入夜後，貝克蘭德西區。
一身黑袍罩身的奧黛麗在格萊林特子爵的幫助下走出馬車，出身貴族的神秘學愛好者們就這樣同行來到面前這棟房屋的正門。
在那里，他們見到了兩位風格迥異的女士——她們同時也是兩名年輕貴族心有向往的非凡者，「學徒」佛爾思•沃爾，以及她的朋友，「仲裁者」休•迪爾查。
幾人相互介紹又簡單寒暄幾句後，便不再閑談，上前循著暗號敲響了房屋的門。
守門人拉開了入口的房門，讓幾位參加隱秘聚會的新老成員步入屋內，之後便迅速關好了大門。
佛爾思注意到黑袍覆身、輕紗罩面的奧黛麗小姐正在觀察一位坐在單人沙發上的黑袍男子，于是主動介紹了對方的身份。
本次隱秘聚會的召集人，同時也是一位強大、神秘的非凡者，A先生。
奧黛麗輕輕點頭，佯裝無事地忍受著黑袍男子略顯侵略性的惡心目光，任由對方將視線投到自己一行人——尤其是包括她在內的三位女士身上。
好在那位A先生很快就不再關注她們，轉而去看其他人了。
微不可聞地松開一口氣，奧黛麗逐漸進入狀態，以「觀眾」的視角打量起了房間內的擺設，打量起了穿著打扮各式各樣的聚會成員，以及那幾塊放在顯眼位置的黑板……
一旁的佛爾思相當有身為引路人的自覺，開始為這位貴族小姐介紹聚會上的交易規則。
奧黛麗做出傾听的姿態，跟著「學徒」與「仲裁者」的腳步來到幾個空著的座位處坐下，心中卻是被黑板上的文字席卷起了驚天駭浪。
「嬰孩之泣，花朵，250鎊。」
「木乃伊粉末，10克，8鎊。」
「幼年黑斑青蛙……蝌蚪，20條，每條10鎊，可單獨出售。」
「羅塞爾大帝的筆記，三頁，20鎊。」
「序列8‘治安官’魔藥配方，450鎊。」
……
這些，這些價格，太，太便宜！太劃算了！
奧黛麗再也維持不住「觀眾」的淡然平靜，激動地捏緊了手中的黑袍一角，恨不得將這些神奇材料、神奇配方……噢，還有「愚者」先生需要的羅塞爾大帝的日記，全都買下來！
興奮之中，她听到身旁的「仲裁者」休•迪爾查略有些疑惑地輕輕咦了一聲。
「佛爾思，我怎麼覺得這些材料……和之前相比，好像漲了點價？」
褐發微卷、藍眸慵懶的佛爾思用手指夾著一根卷煙，並未點燃地用它指了指某個方向，低聲笑了一下。
「你有段時間沒來聚會了吧，別懷疑，這不是錯覺，有許多材料都漲價了。至于原因……你們看那里。」
聞言，奧黛麗與休一同循聲看去，看到佛爾思用卷煙指著的一塊黑板上，被清晰列出的交易條目︰
「收購序列8‘詐騙師’的魔藥配方，1000鎊（以金條支付）。」
奧黛麗輕輕眨了兩下眼，懷疑自己錯看了數，下意識回頭望向之前寫有序列8魔藥出售條目的黑板︰
序列8的「治安官」配方，450鎊出售。
再扭頭，看剛剛的那面黑板︰
序列8的「詐騙師」配方，1000鎊收購。
……嗯，怎麼微妙地有了種貧富差距明顯的落差感？
悄然搬動椅子坐近了佛爾思一側，奧黛麗低聲提問道︰
「按照正常的市價，序列8的魔藥配方大概要花多少錢？」
她得考慮從這里收購魔藥配方的開銷，如果有人願意出售「讀心者」的配方，卻開價過千，那……
那她就得稍微省著點用自己的零用錢了。
