「當然，活著的獵人永遠比那些死了的強。」安德森笑容未變地接過話，毫不在意二人的反應。
埃里克看了他一眼，轉而注意到某個被自己忽略至今的問題。
「你們不認識嗎？」
之前看到賽德與這人爭論，埃里克還以為他們是面識，結果現在看來，實際情況似乎並非如此。
那麼，這位最強獵人先生是為了什麼而找上賽德的？
棕熊般的巨漢搖了搖頭︰
「不。不過沒听過他的名字也算是件好事，至少我們知道他不在那些懸賞通緝的名單上。」
見二人將目光都集中到了自己身上，安德森大方地道出本意︰
「我是被紅磚街市集的管理人介紹來的，說你打造精細鐵器的手藝是這個港口數一數二的……等等，我怎麼記得自己進門就說過這段話了？」
「好像是听你講過這些。」賽德撓了撓頭，臉上的神情逐漸變得困惑起來，「但你看到木雕之後就說希望能買下她，一直想勸服我改變主意……說真的，你到底是干什麼來的？」
安德森似是有些無奈地嘆了口氣︰
「我只是想以一介寶藏獵人的眼力，做筆生意罷了。我的客戶里有位由衷喜愛這類作品的怪人，除了美人魚，他還對娜迦、精靈、惡魔等等異種感興趣，願意花大價錢購買那些看起來像是從某個遺跡里發現的雕像、畫作……呵呵，當然，前提這些‘古物’得是以女性異種為主題的藝術創作品。」
「可，可我雕刻的不是美人魚像啊。」賽德在這一點上體現出了足夠讓人咋舌的堅持。
就像沒听到棕熊巨漢的大聲糾正，安德森亮出一口整齊潔白的好牙，笑著把玩起了不知從哪取出的錢袋︰
「本來只想委托你幫忙打造幾件特殊的物品，現在嘛，我對你們提到的‘深海之女’產生了一點興趣，于是決定接受邀請，看看你們的祈禱儀式。」
在旁觀客還算配合的態度下，埃里克與賽德合力把木雕的神像搬進了室內一間提前整理好的空屋，並按儀式要求將一個淺底寬口、已注入一半清水的大木桶擺在神像前，在房間四角點起煤油提燈，同時拉起簾布，遮擋住穿透門窗而來的自然光線。
儀式用具、現場布置……幾乎沒有一點是基于現代神秘學基礎理論的，恐怕之後的流程也未必會如正常儀式那般走向。
自稱肯•海倫德的年輕人具備一定的神秘學知識，但掌握得並不扎實，從他擺放器具的動作細節與神態上就能看出明顯的生疏與緊張感，更別提他似乎都不懂得該如何制造一個清淨、安寧的環境，連靈性之牆都不搭建一個……
這種儀式就算可以成功舉行，也可能伴隨著難以預料的後果，甚至直接招來邪神的危險注視……
要不要听個大概就溜了？
安德森看似倚著身後的牆壁，一副十分輕松而不掩好奇的模樣，試圖向旁邊的棕熊巨漢打听有關那位深海之女的具體情報，實則已做好了跑路的準備。
活著的獵人才是好獵人。
不過與手捧闊口銀杯、低聲以某種未知語言開始吟誦起禱詞的儀式主持者不同，棕熊巨漢毫無半點忐忑與不安，自以為壓著聲音，充滿興致地描述起自己所了解的深海之女教義。
「她沉眠于神聖而偉大的深海之城，平時不會過多關注陸上的信徒，但準許我們在每天白晝的11點與夜晚的11點進行祈禱，如果運氣好，就能听到她用深海語的回響傳遞給信徒的智慧……
還別說，我前幾天偷偷試過了，請求她治好我妻子的風濕痛，結果……結果還真的和肯說的一樣！我听到了深海語，只有我自己听得到的深海語！而且那種語言，我從沒听過、學過那樣的發言，卻可以听懂她的意思……呃，我是說，她讓我去找點白柳樹皮泡水給病人喝下，我照做了，第二天我妻子就說她感覺好多了……」
巨漢幾乎是想到哪里就說到哪，絲毫不講究邏輯章法，也無重點可言，一通亂糟糟的描述下來只讓安德森听明白了兩件事。
一，深海之女似乎是個很懶的家伙，祂（暫且稱之為祂）懶得管信徒平時做什麼，也懶得索要祭品和報酬，只偶爾听听信徒講述的生活煩惱，再好心地幫助其解決。
