八月初四，鐘繇與陳沖細細談過撫東韜略後，立刻從長安中出發。他找陳沖要了十余名親隨，五十匹馬後，日夜兼程、直奔河北。他每過驛站，就以霸府名義換乘良馬。白日沿大陸飛奔，鳴鈴驅散行人，晚上則舉火而行。故而進展迅速，每日前行兩百里，不日就從弘農穿過了函谷關。
到了關東之後，他找關羽最後換了一次馬後，便往北踏過河橋，再走半日，就進入了冀州境內。這里號令不齊，又接近鄴中，故而不便換馬，只能輪換騎乘。到最後，即便是那些奔馳俊俏，結實耐跑的駿馬，一天下來也都口吐白沫。其余病倒、倒斃，以至于中途拋下的，更是遠在半數以上。
鐘繇對隨從說︰「我自光和年間，也曾輕騎百里，到雒陽游學，但斷斷沒有這樣奔馳千里遠的。看來這一生的奔勞，全在今日了。」
一路過魏郡、邯鄲，沿著太行山的邊緣一路向北，跨過一座座的，橫亙在沃野平原上的城池，直至在蒲陰。距離涿縣約還有兩百里之遙。鐘繇稍微松了口氣，休息了兩夜，第三天，他帶人騎馬過徐水時，河水不深，可以看見北岸林邊開闊地上散落了流亡百姓。
百姓沿河而居，從河中取水做飯洗衣。鐘繇頗為納悶，就命人去詢問。從騎帶來百姓來問話，他們說︰「南邊來了一支騎軍，已渡過了易水，他們分為兩隊，一隊佔據了範陽、一隊佔據了故安，將我等都驅逐城外。四野都很恐慌，想要往東去投奔公孫度。不料又有騎兵飛入泉州，不允許百姓往來，就將我等都趕到南邊徐水上來生活了。」鐘繇听聞驚呼道︰「究竟是何人到來？竟帶人截斷去路，我該如何北上涿縣？」
往前走不到四里，就看見了頭戴朱色鐵冑，身穿皮襖的甲士。鐘繇心存僥幸，命人傳朝廷與霸府令，宣諭天子詔書。甲士說︰「不管什麼陛下、霸府，什麼持節、失節，都要等使君大人來了再做定奪。」
一行人只好在秋風中苦等回信。天快黑了，數百騎如雲而至，鐘繇得見軍旗，分明有袁紹舊部的旗幟，不禁愕然，心道︰「這來的是誰？竟然連袁紹的人也听他的了？」
這個時候一人身披黑甲、臉上也帶了面具，當先而來。兩側各有魁梧騎士策馬相隨，持刀怒目而立。中間的人說道︰「我乃河北元帥府下右司馬，卿乃何人？敢代袁公之眾？」
鐘繇听到「元帥」兩字，不由吃了一驚，心想︰元帥一職，本乃先帝草創，後賜予蹇碩，令他號令全國軍事，到了先帝御極時，元帥一職又為廢除，怎會在此地听到？是了，想必是河北各部不願歸附，已推舉出了新首領，想以此鼓動聲勢，來對抗朝廷。
他鼓起勇氣，對那黑甲騎士說道︰「我乃尚書台右尚書僕射鐘繇，奉朝廷天子之令，持節招撫袁紹遺眾，都督河北諸軍事。」而後他又嘗試說服道︰「公乃何人？豈不知君有天威，國有神器，三輔鷹揚之士已至函谷，西河虎賁精兵方達天井，雁門百戰之軍盤旋居庸，河北雖強，又何能抗哉？我受命前來，是為解爾災禍，又何故制之？」
那黑甲騎士笑道︰「我乃何人，鐘公便不必多慮了。我主既然受眾推崇，自然也不會畏懼所謂朝廷大軍，不牢鐘公費心，再過幾日，不止鐘公，天下都會知曉他的名字，鐘公可以回去向陛下復命了。」
說罷舉手送客，後面的騎士見此情形，也都挾搭弓，凶神惡煞地做欲攻擊狀。鐘繇見狀無可奈何，解嘲道︰「壯士不必如此，同處一國，同為臣子，都只是各為其主。那我們以後戰場上再見吧！」
于是鐘繇悵然撥馬轉身，往南緩步離去。
在路上，隨行的長子鐘毓問道︰「大人，難道我們就這樣回去復命嗎？」
鐘繇搖首道︰「既然不得至涿縣收服眾人，也可效仿劉景升故智，如今太行山關多為袁軍所佔，我們當趁大局未穩，為朝廷先招撫通路，山險在手，王師往來無礙，我們也就算不虛此行了。」
眾人都為此計叫好，但鐘繇念及河北形勢，仍然心中疑惑，猜想是何人能在這般情形下收服袁紹舊部。他決計無法想到，其實攔住他的乃是虎豹騎首領曹洪，而眾人推舉的元帥曹操，也只不過早他兩日抵達涿縣。若是他在蒲陰不加歇息，約計能與曹操同日到達，那河北歸于何方，仍是未定之數。