「一般是在500鎊上下浮動，願意翻倍開價到1000鎊的，要麼就是需求急用的人，要麼就是有錢人……再不然，兩者皆是。」佛爾思將自己塞進寬闊的沙發椅里，神情慵懶地答道。
稍微停頓了一下，她像是說給一旁的休•迪爾查听，又像是在對奧黛麗與格萊林特子爵說道。
「我不記得這位擾亂市價的求購者是什麼時候來的聚會了。也許是上周，也許是上上周……
總之，我想你們應該能理解，對方開出了翻倍的價格，總有不信邪的人想要試試挑戰A先生的權威，抱有僥幸心理地拿著假配方去申請交易……結果很顯而易見，A先生教訓了幾個騙子之後，聚會成員們都安分了不少。
至于材料漲價……這或許是難以避免的。因為誰也不知道詐騙師的魔藥配方需要用到哪些材料，萬一那位求購者成功買到了配方，也同樣願意溢價購買材料呢？這可是白撿的便宜！」
很有道理……奧黛麗輕輕地點著頭，以示理解。
她看到與自己同行的格萊林特子爵也在點頭表示認可，看到休•迪爾查露出沮喪卻也慶幸的表情，不時瞄向黑板輕輕嘆氣。
奧黛麗想起來了，休對應的序列8配方正是那個標注售價450鎊的「治安官」。
嗯……她的表情很矛盾，她在慶幸「治安官」沒有漲價，但又沮喪于自己沒攢夠錢，無法購買下它……而且就算購買了「治安官」配方，只要那個「詐騙師」配方的求購信息一天不撤走，聚會里的材料價格就難以回到原本的正常範圍……
奧黛麗觀察著她，悄悄做出推斷，然後見這位身材嬌小的「仲裁者」很快打起了精神，起身來到她與格萊林特子爵的中間，低聲詢問他們需要的物品。
略加思考後，奧黛麗讓自己盡量矜持地敘述道︰
「我目前只看中了那三頁羅塞爾大帝的筆記，我認為那些文字具有神秘的力量，值得我們去收集研究……嗯，至于其他的，我還在考慮中。」
話音剛落，一個就坐在她們座位附近的年輕人突然興奮地轉了過來，擠眉弄眼地朝著幾位女士不停示意。
「嘿，我听到你們說起羅塞爾大帝了……當然，還有他的秘密筆記！我就是那三頁筆記的持有者，我現在就可以把它賣給你們！」
奧黛麗先是被對方的過分熱情弄得有些茫然無措，旋即恢復了鎮定的微笑，愉快地與這位大帝崇拜者達成了交易。
一旁的佛爾思與休都只是無言地看著眼前這一幕，對霍爾伯爵千金花費20鎊「巨款」購買三頁可以隨意拓寫、復制的紙張，感到了……一點點的心疼。
那可是20鎊啊！足足20鎊！
也不知這個看似熱情樸實的家伙靠賣筆記賺過多少黑心錢！
白襯衣、黑馬甲的年輕人就像是看不到兩位女士的目光打量，開心地收下紙幣，旋即清了清嗓，神秘兮兮地又湊近了一步。
「我剛剛听到你們在討論那位收購‘詐騙師’配方的人了……其實，我知道那人是誰。」
「聚會成員的買賣需求都是保密的，你怎麼會知道那個求購者的身份？」休悄然放下即將握住三稜刺的右手，皺眉質問道。
旁觀著二人對話的場景，佛爾思本覺得談論這樣的話題有些不妥，可在無聲掃視了周圍一圈後，她發現自己這邊的討論似乎沒有引起多少注意，許多人都在互相低聲說著些什麼，有討價還價的，有商量著去哪里能搞來「詐騙師」配方的……
她輕吐出了一口氣，神情恢復慵懶地輕嗅了嗅卷煙，仰倒回了沙發椅中。
