湖南長沙府，馬祥麟的五萬大軍正在緩緩入城，新任長沙、寶慶兵備道副使堵胤錫和他一同入城，作為湖廣本地官員，堵胤錫對湖南的情勢非常熟悉，因此馬祥麟人還沒到湖南，基本上已經把湖南的情況模得一清二楚了。
自從六月離開北京以來，馬祥麟和白廣恩先在徐州打了一仗，成功解了徐州圍城之苦，又在淮安殲滅一股水賊，在鎮江坐上龐大海和邊偉軍來接應的船只，一路逆江而上。七月到達安慶，正巧踫到洪福教聚眾鬧事，馬祥麟二話不說，操刀就上， 里啪啦一通操作下來，白桿兵的戰功簿上又多了一長串名字。
在安慶，二人接到了朝廷的諭旨，馬祥麟的兵馬被授予第三十一軍的番號，下轄兩個師，分別為六十一師和六十二師，他本人兼任六十一師師長，江萬全擔任第六十二師的師長，兵額兩萬五，加上偵察兵、訓導隊、醫務兵、後勤兵等特殊兵種兩千五百人，一個炮團三千五百人，總共三萬一千人的編制，餉額十四萬兩。
白廣恩的部隊也被改編成第六十九師，他的兵馬只有一萬多人，崇禎就只給了一個滿編師的編制，兵額一萬四千人人，餉額每月六萬三千兩。崇禎有旨，讓他就在九江駐扎，拱衛南京上游，蔭糧于江西。
馬祥麟和白廣恩喜之不盡，馬祥麟還不覺得，自從劉慧明加入之後，他一直沒缺過糧草。白廣恩可就慘了，投降官軍十幾年了，從來沒有吃飽過肚子。他手下的軍隊也是一筆糊涂賬，朝廷並不知道他有多少兵，也不知道該發多少餉，都是走一路搶一路。現在朝廷給了他一個明確答復，雖然沒有明說，但他已經理解為自己每月都可以從江西名正言順地得到六萬三千兩餉銀了，得不到他就要用強了。
和白廣恩分開之後，馬祥麟正要起行，卻接到一封名帖，打開一看竟然是新任長寶兵備道副使堵胤錫求見。
他去年和劉慧明在襄陽時說起湖廣官場的人物，劉慧明就著重介紹過他，因此當听說對面舟里的正是堵胤錫以後，馬祥麟心中大喜，很快請他過來一敘。
堵胤錫去年在長沙任知府時得罪了受封在此的吉王朱慈灶（首任吉王朱見浚乃是明英宗朱祁鎮的第七子），被他一封奏疏告到了御前，崇禎便傳他入京面聖。他在面聖時表現得很好，崇禎得知他不僅無過反而有功之後便升任他為長寶道兵備副使，專一負責剿滅省內土賊。
馬祥麟听說他要去湖南赴任，便向他打听當地的情況，哪知堵胤錫性格狂妄，語多輕視之意，馬祥麟被激怒了，想起劉慧明曾經說過如果遇到他一定要好好結交的話，當幾下令演武，要好好地震一震眼前這個不識天高地厚的家伙。
馬祥麟在九江城下秀了一天肌肉，不禁鎮住了堵胤錫，順帶著把周圍的土賊也敲打了一下。堵胤錫見白桿兵軍容強盛，紀律嚴密，終于服了氣，馬祥麟便送了他一本《白桿兵手冊》讓他去揣摩學習。
堵胤錫如獲至寶，飯都沒吃就把自己關在屋里研讀了一夜，第二天便提出和他一路同行，馬祥麟欣然接受，二人便溯江而上，又在鄂州、黃梅一帶平定了兩次土賊。
一路走來，馬祥麟屢戰屢勝，志得意滿，雖然在武昌丟盡了一些面子，但他還是對剿滅張獻忠信心十足。
首先自己手里有一支精兵而且糧草充足，其次自己不用再受文官上司的氣，可以隨心所欲想怎麼打就怎麼打。雖然湖廣的文官集體不給自己的面子，但是之後就被劉慧明狠狠地收拾了，湖廣巡撫宋一鶴就被調走
