千里黃雲，白日微曛。天風朔朔，帶來透骨寒意。
臘八這日清早，天氣看來並不友好，郁結幾日的雲層，似乎在醞釀著些什麼。
上清觀演武場前，一只巨大粥桶，正向外冒著蒸騰的熱氣，粥桶旁是一方高案，案上摞著數十只木碗。
朱介然與幾個師弟配合默契，正將一碗碗盛好的臘八粥、一雙雙木筷，拿給公孫真人、授業（教習）師傅和其他師弟。
楊朝夕、黃碩、卓松燾等十多個弟子食量頗大、一碗未足，便將碗筷捧在胸口，待重新添滿後、又大口吃起來。
吃過了臘八粥，這日的另一件大事——早在九月十五日時定下的每季考較，也在這昏沉的天色里，正式啟幕。
公孫真人、吳天師、以及觀中授業師傅，依次在演武場外排好的木椅上坐下。盛放粥碗的那方高案也被置于後側，煮好的茶湯被盛了出來，依次奉到他們面前。
觀中監院明虛子張鶴宗，從袍袖中取出一只卷軸，捻手展起，朗聲宣讀開來︰
「觀門欲要振興，首推文武藝業。自觀主九月重訂觀中諸事以來，觀中授業師傅盡心竭力，一眾弟子各逞其才，或道功漸進、或經義日深、或粗識藥性、或武技有增。時近元日，辭舊迎新，我觀門特于今日起，召一眾弟子在此考較文武諸藝，既分高下，也決去留！」
張鶴宗說到「也決去留」時，觀中弟子一片嘩然。特別是平日里資賦平平、兼又懶散的弟子，更是心氣虛浮、惴惴不安，忍不住小聲議論起來。
張鶴宗略頓了頓、清咳一聲，演武場上才復歸寧靜︰「既是考較，便須劃出等次。由我會同其余授業師傅一道，按甲、乙、丙、丁四等，對各位弟子進行考評；考較藝業時，經文、武技分開進行。若評為‘雙甲’，觀中自有獎勵；若評作‘雙丁’，便須月兌離道觀，或自返宗族、或自謀生路。」
眾弟子听罷，方才飄忽不定的心緒，反而漸漸平定下來。再抬起頭時的眼神里，也都多出些許認真和勇決來。
縱然有家中殷實的子弟，但若真得了「雙丁」的評定，即便回到宗族、吃穿不愁，恐怕也免不了族長的一頓訓斥。
考較藝業，先文後武。朱介然又帶著幾個師兄弟，將五六只高案抬了過來，在四名授業師傅身前一字排開。這時有觀眾弟子捧來幾沓黃紙，依次放在授業師傅面前、以鎮石壓住，上面布滿蠅頭楷字。
有好奇的弟子湊上去一看，全是近三個月來，眾師兄弟去藏經室借閱經折、以及去往各處靖室聆听經義的「賬冊」。
其中一行楷書寫著「十月廿二、沖靈子楊朝夕借《抱樸子》六卷、未還」，另一行楷書寫著「九月廿六酉時、玉靈子黃碩在馭虛子彭式坤處、聆訓《神農本草經》」……
每日每時、樁樁件件，便如商賈記賬一般，全部抄錄其中。而眾人將被考較的問題，絕不會月兌離他所修習的經卷。
武虛子郝金漢手中也拿著一份這樣的「賬冊」，簡單翻看幾下，便開始按次序叫人︰「青靈子朱介然！來授業師傅這邊，接受考較。」
「青靈子領命！」朱介然剛忙完手頭雜務，正與其他師弟小聲說話，卻不料首當其沖、成了上前考較的第一人。于是也不猶豫，幾步跨出、在一排方案前站定。
承虛子韓奉樵淡然道︰「青靈子，連月以來，你常來靖室听我講解《本經陰符七術》，我便以此經考較于你。經中所雲‘七術’分別指什麼？」
朱介然拱手答道︰「七術是指‘盛神法五龍、養志法靈龜、實意法螣蛇、分威法伏熊、散勢法鷙鳥、轉圓