「求購者身份當然是保密的，但這位不一樣……呃好吧，應該說是我之前見過她……嗯，我大概見過！」年輕人揚起友好的笑臉，偷偷模模地示意女士們看向某個角落，「就那邊，A先生沙發後面的那個座位……看到那位黑袍女性了嗎？高價收購‘詐騙師’配方的就是她。」
奧黛麗跟著休與佛爾思的視線一同向那邊望去，很快，她見到了那個側倚在長沙發上的身影，也听到了身旁格萊林特子爵發出的輕聲驚叫。
「奧……」年輕的子爵堪堪收回差點月兌口而出的霍爾小姐芳名，轉而嘆道，「女神在上……你看到了嗎，那身黑天鵝絨的外袍！我敢打賭，那是拉瑟蘭黑天鵝絨，因蒂斯社交界永恆的潮流與風尚！我記得你也有一條以它打底設計的裙子，好像是去年在哪次晚宴上穿過……」
「是的，那條禮服裙是由吉尼婭太太設計的，我很喜歡。」可惜的是，這類禮服只能在正式的社交場合穿一次……
奧黛麗有些惋惜地嘆了口氣，旋即打起精神，雙眼明亮地望向那個仿佛藏進了陰影之中的人影。
幾乎用不著多加觀察，奧黛麗就可以確信，對方是位出身顯貴的年輕女士！
那身拉瑟蘭黑天鵝絨的長袍就足夠證實她的猜測！
這種昂貴的服裝材料，因極低的產量和極高的時尚地位而廣受因蒂斯貴族的追捧，而近年來，魯恩王國與因蒂斯的文化交流踫撞中，包括其在內的諸多審美元素都從因蒂斯流入了魯恩的社交場，帶給設計師們全新的靈感，並令無數愛美的小姐和夫人為之心動欣喜。
奧黛麗甚至已經開始猜測，對方長袍下的面龐長的模樣，會不會就是哪位曾在某次晚宴上見過的高貴千金……
細致地觀察了一會之後，奧黛麗注意到了更多的細節，注意到那位黑袍女性的身體曲線趨于完美，每一處都像是充斥著叫人難以移開視線的魅力，她姿態隨意，卻與佛爾思的慵懶不同，是一種源自內心的強大與自信，令她展現出如此姿態……
正當奧黛麗猜她會是哪個顯赫家族的夫人時，休穩重又嚴肅的聲線打斷了她的思考。
「所以，你告訴我們這件事的用意是什麼？你有什麼企圖？」
聞言，奧黛麗與格萊林特子爵都收回了投向那位黑袍女性的視線，重新觀望起眼前的劇目。
「企圖？不要污蔑我！我只是……只是好心和你們分享一點情報！」
年輕人似乎有些不快，但看著休那張過于稚女敕的臉龐，還是收起了脾氣，哼哼兩聲道︰
「要不是看你們有人喜歡羅塞爾大帝，我才懶得多說……喜歡羅塞爾大帝的一定不會是壞人！」
說完，他用像是找到知心同伴般的目光看向身披黑袍的奧黛麗，比了一個大概是表示鼓勵和認可的手勢，便揮揮手坐回了自己的座位。
這……奧黛麗在心里嘗試了一下這個豎起雙手大拇指的動作，感覺過于豪放粗獷，不適合自己這樣的淑女去進行模仿。
于是她重新端正了自己的坐姿，抽空情緒、回到「觀眾」的狀態，安然而平靜地審視起了在場的非凡者與神秘學愛好人士。
短暫的小小插曲很快在她的「扮演」下逐漸褪色淡去。
就在奧黛麗為整個隱秘聚會暗自評價打分之時，A先生的侍從走了過來，低聲詢問她們一行人的交易需求。
佯裝深思熟慮了一段時間後，奧黛麗對佛爾思說出了規劃好的台詞︰她打算成為「觀眾」，並有心購買後續的「讀心者」配方。
遺憾的是，在侍從往黑板上登記她的求購信息期間，只有A先生悄悄命侍從傳來一張紙條，問她是否對其他序列的魔藥感興趣。
