1674年10月29日，近江國（滋賀縣），澹海（今日本琵琶湖）西南海岸。
井尹直興身著黑甲，頭盔用細繩緊緊地系在頭上，胯下的戰馬雖然不是非常雄壯，但在身高普遍矮小的武士和足輕面前，也是堪稱「高頭大馬」。在他的身前和身後，是一列長長的隊伍，武士、足輕，以及大量的雜役僕從。
井尹直興是近江國彥根藩的繼承人，在半月前，接到幕府的軍事征召令，要求動員藩內所屬武士、足輕，于一個月內必須抵達大津城集結待命。因為父親年邁多病，無法親自領兵前往，作為下一任的藩主繼承人，更是出于武士的榮耀和職責，井尹直興欣然承擔起此次「會兵」的重任。
近一個月來，那個來自南蠻的齊國以本國水手被幕府處死一事，悍然發動了對日本的入侵。他們先是炮擊了江戶，造成幕府軍數百人的傷亡，摧毀了江戶碼頭一應設施。接著，他們又在大阪城登陸，在很短的時間里，便攻佔了這座日本最為發達的商業中心。
而更為要命的是，齊國人在攻佔大阪城後不久，又集結萬余軍隊，沿著澱川河水陸並進，殺向天皇所居的京都城，並很快將其攻陷。
至此，號稱日本三都的大阪、京都兩地首次淪于敵國之手，幕府震動，日本全國各藩更是驚駭莫名。
齊國不是一個位于南蠻地區的撮爾小國嗎？而且，還是由一群明國流亡百姓建立的國家，人口不過數百萬，軍隊不過萬余，依靠各種奇技婬巧的貨物，在長崎與我日本進行貿易活動。
他們怎麼能有如此戰力，連克大阪、京都、奈良等重鎮，逼得幕府不得不發布第三次軍事征召令，集結各藩大軍，前往京畿地區，收復失地，驅逐齊人。
彥根藩是一個20萬石的大名，按照所屬藩領規模，需要在攻打齊國的戰事中提供一千一百名士兵。但實際上，經過一番動員，彥根藩最終只派出了八百六十名。
這八百多名士兵當中，包括奉行（軍中指揮官）8名，哨探6名，巡查5人，騎兵武士15名，步兵武士61名，武士武裝隨從60名，足輕140人，以及僧人、郎中、文書、雜役565人。
這一數字中，包括295名的作戰人員，以及近兩倍于這個數字的承擔支援任務的非戰斗人員。
盡管彥根藩只動員了不到一千人的藩軍，但這卻耗費了整個藩國的所有財力，估計打完這一仗，而且還必須是在勝仗的情況下，彥根藩至少都需要花費數十年才能緩過氣來。
在整個關西、京畿地區，像彥根藩這種十幾二十多萬石的小藩多達六十多個，但真正傾盡全力出兵襄助幕府的藩國，估計不到三成。
而井尹氏的第二代藩主井尹直孝乃是日本歷史上第一位幕府大老，家光時代德川譜代第一重臣，還主持了現任將軍德川家綱的成人禮，憑吊家康的東照宮祭也從直孝開始為井尹家所壟斷。
對了，日本國「招財貓」的由來，也是井尹直孝的典故才誕生，後來廣泛流傳至其他國家。
所以，作為幕府體系下的譜代大名身份，井尹氏雖然藩小力弱，但仍舊窮盡財力，派出了八百余的部隊，前往大津城會兵，共伐齊國。
「少主公，前方出現數騎不明身份的騎兵。」一名騎兵哨探打馬奔來，報告前方敵情，「觀對方著裝打扮，恐為齊國派出的游騎。」
「嗯？」井尹直興勒住馬的韁繩，臉上露出躍躍欲試的表情，「你們可曾接戰？」
「未曾接戰。」那名哨探說道︰「對方發現我們後，也停止了前進。」
「少主公，前方既然有齊軍游騎出沒，其大隊人馬必然隱在附近。如此，請主公下令，全軍立即後撤，返回近江，等待更多的藩國部隊集結。」一名奉行出于謹慎，立即勸說井尹直興退兵，暫避一時。
「南蠻齊國竊據大阪、奈良、京都，正在肆虐整個京畿地區，難道他們還有余力派出大隊人馬于近江截殺各地藩國軍隊？」井尹直興有些難以置信，「前方所遇齊國游騎，恐是劫掠至此的零散兵馬。我等可立即驅兵以應，擒殺齊人，以建武士功勛！」
「少主公，兵凶戰危，當需謹慎呀！」那名奉行繼續勸戒道。