法猛獸、損兌法靈蓍’，亦是此經回目。」
韓奉樵又道︰「經中亦有雲‘天地無極，人事無窮，各以成其類’，作何解釋？」
朱介然略一思索、便答道︰「天地之道無始無終、人事之繁變化無盡，然而天、地、人，都以各自的‘道’、而成為各自的形狀，從而歸附到各自的門類。」
承虛子兩道問題問過，便不再提問。向身側的通虛子魏靈甫點頭示意後，自行取來一張裁好的黃紙，將朱介然的問題和答案抄錄其上，並在提款處批上了「甲」字。
魏靈甫接到示意，也清了清嗓子，開始陸續拋出他的兩道問題，並仔細听取朱介然的回答……如此過了小半炷香，朱介然面對著四位授業師傅、八道問題，始終沉著穩健、對答如流，最終得了四「甲」。
朱介然答完，並未離去，而是將四位授業師傅手書的考評黃紙逐一收起，奉至公孫真人面前。公孫真人又掃視一遍，最後以朱筆批了一個碩大的「甲」字。
此時，郝金漢又開始叫下一個弟子，卻是暝靈子卓松燾。在四位授業師傅、八道問題的輪流考較下，最終馬失一蹄，得了三「甲」一「乙」。被公孫真人勉為其難地批上了一個「甲」字。
此後接連幾人，再沒有前面那般出眾表現。有的師兄弟甚至連經書名字都想不起來，好在問題卻能答個七七八八，最終得了一「乙」三「丙」。被公孫真人毫不客氣地批上了一個「丙」字。
直到郝金漢接連呼過兩聲「沖靈子」時，楊朝夕才從百無聊賴中回過神來，揮著袍袖跑到四位授業師傅面前，恭恭敬敬行了一禮。
韓奉樵卻沒急著提問，轉頭向右側三人看了一眼，待三人會意後，才緩緩道︰「沖靈子，這幾個月來，你極少听我們幾人講經，倒是自己修習的時候居多。我便以你在藏經室借閱經卷的記錄，提些問題。你若無異議，我們便要開始考較了。」
楊朝夕故作糾結地想了一下，才點點頭︰「請承虛子師傅考較弟子。」
韓奉樵抬起頭來，正色道︰「《抱樸子•登涉》一卷中，提到了‘六甲秘祝’，你便與我說說這秘祝的內容。」
楊朝夕近來痴迷煉丹、畫符、以及各種手決、咒語，自然不會被這簡單的一句問住，于是輕松答道︰「所謂‘六甲秘祝’，全部共九個字‘臨、兵、斗、者、皆、陣、列、前、行’。」
韓奉樵接著問道︰「《抱樸子•廣譬》卷有雲，‘堅志者，功名之主也；不惰者，眾善之師也’。此句作何解釋？」
楊朝夕听罷一愣，《抱樸子•廣譬》這一卷書，現在還壓在枕頭下面，卻從沒看到這麼一句。然而此時考較，卻決不能露怯，于是望文生義、信口胡謅道︰「這句經文是說……是說，只有堅定不移的志向，才能擁有文治武功；而只有勤勉不怠，才是眾多善行中最值得推崇的。」
韓奉樵听罷，不動聲色地抄錄下來，在黃紙落款處淡淡地批了一個「甲」字。抬起頭時，身側的通虛子魏靈甫已然開口︰「玄微真人曾言，‘就劍道而論，天下只有三劍’，請詳述是哪三劍？」
楊朝夕心中暗喜︰這問題問得好！撞槍尖上了。恰好在麟跡觀做客時，翻看了幾卷《鬼谷子》，那時正修習各種劍法、見這一段論述頗為有趣，便硬生生地記了下來。後來也是因此，去听過一回通虛子師傅講的《鬼谷子》，只是頗感枯燥，後來便再沒過去。
楊朝夕幾下念頭轉過，臉上卻不動聲色︰「三劍為‘聖劍、賢劍、俗劍’。