但這些鐘繇全不知曉，他還以為是人之天命。不能強求。再路過巨鹿澤時，眼見澤中波濤涌動，惆悵滿懷，不禁做儒士狀，隨口吟了兩句道︰「身隨浮浪過，風濤不忍聞。」最後只有再度鞭馬飛馳，長嘯數聲罷了。
再說兗州事態，曹操此次北上，除去帶走了軍中最精銳的虎豹騎外，還帶走了夏侯淵、鮑信、典韋、許諸、史渙、路招、李乾等大量軍中嫡系，用以向河北諸將示威。可如此一來，兗州州內空虛，雖徒有三萬兵卒，但卻無有大將指揮。故而在辭行前，夏侯惇特地求問曹操，州中可以誰為輔佐。
兗州智者不過幾人，其中荀彧被調任青州，郭嘉要隨軍北上，而陳宮又不可信任。故而臨行之前，曹操對夏侯惇再三吩咐，可先去尋陳留太守張邈，此人可托之以生死，必不畔我。
陳留太守張邈字孟卓，東平壽張人。少時以俠義聞名，接濟貧困，助人為樂，即使傾家蕩產，也不以為意，故而兗州壯士多附從之。黨人也以其有德，將其名列為「八廚」之末，曹操、袁紹都是張邈的朋友。
當年討董大軍于酸棗會盟，張邈名列前五。曹操北擁立為兗州牧，表上署名張邈第一。就連黑山軍奇襲兗州時，他與其弟張超奮力拒敵，結果張超戰死，張邈重傷，不得不與曹操一起西歸雒陽，當時兩人抱背痛哭，士卒聞見都不禁動容，都以為兩人乃是異姓兄弟，不分彼此。其情堅深如此，故而曹操以其為倚仗。
夏侯惇對此也頗以為然，他出發前，對留守的程昱說︰「張孟卓在兗州廣有人脈，只要有他支持，撐到孟德回軍，當不在話下。」
程昱卻憂心忡忡，他心想︰「人心不可揣度，張孟卓長駐陳留，與主公久不聯系，就怕他意有反復。」但這是曹操的指認，他不敢公開反駁，只是叮囑夏侯惇，此行畢竟事關機密，沿途不要大張旗鼓。
兩日後，夏侯惇拿了曹操的信，去到陳留郡府上拜見張邈。不過來得並不湊巧，府中的蒼頭說，張使君與好友們出城秋釣去了，恐怕要傍晚才得回來。夏侯惇不以為意，心想這也不算什麼急事，剛好策馬勞累，就在郡府的廂房中歇下來了。
這一歇就到了黃昏，等夏侯惇醒來時，還是蒼頭在門外叩門，說張使君回來了，問他是否一起用晚膳。夏侯惇睜開雙眼，發覺已是酉時兩刻，西面的陽光都已化為濃稠的橘黃。他趕緊起身，勉強用冷水淨面後，便去求見張邈。
張邈此時剛換了身新衣，本打算在堂中招待客人。孰料夏侯惇甫一見面，便與他低聲言語，說有秘事要談。張邈打量了他片刻，神色頗為古怪，夏侯惇只好又說，這是曹操的安排。張邈這才摒去眾人，將他領入後院書房內。
夏侯惇見左右無人，松了一口氣，便與張邈對坐榻上，一面飲食，一面將如今河北的局勢與曹操的打算和盤托出。說到最後，他對張邈請求說︰「孟卓公乃是兗州牧的摯友，故而臨行前他特意讓我前來與君面陳利害。兗州牧說︰‘公與阿瞞為友三十載，苟能相忘乎？’只要有孟卓公柱鼎，未來立國之際，也少不了公的富貴啊！」
說完，他抬首打量張邈，只見其坐直身子，正用一只手支著頭，靠在幾案上陷入了沉思。過了好一會，張邈才想起話已說完，對夏侯惇致歉說︰「茲事體大，方才元讓一番言語，竟讓我不知所言了。」
他見夏侯惇欲言又止，笑著說道︰「孟德信任我，這自然是好事。只是如今兗州已非過去之兗州，邊使君在陳留常有停駐，我方才在細思，若要起事，恐怕這個問題不會小。」言下之意，已然是應允了。
夏侯惇大喜，握著張邈的手，言語也親近了不少，他說道︰「孟卓所言甚是！我今日前來，正要與孟卓除此丑類。邊讓跳梁，久遭憤惡，其能長久乎？」
兩人又說了一會話，約好明日繼續商議後，夏侯惇就繼續回房歇息。
張邈送他回房後，神色變幻少許，立刻走到另一處廂房內。原來案行使者邊讓正在此處歇息，除去曹操之外，邊讓亦是張邈的至交好友，今日白天，便是他與張邈一起垂釣。
張邈與邊讓于屋內密語半個時辰，即刻調來了郡府衙役，沖進夏侯惇房內。趁他昏睡之際，便將夏侯惇五花大綁，隨即入檻車送往雒陽。
而曹操北赴河北的消息，也就因此傳到西京之內。