「兵凶戰危？當年我祖父以先鋒之任，先後于大阪冬之陣和夏之陣中，十余萬大軍陣中，連續擊破數路強敵，以赫赫戰功，贏得‘井尹的赤牛」之稱’，從此奠定我井尹氏的武勇之名。」井尹直興抽出武士刀，眼里露出無比的狂熱，「如今，繼續發揚我井尹氏威名的時刻即將來臨。為了武士的榮耀，為了維護我們的尊嚴，諸君，請隨我沖鋒吧！」
說著，井尹直興揮舞著長刀，打馬向前沖去。隨扈的十五名騎兵武士也高聲吶喊著，跟在他們主公的身後，洶涌而行。步兵武士、武士隨從、足輕，在幾名奉行的引領下，也舉著長矛、揮舞著長刀，向敵人的方向殺去——
11月1日，京都，二條城。
這座建于公元1603年的幕府將軍行轅，是德川氏在京都城的權力象征。整座官邸的外圍有東西長五百米、南北寬約四百米的高大圍牆，並且還挖有一道深兩到四米的壕溝。內設眾多豪華的房間，房間里還掛滿了許多日本名家的繪畫作品，畫上鍍有金箔。
然而，持續近一個多月的掠奪，二條城中各個房間張掛擺設的不論是字幅書畫，還是精美唐彩瓷器，就連眾多瓖金披銀的佛像、裝箔，皆被聯軍搜刮一空，然後打包裝箱，通過一艘艘槳帆船，一路運抵大阪城。
當然，整個京都城不止幕府行轅——二條城遭到了有組織的劫掠，就是天皇御所、公卿府邸、朝臣大宅，以及無數的豪紳府苑，也被一隊隊粗暴的聯軍士兵所光顧。
從京都至澱城，再到大阪，在高瀨川運河和澱川河面上，無數的齊國艦船和就地征發的日本商船連綿不絕，將數百年京都地區所積存下來的財富全部運往大阪，然後再由此流入齊國本土、雲州、呂宋、安南、婆羅洲等地。
奈良、大阪、兵庫津（今神戶）等聯軍所佔據的都市、藩城皆遭到與京都同樣的命運。
在充滿唐風古韻風格二之丸御殿里，聯軍總指揮、陸軍廣威將軍（少將）蘇忠福正在主持召開一場軍事部署會議，各藩屬國領兵將領均正襟危坐于大殿兩側，認真地傾听聯軍總參謀官、昭信校尉（上校）任茂勇的解說。
「……日本全國有大大小小兩百多個藩國，除了加賀、薩摩、仙台、熊本等大藩超過五十萬石外，其余各藩皆為數萬石至四十萬石的中小藩國。各藩在名義上必須听命于將軍，遵從幕府的軍事征調，討伐異己。根據各藩國領地規模，德川幕府在明面上可集結征召藩國軍隊約四十萬至五十萬。」
說著，任茂勇看了看兩邊坐列的各藩屬國領兵將領，見他們並沒有被這個巨大的兵力規模給嚇著，臉上依舊帶著輕松的表情。
這也難怪，一個多月以來，聯軍連續攻克日本幾座重鎮，還佔領了京都這座日本都城，擊敗幕府軍和各藩援軍數萬人，而自身傷亡僅數百人，損失幾乎可忽略不計。而在這一個多月時間里，聯軍各部卻是收獲滿滿，這仗自然就打得是愈發自信和從容。
另外，聯軍掌控著日本沿海絕對的制海權，就算日本真的弄出四五十萬大軍，以泰山壓頂之勢推過來，大不了，我們拍拍，乘船離開這里就是。難不成，日本幕府還能追到海上來？
「不過，德川幕府按照親疏遠近，給這兩百多個藩國大致分成了三類，親藩大名、譜代大名和外樣大名。作為德川氏的基本盤，其實就是前面兩者，大概控制著日本全國近三成多的土地和賦稅，近四成的人口和兵源。也就是說，德川氏要跟我們舉國而戰的話，最高可動員二十萬的軍隊。」
「當然，以德川氏目前所據有的財力和物力，是無法堆積出這麼多的軍隊的。初步估計，能與我們直接對戰的兵力極限將會在十萬到十二萬之間。畢竟，他們不敢將所有本錢都壓上來，要不然，諸如薩摩藩、長州藩、加賀藩、仙台藩等外樣大名定然會憑借其擁有的強大實力，生出別樣的心思。」
「近十天來，從近江、越前、尹勢、美農、三河等地藩國軍隊開始陸續往京畿地區集結，雲州鎮所屬的游奕軍、鎮州藩兵已與數路小股藩國軍隊接戰，先後擊潰殺散數千余，極大地震懾了來援的大名軍隊，使得對方不得不放緩前進速度，簇聚在一起，徐徐推進。」