聖劍，又名天道之劍，以道為背，以德為鋒，以陰陽為氣，以五行為柄，上可斷天光，下可絕地維。
賢劍，又叫天子之劍，以萬民為背，以賢臣為鋒，上應天道，下順地理，中和民意。
俗劍，又叫人劍，以精鋼為鋒，以合金為背，以冷森為氣，上可斬頭顱，下可剁雙足，中可破腑髒。」
魏靈甫眼楮一亮，接著問道︰「《黃帝陰符經》有雲，‘天發殺機，移星易宿；地發殺機，龍蛇起陸；人發殺機，天地反覆’，此句作何解釋？」
楊朝夕听罷，頓時啞然︰自己雖借過這《黃帝陰符經》，但當時誤以為是講畫符之術的經卷，結果翻開一瞧，通篇皆是天、地、人的大道理，所以便沒怎麼細看。只好拱拱手道︰「弟子不知。」
魏靈甫也是一愣，沒料到楊朝夕如此光棍、直接放棄作答。本來這問題是他有心試探、問得便有些偏僻，誰知竟直接打到了「死穴」上，一時間也有些尷尬。
然而問題既已問出、自然無可更改，魏靈甫只好擺擺手，讓下一位授業師傅繼續考較。自己則在面前黃紙上抄錄了問題，于落款處重重寫下一個「乙」字。
接下來明虛子張鶴宗、馭虛子彭式坤提出的問題，便都淺顯了許多，楊朝夕皆是不假思索、從容作答。讓坐在一旁的魏靈甫，對他竟生出一種「扮豬吃老虎」的錯覺來。
而當楊朝夕捧著三「甲」一「乙」四張黃紙、來到公孫真人面前時，公孫真人卻是笑著搖搖頭，揮起朱筆，批下一個醒目的「乙」字。
考較還在繼續，場上弟子臉上陰晴各異，當真是幾家歡樂幾家愁。
關虎兒、孫胡念素來有些機靈巧智，對這些死記硬背的功夫，雖不能說過耳不忘，但听過的經義、記住十之七八，卻是輕輕松松。
唯獨牛龐兒一人，拿著兩「丙」兩「丁」四張黃紙，垂頭喪氣地走向公孫真人那邊，險之又險地、得了一個「丙」字。
這場考較，持續了整整一日。直到酉時二刻、天色暗淡時候，才將最後一名弟子考較完畢。
觀中監院明虛子張鶴宗捧起一張黃紙，上面密密麻麻地、抄錄著每一個弟子的道號、姓名和等次。他清了清嗓子，便將這日經文考較中，獲得「甲、乙、丙、丁」四個等次的弟子、依次宣讀出來。
朱介然、卓松燾、黃碩等寥寥幾人獲了「甲」等，楊朝夕、關虎兒、孫胡念等小半弟子獲了「乙」等，牛龐兒和大部分弟子得了「丙」等。仍舊有江豐等五六名弟子只得了「丁」等，此刻都低著頭、一言不發站在隊列最後方，恨不能找個地洞鑽進去。
黃碩知道些內情，悄悄附耳向楊朝夕道︰「江豐師兄這回考較，明顯心不在焉，皆因他江氏族中捎來口信，要他立春後便回去。據說已為他定下婚約，天氣轉暖些便要成親了。」
楊朝夕了然地點點頭，笑道︰「那可是件天大的好事情，為何江豐師兄卻還悶悶不樂呢？」
黃碩正要再說什麼，卻听見監院張鶴宗朗聲道︰「今日經文考較，至此便告結束。請觀主、各位師兄弟、所有弟子，到齋院用過晚齋後，早些歇息。明日卯時初刻，仍舊在此處匯合，開始考較武技。」
楊朝夕等一眾弟子整齊應下。待公孫真人、吳天師、授業（教習）師傅們先入了齋院，才三五成群地，也向齋院而去。
天如黑墨，不見星月，壓在上清觀四周的屋脊、院牆之上。
寒風不徐不疾，在院中竹樹的枝杈間，擦出微弱聲響。
用過晚齋的弟子們，陸續從東齋房走出。似有冰涼的雪霰墜入脖頸，令他們不禁抬起頭來、仰視蒼穹——
又下雪了！