二，每個月0號的聖時，也就是白晝的11點或夜晚的11點，深海之女允許信徒舉行神前祈禱儀式，但這個儀式的具體作用，就只有那邊主持著儀式的肯•海倫德才知道了。
「那麼，你祈禱的時候是用什麼尊名呼喚的深海之女？」安德森望了一眼正在將銀杯中的水往地面潑灑的年輕男人，繼續好奇套話道。
「尊名？什麼尊名……哦，在祈禱內容前加的那一段話？我是照著肯給我的字條念的，還沒能背下來呢，不過開頭的發音應該是——」賽德努力回憶著，從口中吐出了不那麼標準的古赫密斯語，「天之豐壤，星之脈息……」
好在這令安德森心跳加速與脈搏變快的尊名頌念就此打住，沒了下文，否則他十分懷疑自己會不會直接出手主動打斷對方。
讓這種一無所知的普通人接觸超凡世界，真不知該說是天真還是瘋狂，又或者這些信仰「深海之女」的信徒也抱有和「鐵血十字會」類似的理念，認為超凡不該隱秘，而應成為世界的統治者。
寶藏獵人下意識模了模口袋，有些遺憾「通曉語言」的符咒早已用完，無法听懂那位儀式主持者口中晦澀難懂的禱詞。
不過，那個尊名的開頭似乎與深海完全無關吧？
安德森漫無邊際地思考著，與安靜下來的賽德一起將視線匯集在房間中央那尊近人高的美麗雕像上。
就在這時，埃里克也將銀杯內已然完全質變的液體傾注入神像前的那片清水，並念完了最後一句儀式咒文，驀地從儀式的超然與空靈感中恢復了過來。
他意識到自己竟在接近夢游的狀態下完成了儀式。
但現實不會刻意為他留出時間去回味那股似夢似醒的余韻，只是徑直將注定發生的結果推到眾人眼前——
那些來自銀杯的液體呈現出深而沉的暗色，進入水中也不散開，只是沉澱在底部，並逐漸凝聚成一個形似魚類的輪廓影子；與之相對的，原本只由四盞煤油燈堪堪提供照明的房間內部瞬間昏暗下來，仿佛眨眼間從正午墜至深夜，而那條深沉的影子則似吸收了那些燈火光芒般，散發出明亮卻不刺眼的柔和白光。
「我……」我是不是該告辭了？
安德森正要考慮找借口開溜，卻見那名主持儀式的年輕人看了過來，一雙本該以灰藍為主色調的眼楮竟變得如深海般幽邃暗沉，帶著一股異常平靜的空洞感。
「深海之女希瑪，同意了我們的朝拜覲見。還請你們跟我一起站到水中，深海之女希瑪會派遣使者將我們帶至深海的聖城。」埃里克語調不帶平仄地說道，已不再對那道會突兀于心底響起的聲音感到意外或是驚訝。
神前祈禱儀式……難道是能將信徒們的靈魂真實帶往神前的儀式？舉行了這個儀式就可以見到深海之女？
而且這離譜的儀式看似好像還成功完成了？
「去深海的聖城？我們能直接見到深海之女嗎！」大嗓門的賽德已替安德森道出了疑惑。
埃里克卻只是平靜道︰
「去了就知道了。」
安德森非常懷疑之前那些猜測的真實性，既忌憚自己走到那片發出光的淺水中就會遭遇危險，又好奇藏在儀式背後的那位「深海之女」想玩什麼花招，被求知欲折磨得掙扎萬分。
兩秒鐘的時間里，他思緒快速閃動著權衡利與弊，甚至還刻意回想了一遍加入「鐵血十字會」混吃混喝的前科經歷，最終決定相信自己的獵人直覺賭一把，去看看情況。
對，只是去看看，只要小心一點，不輕易答應對方的任何交換條件，應該不會有什麼事的。
確認那棕熊般的壯漢走到水中並未遇到什麼意外危險後，做好決心的寶藏獵人最後一個邁步跨入淺底寬口的大木桶內，眼楮始終打量著周圍，警惕而好奇地等待可能會出現的「深海使者」；而賽德則是情緒略有些激動、緊張，一邊低聲以奧拉德克群島的土語念叨著什麼，同時雙手緊緊抓著埃里克的肩膀，像是想給自己壯膽一樣。
下一秒，三人同時失去了來自視覺與听覺的感官，墜進近似死寂的深沉黑暗。
但僅僅幾個呼吸過後，包括普通人賽德在內，三名踏入水中的朝見者便在自己的視野中重新見到了事物的輪廓。
而這里儼然已不再是剛才那個立著人身魚尾雕像的昏暗房間。
