初秋天氣的濮陽，勁風乍起，滿庭的樹葉唰唰作響。灰暗的濃雲低垂，使得下午的天色極為黯淡。州牧府的內庭，因為關上房門避風，更加顯得黑暗。屋內兩側，擄自臨淄的精美銅制鶴形燭台上，卻只點了幾只蠟燭，居中大榻上的曹操坐在半明半暗之中，面上陰沉的神情讓人不覺生出幾分畏懼。
兩側的席上，各坐著一個身穿戎服、戴頭巾的武人，右手邊的人身形較瘦，他好像比較怕冷，在戎服外面披著披風，腰掛著短刀，端坐不動；右手邊的武人更加高大魁梧，他盤腿而坐，將大刀橫放在大腿上，眼神時而掃過跪在地上的人，又時而掃過曹操的面孔。
半晌，曹操才對地上跪著的人說︰「伯槐，你不遠千里前來此地，我感念非常，但此乃大事，不由得我不慎重，希望你給我點時間，讓我思量一二。」
地上的人對曹操三叩首，而後說道︰「稟使君，我也知曉此來倉促，使君難做準備，但茲事體大，事關河北千萬生民，不得不如此行事。諸公都在涿縣等待回音，可能夙夜之間，形勢便會反復。朝廷估計也快得了消息，不日即將遣使發兵，救急如救火，望使君早做決斷！」
說罷，他不待曹操回復，自己便起身退出內庭。
曹操為使者這一番言語所打動，眼望著使者走出門外，不由感嘆道︰「早聞河朔多義士，卻不料任一年輕人，都能有如此膽識，我看這常林現在籍籍無名，將來也能成大器。」
但這卻不是欣賞青年才俊的時候，右邊的夏侯敦直說道︰「可是孟德，你看這事能怎麼辦？事起突然，袁紹已死，河北諸將想推舉你為首領，這和原定的謀劃可大不一樣。」
原來，此前袁紹與曹操聯絡時，曹操其實已然定下計劃。他並不打算立刻響應袁紹，但也無意做劉備的臣子，心中做的乃是驅虎吞狼，伺機獨立的打算。
他打定主意，準備等到劉備全軍渡過大河，與袁紹對峙較力的時候，自己就趁機南返，強奪沿河渡口與河內天井關，斷去霸府西歸的退路。這時，他便可發信袁紹，說其與劉備野戰，雖能獲勝，必也元氣大傷。此時河南空曠，中原無守。他便可攻奪豫州諸郡，而後西奪成皋關，東取青徐，與劉袁復成鼎足之勢。
孰料袁紹竟遭刺殺，河北一片大亂，若仍按原定布置，欲要成功，恐怕也是痴人說夢了。這讓曹操心亂如麻，他不由想到︰本初身邊的佞臣是這般多，我過去便常常提醒他，要慎于擇友，不料他最後還是死在了擇友上。
但死者已已，想這些也沒用了。曹操瞑目片刻，沒有說出自己的想法，反而抬首問身側兩人︰「本初既死，那謀劃只能作廢，這也是沒有辦法的。元讓，妙才，你們不妨說說，我若去河北，有何損益吧？」
夏侯惇頗為猶豫，他看了一眼門外，斟酌著說道︰「河北，天下膏腴之地，富甲天下，若能平之，足以安天下。然而袁本初一代梟雄，士族賢望，卻仍不足以服眾，得有如此下場，孟德你是外來之人，若去河北，恐怕不臣之徒更是繁多，想以此踟躇之輩，抵御霸府百戰精兵，未免也太難了。」
夏侯惇所言，字字都是曹操顧慮之處，故而曹操扶頜不語，轉而又問夏侯淵意見，夏侯淵說道︰「天下無有萬全之事，孟德你不是時常坐嘆，地處中原，四面受敵，不得不為人所制嗎？可如今河北洶洶，欲尋有為之主，此非上蒼所授汝耶？此正奮發之際，我願為孟德爪牙，成汝帝王基業！」
曹操听夏侯淵如此激昂言語，也不禁有一兩刻心動，他心想︰妙才確實是第一等的勇士，听他幾句言語，竟令我心中血熱，有策馬沖殺之感！但不過幾個彈指，他又很快冷靜下來，自忖道︰可惜天下之事，並不是有一腔熱血便能成。唔，文若遠在青州，恐怕我還得問問奉孝的意見。
想到這里，他立刻派人去傳軍師郭嘉。郭嘉就在府中做事，故而來得很快，他得知袁紹死訊，也不禁變色。但听聞河北推舉曹操為主的消息後，他很快就鎮定下來，掃視一眼屋中三人的臉色，而後緩緩問說︰「明公告訴我這個消息，是還沒有下決心嗎？」
曹操說︰「我雖已下決心，可心中仍舊憂慮。」