而在奧黛麗不屑回絕了對方之後，便沒能等來其他有意向交易的賣家了。
奧黛麗並不指望一次聚會就能買到自己需求的物品，于是干脆放平了心態，繼續扮演「觀眾」，觀察房間里的各位成員，觀察令她感到惡心的、喜歡打量漂亮女士的A先生，觀察那位坐在角落里、態度相當隨意放松的黑袍女性……
咦，等等。
此時聚會的流程已進入到了可以隨意交流的休息階段，奧黛麗突然注意到在一名侍從對著A先生耳語了幾句後，A先生從他坐著的單人沙發上豁然站起，幾步走到了那位獨自待在角落的黑袍女性身邊。
看起來，A先生似乎認識這名黑袍的神秘女性，他不怎麼客氣地徑直坐到了她身旁，兩人或許是交談了一會，旋即先後起身，便要走出舉辦聚會的大廳，步入門後的走廊。
奧黛麗不知道自己這是怎麼了，也許是對的A先生感到厭惡，也許是她關注那名黑袍女性的一舉一動太久，下意識地代入了一些自我情緒，竟也跟著從座椅上站了起來。
正在隨口閑談的佛爾思和休都停下了動作，整齊地向這位高貴的伯爵千金投來疑惑的視線。
「我感覺到長袍里的面紗軟帽快要掉下來了，打算去盥洗室整理一下。」
奧黛麗優雅大方地微笑起來，給出自己的理由。
聞言，佛爾思和休互相看了幾眼，後者思索著點了一下頭︰
「你可以讓那邊的侍者幫忙帶路。」
「沒事，我熟悉這類房屋的布局，帶路這種小事就不必麻煩其他人了。」
奧黛麗得體地點頭，回禮，轉身，輕輕提起黑袍近乎拖地的長擺向走廊邁出步子，然後在遠離了大廳嘈雜的瞬間收斂呼吸，放輕腳步，小心翼翼地尋找起了方才離去的那兩人。
然而直到她听見從某個未能關好門的房間里傳出隱約斷續的對話聲，奧黛麗才驚覺自己做出了平時根本不會有的莽撞之舉！
她的呼吸愈發輕緩，心髒的跳動卻愈發急促，一下又一下，以幾乎快要蹦出胸腔的力度宣告著她的緊張。
……算了，來都來了！
奧黛麗在心中為自己鼓著勁，輕手輕腳地接近了那個傳出對話的房間，並听著傳入耳中的聲音與話語變得逐字清晰。
「……A先生，我覺得這可算不上賠償的歉意，您看，我們原來約好的是，上上周您把配方交給我，我付給您那價值1000鎊的金條。結果現在呢，已經超過當初說好的期限多久了？您甚至還打算讓我付出更多的籌碼？」成熟嫵媚中帶有嬌軟的女性聲線如此問道。
「延期給你配方，是因為一些不可抗力的意外。」A先生語氣淡漠地說道，「反倒是你，她們現在正是需要用人的時候，我沒有將你拿去送人情，完全是因為我對你還抱有一定興趣……」
已經模到房門外的奧黛麗听到這里，下意識捂住了嘴，不讓自己發出訝然的抽氣。
——果然！她料得沒錯！A先生就是個會在交易過程中偷佔女性便宜的變態！
無聲的月復誹間，奧黛麗听到先前那道動听而魅惑的女聲似乎也是不屑地哼笑了一下。
A先生就像是不在意對方的反應一樣，只稍微停頓，便以祈使句式命令道︰
「現在把外袍和衣服月兌了，讓我確認你的身體是否有資格——」
吱呀——
奧黛麗意識到自己又做了蠢事。
她悻悻收回不小心將虛掩房門推開的雙手，頗為尷尬地站直腰身，迎上了房間里那兩雙齊刷刷看向自己的眼楮，和驟然變得死寂可怕的沉重空氣。
「我……」
現在說她只是路過的，還來得及嗎？