「預計幕府軍大隊人馬將會在未來十天內進抵大津城，半個月內兵臨京都。考慮到我聯軍兵力單薄，同時還要防備可能來自西邊中國（指本州島西部地區））、四國，以及九州地區各藩來援軍隊，恐力有不逮。故而，我聯軍將撤出京都城，回返大阪。然後，以逸待勞，等待幕府大軍抵達，于大阪城下，與其進行一場戰略決戰，重挫幕府主力。」
「不過，在撤出京畿地區前，各部需將對所佔據的城鎮市町，以及京都城，展開堅壁清野行動，務必不使幕府軍獲得任何物資補充，以此加大和延長幕府軍的補給線。」
兩邊就坐的藩屬國領兵將領聞言，眼楮頓時一亮。堅壁清野呀，這不就是光明正大地在佔領區實施搶掠行動嘛。此前，劫掠對象主要是針對公卿、朝臣、武士，以及眾多富商，那些苦哈哈的城市居民和鄉村農民基本上沒怎麼動手。
但現在聯軍指揮官要求進行堅壁清野，那就意味著各部官兵可以實施無差別的搶掠。那還客氣什麼，雖然底層百姓窮苦，但架不住人數眾多，總能掠些三瓜兩棗的，多少是對麾下士兵的一種福利——
11月3日，甲賀。
武井謙介癱坐在營地中，武士刀被放在觸手可及的地方，頭盔也摘了下來。雖然已近深秋，氣溫漸冷，但長途的行軍，沉重的背負，還是讓他汗透重衣，額頭也布滿汗珠。
輕輕地揉了揉發酸的雙腿，稍稍緩解一下行軍後的疲勞。他打開背負的長條細袋，取出一份出發時就做好的糙米飯團，幾口將它吞咽下肚。隨後，打開水囊，狠狠地灌了幾大口水，將干硬的飯團送入食道的更深處。
由于日本群島多山的特性，四輪馬車、手推車和其他輪式車輛實際上在城市村鎮以外的地區並不多見。運送大軍輜重和作戰裝備的任務，一般是落在大量的馱馬和武士們的身上。
參戰的武士必須攜帶很多除了自己配用的武器之外的東西。通常，他們要攜帶自己吃的食物、穿的衣服、甲具、用的工具和少量的藥品，以及作為人力「工具」為整個軍隊分擔供應的其他物資。
武井謙介攜帶在戰場上吃的應急口糧用的是一種長長的細口袋。把一餐分量的飯團放在口袋里，然後打結。接著再裝一定的量，再打結。整袋應急口糧大約有15個飯團的分量。末端被扎緊後，便將口袋挎在肩膀上背著走。
一個多月前，武井謙介在江戶碼頭親歷了齊國艦船的炮擊事件，眼睜睜地看著身邊眾多武藝超群的武士被一發發實心炮彈擊穿身體，被一顆顆開花彈炸得四分五裂，那一刻，他感到從未有過的怯懦和恐懼。
血肉之軀，根本無法與火炮相拼，每個武士在火器的面前，是那麼的脆弱，那麼的不堪一擊。
戰後，武井謙介雖然表面上仍舊自信昂揚，保持著一名武士的驕傲和尊嚴。但內心深處，卻充滿了挫折和不安。
此次，四萬余大軍從江戶出發，前往京畿，進攻那里的來襲齊軍。幕府將所積存的鐵銃和大筒悉數帶上，盡管那些火器大部分都是三十多年前積存的武器，很多都已銹蝕，而且布滿了灰塵。但幕府還是利用這些老舊的火器，組建了一支八千人的鐵炮隊，以對抗齊軍的火器。
在軍事征召令中，將軍大人也特別要求各藩國盡量派出裝備了鐵銃的足輕隊伍，準備以絕對的數量優勢，排山倒海的氣勢，將登陸的齊軍湮滅于京畿地區。
可是，一股強烈不安的直覺卻告訴武井謙介，所有的事態並不會按照將軍大人的設想那樣去發展。這些齊國人可能是數百年來，日本所面臨的最強大、最凶惡的敵人。
數日前，他曾不經意間听到幾個旗本在小聲地討論，來自近江、美濃等地區的三個藩國軍隊在澹海西南海岸地區，遭到齊國騎步兵的襲擊，損兵三千余，以至于那些兵力單薄的藩國大為驚恐，而選擇躊躇不前，等待更多的藩國兵馬聚集，然後緩緩推進。
而且，前方還傳來消息，說是齊國正在畿內山城國、京都左近大肆搶掠，所佔之地，皆變為一片白地，造成數十萬平民流離失所，這顯見是在做堅壁清野工作，以加大幕府數萬大軍的補給困難。
武井謙介對齊軍此種行為，除了懷有切齒之恨外，更多地則是感到不安和一種莫名的季動。
或許，在大軍的前方，有一個凶 異常的野獸，正在張大它的血盆大口，等待他們的到來。