了，其他的如章鄺、傅上瑞、嚴起恆、周大啟、吳晉錫等人要麼就地免職，要麼被調走，而新任官員全部是劉慧明和倪元璐選出來的，都是支持他的，至于那些小蝦米都是他自己任命的。
張獻忠得知馬祥麟率軍到達武昌後，感覺官軍實力太過強大，便一溜煙跑到湖南去了。馬祥麟在武昌逗留了半個月，先後派軍掃平了武昌周圍的盜匪，把張獻忠過境後留下的後遺癥解決之後就一路尾隨他而去。
八月初十大軍抵達岳陽，掃平了洞庭湖周圍的盜匪之後正式進駐長沙。張獻忠見馬祥麟穩扎穩打，自己怎麼誘敵都沒用，只得退往衡陽，準備輾轉到江西去，不料江西巡撫呂大器早已在吉安等待多時了。
張獻忠終于有點兒慌了，所有的路都已經堵死了，眼前只有南下兩廣或者西入雲貴兩條路可走了。兩廣天氣濕熱，對他來說不是個好去處，雲貴高山密林就更不是人待的地方了，然而兩權相害取其輕，他已經做好了準備，到時候萬不得已只有跑到兩廣去了
不過，馬祥麟到了長沙之後並沒有急于向衡陽進軍，他仍然不緊不慢地派出軍隊四下剿匪，平靖地方，對張獻忠連理都沒理。
作為大明第一個武將督師，還是伯爵，馬祥麟的排場也不小，進入城里，升完帳，指著下首第一個位置，對堵胤錫道，「堵先生，請上坐。」
經過一個多月的接觸，他對堵胤錫的能力有了全面的認識，已經把他引為左膀右臂了。
堵胤錫也不客氣，大喇喇地坐了，馬祥麟這個武將督師雖然很特別，但和他的經歷比起來也算不得什麼，因為他就是一個很特別的人。
作為復社的一員，堵胤錫全然沒有那些公子哥的的紈褲氣息，他十一歲就父母雙亡，好在在世時未他定了一門女圭女圭親，岳父陳大懋是個是個忠厚老實之人，陳家雖然也不富余，但並沒有嫌棄這個孤兒女婿，反而收留了他，還資助他讀書作文。
雖然讀書的機會來之不易，但他卻並不怎麼珍惜，由于缺少父母的管教，進入青春期的他就成了一個很有個性的中二少年，年少輕狂的事做了不少，尤其愛好喝酒，喝醉了之後就狂放不羈，拔劍自舞，尤喜談論兵事，大言不慚地要立不世之功。
為了顯示自己的與眾不同，他把給人算命、當私塾老師掙來的錢鑄成一個頭顱大小的酒杯，可以裝一升酒，在上面刻上「雪山煮酒夜談兵」七個大字，隨身攜帶，不離，就像後世的街頭少年天天喝扎啤一樣。
除此之外，他自己還篆刻了一個玉印，印文為「三不要痴男子」，三不要者，「不要錢，不要官，不要命」，到處招搖過世，被當時的人稱為狂士。
不知道現在的堵胤錫想起青少年時期的這些事會作何感想，不知道他的未婚妻當時有沒有被吐血，反正他自己樂在其中，天天向打了雞血一樣標新立異。
到了天啟年間，堵胤錫二十歲了，也成了親了，但依然狂性不改，當時大明在遼東節節敗退，朝廷為了抵御後金，廣招士卒，遠輸關外。堵胤錫剛好到了無錫，听說此事之後大感興奮，匯豪寫下萬言書《安邊十策》，上呈無錫知府何應瑞，大言不慚地宣稱熊廷弼「非我佐之，事敗」，欲「面詣熊公」。
何應瑞讀了之後自然是當笑話看了，不過他又覺得他雖然行為怪誕，但確實有幾分才氣，便派人找到他，囑咐他「以詩書自輔」，還激勵他「汝固非凡士，然今非用汝之時，汝功名自遠，奚屑與蹶張者並進？」意思就是你雖然很牛逼，但是