此言一出，眾人都听出了言下之意︰他已決意北上，只是對如何應對亂局，心中還沒有準備。
郭嘉問︰「不知明公為何憂慮？」
曹操沒有立刻回答，而是緩緩起身，轉而審視身後供奉的一塊長盒，其中供奉著天子賜予他的中興劍。曹操佇立良久，繼而嘆息道︰「若要令河北諸郡信服，倒不算什麼難事。只是眼下河北既亂，想必朝廷那邊也不會坐失良機，三河騎士，太原精兵，恐怕也都在調動的路上了。奉孝，我如今北上無援，既要服眾，又要抵抗朝廷，恐怕力有未逮啊。」
說盡心中愁思，曹操轉頭看郭嘉，卻不料其露出笑容來。
郭嘉笑道︰「明公顯然已是心系河北，以至于兩目受障，不見泰山啊。」
曹操見他微笑，自己也不禁展顏，心態漸漸平和下來，坐回席中再問道︰「那奉孝可為我細細言之。」
郭嘉說道︰「何必細言？明公遠隔千里之外，卻受人推為河北之主，可知河北亦有智士。荀君曾言，沮授、田豐，皆是賢能之人，有其輔佐，區區群小，又何足道哉？且當務之急，並非是在河北收服人心，而在于霸府。明公若能勝霸府，河北諸公自然膺服，明公若不能勝，則舉家闔難，又憂河北何？」
他見曹操听得雙目發明，知道君上已明白要點，便停下言語。曹操自然地接道︰「對，對。」他當即展開地圖，手指沿著冀州郡國不斷摩挲。
謀劃很快就定下來︰如今的當務之急，是先行北上，去涿縣點出可用之兵，再南下返回兗州。去時十日，服眾二十日，回軍三十日，這六十日之內，霸府重兵應當仍在集結。到這時，可趁霸府反應未及，以迅雷之勢襲擾河南，倘若能野戰退敵，收服河北也就不在話下了。
只是曹操這一去，必然要帶上不少兵馬，消息難以保密。一旦泄漏出去，恐怕兗州要先行接戰，而兗州作為曹操經營數載的大本營，是決計不能丟失的。故而鎮守兗州的人選就顯得格外重要。
曹操對夏侯惇說︰「元讓，你性情仁厚，頗得眾心，那我把兗州就交給你了。縱使有山傾之危，海覆之險，你也要守到我回來。」
夏侯惇答道︰「孟德，若只有濮陽一地，我敢如此承諾，但兗州囊地千里，四面通衢，無險可守。若要兗州平安，我還需一副手輔佐才是。」
曹操思慮片刻，如此答道︰「如今時間緊迫，我不得久留，恐怕明早便要出發。無法為你親自安排了。但有一人值得信賴，你可以去自己聯絡。」他說道︰「此人為我童年好友，也與本初久有深交，當年我能立足兗州，就多虧了他的幫襯。」
夏侯惇頓時了然，點了十來名隨從，即刻向曹操告辭，自己出府策馬，直奔陳留而去了。
曹操看他離去後，又坐回到榻上去。兗州州內的安排他並不擔心，要緊的是率哪些人北上？雖然郭嘉已經為他闡明了大局，但他坐下之後，仍然有些心煩意燥。他知道是什麼緣由︰這將是他人生中第一次真正的背叛。
類似的背叛他早已遭遇了太多，以至于他早以為自己麻木了。可到了做行動的前一刻，他才發現，自己仍然很在乎。他想起了自己和袁紹在少年時偷新娘的荒唐歲月，想起了自己和陳沖談論文學時的激揚神采，想起了何太後死時開花的槐樹，想起了屠殺呂氏滿門時，他們絕望的眼神，最後想起的，是老父跪在泥土間的微弱哭泣聲。
此時榻上的幾案間，堆積了不少書信公文，其中有不少是僚屬處理後，等待他最後決定的。在最上面的，就是匯報東平旱災，詢問是否要減輕民屯的賦稅，曹操已經寫了批復，說賦稅定額，無論豐荒，皆是同稅，不得加重，不得減輕。
曹操又拿起壓在中間的一張紙，原來是陳沖寫來的私人信件。陳沖在信上說，昆明池已然修好，他與人在池中泛波，見湖水煙波浩渺，令人心曠神怡。偶有黃葉落水，可見水紋澹澹，人影婆娑，依稀以為故人遠來，故而頗為思念，問君幾時西來。
曹操將這封信扔進燈火中，一陣刺眼的火光後，竹紙很快就化為燃盡的黑灰。
詩人曹操不無傷感地想到︰年少時自己以為袁紹薄情，可現在看來，他與發小並沒有什麼不同。
八月初二，曹操以泰山亂起為由，領虎豹騎與三千快騎離開濮陽，繼而在蒼亭渡河，向涿縣飛馳而去。