道︰「是為我羅師姊之事而來，在府中盤桓幾日……爹爹，女兒想請您招攬他、做崔府幕僚。以他天縱之資、加上爹爹養士之德，定能有一番作為！」
崔曒目光灼灼、盯崔琬道︰「僅只如此嗎？」
崔琬點點頭︰「爹爹若得此人，必有大用。」
崔曒重又端起茶盞、慢呷一口，才道︰「崔府不招虛士。即便真如你所言，爹爹也須著人好好考較他一番，再做定奪。」
崔琬又福了一禮道︰「全憑爹爹決斷。」說完，便要轉身離開。
「琬兒！」崔曒突又叫住她，沉吟道，「另有一事。當朝宰相元載、元公輔，近來正為他三子元季能、求娶名門之秀。我與你娘知會過了、已將你生辰貼托人遞了過去，不論能成與否、你須有個準備。」
崔琬心中一涼，旋即是無力的悲戚感、從心底漫上來，令她通身寒冷︰該來的總歸會來，自己雖生在大族，一樣擺月兌不了聯姻的宿命。
她猛然轉過頭，看著突然陌生的爹爹︰「女兒，不嫁！」
崔曒沉聲道︰「此事不容兒戲！給我個原由。」
崔琬深知爹爹脾性，若是橫加頂撞，事情便再無轉圜余地。腦中念頭飛轉、忽然眼中一亮︰「爹爹，元載榮寵之盛，比之當年李林甫、楊國忠，也不遑多讓。但女兒自幼修道，知道月滿必虧、盛極必衰。
早听聞元載在朝中排除異己、貪腐營私、專橫跋扈、風評甚惡。此等惡形惡狀之人，必難以善終！女兒若真嫁過去，他日樹倒樓傾，豈能幸免？」
崔曒怒道︰「你听何人胡說！元相為人圓融、能為善辯，深得聖人寵信。豈是你一個黃毛丫頭可以置喙！」
崔琬悲聲道︰「爹爹是一定要將女兒、往火坑里推麼！」
崔曒聞言一怔、恍然想到了些什麼，知道女兒所言亦非空穴來風。只是身為崔府家主，言出必踐的威嚴、卻不容旁人挑釁，于是冷聲道︰「我自有決斷，你不必再多言。來人！送六小姐回房。」
書房外侍立的婢女聞言，立即應聲而入，攙著崔琬出了書房。
正堂方案前，主母盧氏、幾房姬妾，以及崔琬的兩位兄長，正默默吃著午膳。隱隱听到書房中的訓斥之聲，便知崔琬又惹家主生氣，都不禁
豎起耳朵、認真關切著房內情況。
陡然間，案邊眾人見崔琬面色哀戚，被兩名婢女攙扶著出來，向後院閨房行去。主母盧氏便扔下碗筷、豁然起身，跟在崔琬後面，也出了正堂，兩個貼身婢女急忙緊隨而上。
一名寵妾見此情形、卻不慌忙，輕輕擱下手中羹匙，款款起身、娉娉裊裊地走進書房，寬慰起盛怒的家主。其余眾人互視一眼，似乎習以為常，又埋下頭，繼續品嘗著碗碟中的餐食。
後院西廂、花薰閨房，紗窗輕掩，帷幔半遮。
崔琬跌坐在榻上，想到身不由主的姻緣，不由悲從心起、雙淚如箸。貼身婢女被轟在屏風外，忐忑地听著里面的動靜。
主母盧氏腳步雖慢，這時已趕了過來，見房中情狀，便揮退眾婢，讓她們在房外候著。自己則掩了房門、走進屏風圍起的臥房，就榻邊坐了下來。
「娘——！為何要將女兒生辰貼遞到元府？女兒不嫁！」崔琬撲在娘親懷中，兀自抽噎不止。
「琬兒，又說混話。男大當婚、女大當嫁，怎麼能不嫁人呢？元相高門大戶，若能嫁過去，榮華享盡、富貴長存，焉知不是處最好的歸宿？」
盧氏柔聲說道，微皺的手在崔琬背上拍了拍，以作撫慰，
「再則說，只是將生辰貼遞了過去。我听說太原王氏、滎陽鄭氏也有未出閣的女兒，生辰貼早遞過去了。縱然你肯，元府三少爺還要挑選一番呢！」
崔琬听罷，知道此事尚未定論。自己不過一時情急、亂了方寸……想到尚在府中做客那人，不禁露出羞怯嬌憨之態來，忙垂下頭，不敢叫娘親看見。
午後春光明麗，日影落在小池上、碎作粼粼浮光。
浮光搖蕩間、映入東面客房，打在楊朝夕俊朗的眉梢上。絲絲縷縷的「曜日炎氣」，隨著呼吸吐納、周天搬運，被一點一點納入體內，逐漸化為己用。
「篤！篤、篤！」有節奏的叩門聲響起，楊朝夕睜開星眸。單听叩門，便知不是王輟那等紈褲子弟，但又不似崔琬。難道是府中幕僚？
楊朝夕猜測著，便將門緩緩打開。
一位闊面權腮、不怒自威的男子，雙手負後，如淵渟岳峙般、出現在自己面前。身後跟著位年近六旬的管家。
這男子五十歲上下，袍泛紫、束帶鎖玉，一枚精致的金魚袋懸在腰側，從頭到腳，都顯出不凡之氣來。
