馬三是去過縣城的。
每次爺爺女乃女乃去縣城賣羊，都需要他拉架子車。去的時候，羊在架子車上，他拉著。回來時爺爺女乃女乃在架子車上，還是他拉著。
每次賣完羊，爺爺都會賞一個白蒸饃給他吃。至于爺爺給女乃女乃偷偷買油糕吃他是看見的，但他沒有要著吃。有白饃吃就很好了，做人不能太貪婪了。再說，自己有什麼資格要呢？自古沒有養爺的孫子。自己將來是沒有機會養活爺爺女乃女乃的，又憑什麼要求人家對自己好呢？
馬三的村子距縣城有十幾里地，因為出發的晚了，即使他步子再快，也未必能在天黑之前到達縣城。因此，他沒有趕路，而是由著自己的步子，悠悠地走著。
時值九月末，田野里一片蕭瑟。遠處電線桿上烏鴉「嘎嘎」的叫著，像是呼喚他的伙伴，又像是喊自己的孩子。夕陽剛剛消失在天際間，西邊天空中波浪般的雲彩層層疊疊，泛起通紅的霞光。
村莊里的炊煙升起來了，與暗淡下來的暮色一起慢慢地籠住了房舍，罩住了樹。空氣彌漫著淡淡的麥草煙燻味，隱約還傳來幾聲犬吠。沒有一絲的風，卻有寒意涌來，馬三裹緊了身上破衣，朝著一個打谷場走去。那里有許多麥草垛。乘人不注意，他在背風面掏出一個洞，就是一個絕佳的過夜之所。
鑽進去，用麥草掩住洞口，馬三躺在自己建造的窩里，很是愜意的伸了一個懶腰。
不知為什麼，自從離開那個村子，他突然有了一種解月兌的感覺，有了一種天高任鳥飛、海闊任魚躍的感覺。
馬三那一夜睡的很好，直到刺眼的陽光從洞口的麥草縫隙中照進來，他才從美夢中醒來。他先是模了一下的布包，感覺一切都在。這才長出了一口氣，慢慢爬出了他的窩，回到大路上，往縣城走去。
縣城在一個巨大的坑里，一條河從坑底流過，將縣城分為南北兩個區。北區多是機關，樓房林立。南區則是交易區，市場商店星羅棋布。
馬三下了縣城的南坡，徑直向西關走去。他沒有打算去找自己的母親，母親自從改嫁以後，再也沒有來看過他。他卻是偷偷去看過母親的，那是母親走後不久，因為自己弄丟了一只羊羔，盡管後來他冒險在一個山縫里找到了，爺爺還是罰他一天不許吃飯。他餓的實在撐不住了，就跑去找母親。
當時母親還住在鎮上，她的第二個男人是個剃頭的，在鎮街道的東頭有間鋪子。馬三遠遠的就看見了母親，還有弟弟。
就在那間剃頭鋪子的門口，他看見母親正陪著那男人吃飯。小桌子上有白饃，有酒瓶，有四盤菜，其中一盤像是肉。桌旁邊還坐著兩個男孩，十歲左右的樣子，正在邊吃邊說著什麼，很開心的樣子。母親在一旁殷勤地侍候著，一會兒給那個男人斟酒，一會兒給那兩個孩子加著菜。在不遠處，兩歲多的弟弟正兩手拿著一把笤帚在吃力地掃地，那笤帚似乎很長，也很重。
那天，馬三並沒有走上前去找母親，他含著淚轉身回去了。
也就是從那天開始，他心里暗暗發誓，永遠不再去找母親。多年以後，雖然馬三理解了一個女人靠一個男人吃飯的卑微，但還是無法釋懷。
馬三到了西關，很快就打听到了那個矮胖子，也就是收他「麻錢」的人。這才是他此行的目地。
矮胖子，自稱姓姚，陝西禮泉人，常年在此地活動，他的正式職業是陝西紅星酒廠的推銷員，有工作證和介紹信為憑。業余職業很多，旅游者，探險者，尋親者，訪友者、采風者和古玩收藏者等等。由于為人爽快，做事大氣，又好開玩笑，所以大家都喊他一聲「姚四爺」。
自從上次收了馬三的七枚「麻錢」後，姚四爺就隔三差五的來找馬三，與馬三一起放羊，一起攀土崖，鑽窯洞。但凡有收獲，他都會給馬三或多或少的報酬。就是沒有收獲，他也常常會帶一些好的吃食給馬三。
如此過了半年多，馬三漸漸喜歡上這個姚四爺，也願意听他講一些稀奇古怪的東西，諸如周易八卦、陰陽五行、奇門遁甲和藏風聚氣等等。馬三對這些談不上什麼興趣，但有人像一位老師上課一樣，給自己講這講那，他高興。他就喜歡當學生的樣子，就喜歡弄明白一些自己不懂的事情。
姚四爺也喜歡上這個聰明的孩子，肯學習，記性好，膽子又大，從不信鬼神，手下也有把力氣，特別是那兩條長長的胳膊和縴瘦的身軀，天生就是一個打洞「模金」的好材料。所以往往由不得自己把一些知識講給他听。
說來也奇怪，只要他講過的，馬三不但都能記得，而且還會融會貫通，運到實際過程中去。特別是他給了馬三那本書以後，馬三的在這方面的天分展現的淋灕盡致。
那書是一個手抄本，仿宋繁體字，配有圖解。馬三接過這本書時手有些顫抖，這是四年以來他第一次模到書。書的封面上並沒有寫書名，只是用線條勾勒出一只怪獸。那獸其狀如羊身人面，其目在腋下，虎齒人爪。在這只怪獸的頭頂懸著一把利劍。
翻開書的第一頁，便一個大大的「戒」字。再往後便是姚四爺說過的一些東西，只是較之更全面，更系統，更容易使人明白。由于書中多為繁體字，馬三認讀起來有些困難，姚四爺就給他逐字念，逐句講。馬三本就聰明，所以理解的很快，領悟的也很透徹，只用了一個月時間，就將那書全部背了下來。
對于馬三驚人的表現，姚四爺興奮異常，他很想收其做弟子。
然而馬三除了對錢特別感興趣外，對其它一切事情只是玩玩的心態，這讓姚四爺的心里有些糾結，但隨後發生的一件事情，讓姚四爺收徒徹底下了決心。