空曠、冰冷的岩質地面向四周延伸，與或佇立、或已呈現嚴重磨損、或倒塌的十幾根粗糙立柱組成了這座殿廳的基本構造，而令他們看清了自己處地的光源來自立柱的凹槽，一團團呈幽藍鬼火般的虛幻光芒在悄然無聲間向兩側逐一點亮，驅走了縈繞在殿廳內仿佛沉寂了千萬年的深暗。
……這里就是那什麼深海的聖城？別開玩笑了好嗎，這座大廳里根本見不到半滴水，算個哪門子的深海？
安德森快速地模了模臉頰，踫踫衣角，又朝著干燥的手背吹了口氣，確信這里絕非水中。
他謹慎地沒有上來就使出操縱火焰的能力，打算穿過那些結構較為完好的立柱，去大廳的牆邊找找看有沒有什麼能夠證明年代的壁畫、紋章或明顯的建築特征，卻注意到身旁的二人均是一言不發地向前走了兩步，復而停下，神色似震撼似茫然地張開了嘴巴。
前面有什麼。
在得出這個判斷的瞬間，他本能地眯眼朝另兩人停步駐足的方向看去。
「不可，直視。」
層疊回響的未知語言交織出泉水般清澈的聲響，並讓安德森奇異地理解了其中的意思。
他僵硬地直著眼楮，死死盯住一塊嚴重皸裂的岩質地磚，映在視野余光範圍內的殘影卻形似巨大而怪異邪惡的虛幻長尾輕輕擺動，無數海藻般漂浮的幽藍絲線交疊重合，有如最擅長喚起人類恐懼的噩夢根源，扭曲著、撕裂著常人的認知。
那張幽藍巨網的中心，有著什麼。
……幻覺？假象？夢境？還是真實？
安德森緩緩吸氣又呼氣，努力分辨眼前的這一切。
然而就在這時，停住不動的二人之一卻開了口，是那長著一張魯恩人面孔的年輕信徒︰
「深海之女希瑪，請容許您的信徒們，見一見他們的長輩。」
無光深暗之中的邪影保持著令人心悸的沉默，可安德森卻很快又听到了那棕熊般的壯漢驚喜的磕巴叫喊︰
「真、真能見到我家老爹？我還以為他已經……」
下一秒，這二人同時收聲抬頭，望向上方，臉上閃過諸多復雜情緒。
順著他們的目光看去，安德森在視野的盡頭只看到了一片被籠罩在幽暗里的漆黑，立柱上的淺淡光芒根本無法抵達他想看到的事物。
他瞥了身旁的兩名信徒幾眼，猜測那位深海之女只給了這二人听到回應的權利，也只賦予了他們在黑暗中視物的能力……而對自己麼，那家伙就以一句「不可直視」打發了。
而且，什麼叫見一見長輩？這兩人的長輩是待在深海之女身旁的什麼東西嗎？他們……真的是人類？
為了看清黑暗盡頭的模樣，安德森抬手輕打響指，招出幾只火鴉飛向殿廳的頂部，很快便追尋著火光的行進抵達了盡頭，抵達了那片在時光沖刷下破開一角的穹頂。
火鴉們撞上了一道不可視的水幕，嗤嗤幾聲消失，並以自身輻射出的最後幾縷暖色火光，照亮了兩張貼著水幕窺視大廳的臉。
盡管只是短暫的一瞥，安德森的動作一下變得呆滯僵直，額頭與手心都滲出了冷汗。
那是兩張仍然殘留有人類特征、滿是皺紋的魚類腦袋，卻在火光下反射出鱗片的冷硬質感，四雙巨大的、凸出的眼球似乎永遠也不會閉合，一直死死地瞪視著前方，瞪視著三名形似異端的人類。
……是的，那兩只怪物其實並沒有可怕到能令他顫栗的程度。
他猛地回過神來，如指揮樂隊那樣抬高雙手，再次招出靈活的火鴉，讓數量眾多的它們飛散至四面八方，各自尋找可能的出口。
試圖從殿廳窗口飛出的火鴉撞上了與之前同樣的水幕，試圖從地面巨大裂口鑽出的火鴉沉入了幽深的水潭，而朝著身後飛去、尋到巨大拱門出口的火鴉同樣被無形的某種力量徹底碾碎，重歸沉寂。
這座古老的、殘破的神秘殿廳四周存在著一道難以突破的水幕……如果他得出的結論僅止步于此，那該有多好。
安德森已然狂奔到了可容巨人通過的拱門出口旁，雙眼不受控制地看向幽深至暗的門外，任由心髒的鼓動聲一點點變得劇烈、嘈雜。
「真是沒禮貌的游客……如果點亮燈光，能讓你安靜一會嗎？」
隨著這聲回蕩在遠古殿廳中的嘆息，于海底沉眠了無盡歲月的這座城市久違地迎來了星點燈火。
龐大到令人無法想象，壯觀到讓人屏住呼吸的巨城睜開了眼。（未完待續）