楊朝夕已將來人身份、猜得八九不離十，正要拱手行禮，男子已漠然開口︰「你便是楊朝夕？」
「正是小佷。初入貴府，未及拜見，請世伯恕罪……」楊朝夕拱手作揖，話尚未說完，便被他打斷。
「我是崔府家主崔曒，琬兒的父親。此來是想告訴你，若只是想投奔崔府、做個幕僚，明日便給你個演武的機會、一展拳腳，老夫再做定奪。若有非分之想，呵呵！現下便走，我可不再追究。」崔曒語氣冷漠，似乎自己所言、皆理所當然。
「小佷亦修道法，此來只是借宿。若崔世伯想考較小佷武藝，明日照做便是！」楊朝夕見崔曒語意不善，心中早生出幾分不平之氣。但在人屋檐下、又不好發作，便順勢應聲道。
「好！少年游俠，傲骨錚錚。琬兒招賢識人、還算有幾分眼力。咱們走！」崔曒說完、不待他回話，便與管家一道轉身離開。
崔府正堂與崇屏之間，是一片寬闊空地。若是往年，只有元日、寒食、中元三個節令，會有人府中之人會聚于此，祭祀先祖、禱告神仙。
然而這日早膳過後，崔府正堂前卻圍了一圈人，既
有崔琬尚在洛陽的兩位兄長，也有崔府幕僚上官衡、杜簫客等。
最醒目的、自然是崔府正堂前的一把圈椅，崔府家主崔曒端坐其間，望著圈內稍顯激烈的拼斗，笑而不語。
世家大族招納幕僚，常以這種半公開的形式進行，一來是要展露大族深厚雄渾的底蘊，讓朝中宵小攻訐時心存忌憚；二來則是要展露大族禮賢下士的胸襟，以吸引更多人才前來投奔。
此時在圈內拼斗的二人，便是楊朝夕與另一名武者。
那武者名叫宗萬雄，身形八尺有余，胸佩佛珠、手提長柄陌刀，一頭虯節的亂發上、套著只熟銅發箍，竟是個頭陀裝扮。
陌刀沉重，若只考較武藝，尋常武者多棄而不用。但在宗萬雄手中，這陌刀非但無絲毫滯澀，反而招招簡猛、凶悍。刀風掠過楊柳垂條，竟有枝葉被氣勁斬中、簌簌落下，令人心驚肉跳。
懂行之人如杜簫客，便能從這殺伐果斷的刀法中，猜測到宗萬雄曾效力行伍、殺人如麻的經歷來。
楊朝夕素日與人對招，皆是木刀竹劍，且鋒刃未開。因此，縱然失手斬中，也不至于殺傷對方。然而崔府的規矩，卻是真刀實槍的拼斗，銀光交輝之下、更多了幾分凶險。
想來若是泛泛之輩自薦入府，單是這武藝考較的第一關、便會被拒之門外。若是不慎被反傷、反殺，以崔府之能，等閑便可平息後續麻煩。
楊朝夕一面遞出招式，一面思緒飄蕩。看在宗萬雄眼中，卻是一副心不在焉的狀態，顯然是對他敷衍、蔑視到了極點。
士可殺、不可辱！宗萬雄匹夫一怒、便要血濺十步，一柄陌刀忽地在周身舞出數道龍旋，接著當頭斬下！
楊朝夕頓覺頭皮發麻，洶涌的殺意從上方傾斜下來，令他也覺察到一絲危機。好在手中鋼鞭亦是利器，當下氣貫右臂，揮手便擋。
「當！」一聲尖利的對踫，令院中眾人心神微顫、耳穴發麻！而那看似無匹的一刀，便停頓在鋼鞭上，又被鋼鞭的骨突卡住、發出令人牙酸的「咯吱」聲。
楊朝夕忽道︰「宗老哥所使、莫非是‘神通嗣業刀’？」
「正是！殺你如殺雞！」宗萬雄怒目圓睜、殺氣猶盛。
「那麼、莊萬貫是你什麼人呢？」楊朝夕笑道。
宗萬雄凶光一滯、便又恢復如常︰「是俺師弟！莫非與你有仇？那今日正好，俺便斬了你、替師弟了卻一樁麻煩！」
「宗老哥稍待！大水沖了龍王廟，一家人不認得一家人了。莊萬貫是我師兄，如今仍在上清觀修道，這場打了半天、未分勝負，便算個平手如何？」楊朝夕提議道。
「一碼歸一碼！莫與俺套近乎。今日是家主要考教你，縱然俺肯放水，家主與俺手上的刀、卻都不肯答應。」宗萬雄一聲嗤笑，回刀再斬。
楊朝夕笑著搖搖頭，不再與他多言。手中「雷霆打神鞭」的招式，如行雲流水般揮砸而出︰電光火石、晴天霹靂、穿雲裂地……又過了十息，忽地一招「雷霆萬鈞」，砸在了陌刀吞口處。
伴隨「當啷」一聲脆響，修長的刀頭斷開、飛旋而出。奔襲的方向，竟是端坐正堂前的崔曒！
然而崔曒，卻無動于衷，不知是被嚇呆、還是沒反應過來。
旁邊陡然沖出一人、袍袖揮出，竟徒手抓停刀頭！旋即扔在了地上，雙掌合十道︰「阿彌陀佛！」
楊朝夕、宗萬雄側臉看去，卻是個肥頭大耳的和尚。
楊朝夕不禁一愣︰這不是那日、在酒肆偶遇的不經和尚麼！