沒有文憑，誰都不屑與跟你一個殺馬特攪在一起。
堵胤錫被打擊到了，也可能是玩膩了，覺得知府大人說的話很有道理，便收起性子讀書了，後來又拜在無錫名士馬世奇門下，馬世奇很看重他，對他青囊享受，三年就考中了秀才。中了秀才可以出門了，他的狂性又發了，便開始向徐霞客那樣雲游天下，不過，他沒有徐霞客那麼有錢，出去旅游必須自己籌措經費，他就充分發揮他文化人的優勢，到處給人當老師，就這樣，他的足跡遍布江浙、山東，福建，飽覽了祖國的壯美河山。
玩了好幾年，堵老師又靜下心來學習，崇禎流年高中了南京鄉試第十六名舉人（當時的南京鄉試和浙江鄉試號稱地獄級難度，比現在的河南、江蘇殘酷多了），又在四年後考中進士，終于可以不用受歧視了。
中了進士之後，堵胤錫先後在南京戶部、杭州鈔關任職，他大力革新舊制，抗震救災，招商引資，事業做得紅紅火火。他在工作中柔中帶剛，剛中帶柔，能平衡各方利益，迎得上下一片好評。南京太常寺卿葛寅亮稱他是「文經武緯之才」。南贛巡撫洪瞻祖也寫下了「足侉劉晏饒經畫」的詩句，把他比作唐代理財家劉晏。他的老師馬世奇則特地去信祝賀，譽他為「五色補天手」。倪元璐也在疏文中盛贊他為「司關清惠第一，斯人不可多得」，連商旅中也傳誦著稱頌他的歌謠，一時成了政治明星。
不過，他的改革還是不可避免的被小人中傷，也不得不解職回家。然而，他還沒走到家很多人都已經上疏推薦他出來做官了，最後朝廷很快就任命他為長沙知府。
堵胤錫到長沙以後，正巧踫上受封在此的吉王府下人勾結盜匪、瑤族土司橫行鄉里的事，他得聞此事之後心中大怒，很快便抓獲了惡奴劉國名，並將他處以極刑，又率兵殲滅了與之勾結盜匪萬大、萬二兄弟，接著又斬殺了蕭相宇、李胡子、草上飛等數十名土賊首領，讓長沙一帶重新歸于太平，由此進入了崇禎的視野。
崇禎還是很喜歡提拔新人的，洪承疇、孫傳庭、楊嗣昌、盧象升這些大佬在天啟朝都是默默無聞的存在，到了他手里就月兌穎而出了。此時楊嗣昌、盧象升都已謝幕，洪承疇坐困遼東朝不保夕，孫傳庭剛從牢里放出來，朝廷接連損失汪喬年、傅宗龍、丁啟睿等大佬，崇禎急需新鮮血液，當他一接到吉王參劾他的奏疏就立即下旨讓他入京面聖，希望能親自考校一番。
堵胤錫的表現沒有讓崇禎失望，一番考校下來，他應對十分得體，不僅沒有被加罪，反而升了官，仍回湖南任職。只不過當時清軍入關，道路阻塞，堵胤錫只得滯留北京，開春以後才啟程，後來又取道無錫探親，拜訪老師馬世奇。
當時張獻忠在鳳廬一帶作戰，長江水路被阻，堵胤錫本來準備從江西入湘，後來又得知他轉戰湖廣了，便決定溯江而上，順道去南京拜訪袁繼咸和史可法兩位大名士，之後就在安慶遇到了馬祥麟。
一路行來，堵胤錫對馬祥麟行軍布陣之法大為贊賞，直夸他是戚少保在世，岳武穆重生。在夸贊之余，他也暗下決心，到湖南之後一定要編練一支同樣的軍隊，要像楊嗣昌、孫傳庭那樣成為大明擎天一柱。
本來還要學一下洪承疇，一想到他已經變了節，就硬生生地打住了。
「對了，還有一副對聯！」堵胤錫想起了從宮中流傳出來那個上聯「洪恩未報反成仇」，笑了笑道，「這個對聯著實難對，真要對出來也只有借用史本兵的名號了。」