中平五年二月二十三，休屠王欒提呼利拔殺羌渠單于舉兵叛亂，並州刺史張懿也被斬首祭旗。隨即休屠王句龍王等人在二十四日宣布擁護須卜骨都侯為新任單于，並將張懿尸身梟首，傳閱諸部，以示絕不妥協之意。
政變突兀，為防止原羌渠一脈生變，須卜單于又遣人下令赦免左賢王于扶羅、右賢王呼廚泉、先賢骨都侯劉宣。令其攏共七萬眾戍守原地，保留王爵不變，須卜單于身下無子，仍以于扶羅為單于繼承人。
于是十萬大軍開拔，兵分兩路，一路南下，直奔離石，一路東行，轉掠太原。因張懿征調並州西河、上黨、太原三郡郡兵攏共兩萬眾駐扎離石，加之陳沖年前招撫白波軍的消息，休屠王遂以南路作為主攻，召集屠各鐵弗等各部精銳，攏共七萬余眾渡過河曲。
而以大且渠智牙斯為東路主帥，獨孤骨都侯為東路副帥，新任須卜單于與呼延王于勒都坐鎮，並交付說降呼廚泉之任，如若呼廚泉率部族加入，則可轉掠雁門太原二郡，扼守太行八關，交好黑山張燕，最後與東路軍合兵上黨，全取並州。
走到半路，休屠王呼利拔又派出一路使者前往圜陽，通告郭大，匈奴願與白波義軍共襄大事，「此正雪恥報仇之際，大義申張之時」，如若終能驅逐漢軍，匈奴可助義軍進取河東。郭大雖收取書信，卻表示白波軍新近戰敗，並無戰意，戰事來日再談。
呼利拔也並不著急，大軍沿黃河南下途徑白波谷時，七萬大軍手持火把，如一條火龍于黃河上盤旋，白波谷內亦有一二火光，隔河相望，在此火龍之前如同螢火閃爍。
對岸的白波士卒看去，匈奴大軍聲勢如虹，規模浩大，一眼望去不知何處是盡頭，干脆立刻偃旗息鼓，做退讓狀。這不禁讓此岸的匈奴人嬉笑起來，不少善射的勇士朝對岸射出箭矢，還有人高唱起求愛的歌謠，在緘默的對面盡是蔑視和高調。
休屠王對此無動于衷，只是對身旁的當戶下令各部不得無事生非，全軍加快速度，繼續向南。一個時辰後，新築的曲峪城便首次亮相于匈奴大軍眼前。
經過三個月的加緊修繕，曲峪城的城防仍算不上完善。由于人力緊缺，曲峪城的城牆只能說與美稷王庭不分上下，二丈余的夯土牆加上四角望樓，加上正門的三丈門樓，顯得寒酸非常。但識兵如休屠王等人，一見曲峪城池周遭形勢，無不臉色驟變，不得不嚴陣以待。
曲峪城雖小，但西河地形本就狹隘，大河兩岸通道極窄，曲峪城牆雖然不過百丈長，卻不多不少，正好卡在大河與柏嶺之間。城西大河滾滾，岸石崢嶸，牆下河流湍急，直到城牆盡頭，才依稀能見平緩可渡的灘涂，但咫尺天涯，涉淺水繞擊的策略已絕不可成。
而城東柏嶺本是一處較緩的土坡，卻已被漢軍鑿平，顯然築城土料取于此地，只留下嶙峋山壁如斧劈般。更令匈奴人感到棘手的是，在東牆上伸出一座木橋，將柏嶺與曲嶼城連為一體，木橋盡頭豎起兩座望樓，居高臨下，周遭動靜一覽無余。
但對匈奴軍困擾最甚的，是正對城北的兩道柵欄。柵欄一看便知是緊急制作，不甚牢固，不少還留有樹漿的清香。但對騎兵而言，簡單的兩道柵欄，足以消弭他們引以為傲的機動性。而柵欄前還淺淺挖了一道土坑，如處置不當，難免會造成巨量的傷亡。
柵欄後駐扎有三千士卒，軍陣間立有數十桿烈烈舞動的飛虎旗，與匈奴數萬大軍自然是相形見絀，但匈奴見此城防，踟躕間卻也無形助長漢軍士氣，一時間雙方場面竟是五五之間。
休屠王見城防完備，本意是想先退去四里，謀劃萬全之後再行攻城。但如今見到兩軍士氣此消彼長，深知如若未戰先退，不僅會導致軍心低糜，也會消弭自己並不穩固的權威，于是他斟酌損益，很快下令道︰「傳步車休來。」
步車休正是大會上較技到最後的兩名勇士之一。呼利拔政變之後，仍按照匈奴舊俗，任命步車休為先鋒，另一人為親衛。步車休策馬近身，對休屠王躬身道︰「天佑大王。」
步車休人高如梁，體健似山，休屠王見他目光熊熊，滿是好戰之意，甚是欣慰，于是指著曲峪城問道︰「步車休，射比上你與野窟不分勝負，如今上蒼賜你良機，你可願向我匈奴數萬將士證明，你乃匈奴第一勇士！」
「步車休敢不從命！」步車休手撫斫刀，對休屠王慷慨應是。
呼利拔高喝一聲「好」，揮手派出三百鐵弗精騎為他部署。
步車休當即在兩軍之前出列，眾目睽睽之下，他整頓軍陣完畢，向天赫然高呼三聲「萬勝！」聲嘶力竭，如饑狼哭嚎，匈奴軍中也同時響起氣勢雄渾的胡笳聲。
一聲鼓響，漢軍心弦一震，便見對面三百騎在大地上拖出一道滾滾煙塵，似以迅雷之勢直沖柵欄之前。
漢軍早已引弦相待，西河兵亂，已並非一二時日，郡兵們早已熟稔戰陣，任憑匈奴奔馬飛馳而來，也毫不畏懼。走至兩百步外，後陣先行拋射一次，收效甚微，大部分箭簇被騎兵拋置身後，唯有寥寥十數人應身倒地。
待到匈奴騎兵前進至柵欄百步前，後陣漢軍改用弓弩再次拋射，箭矢如雷霆霹靂，沖陣最先的幾名騎士徑直被貫穿顱骨，血還未及流出，便接連翻倒，只剩下無主的馬匹仍然被裹挾在兵陣之中繼續前進。
前陣漢軍都手持長槊，在柵欄後嚴陣以待。等待匈奴人將要發起進攻的第一次射擊，步車休身騎黑馬之上，不過呼吸之間，在馬背上已將牛角弓拉至如月滿弦，一聲長嘯，二百余匈奴騎士齊齊放箭，只見前陣漢軍頓時一片悲嚎，柵欄前一段兩丈余的防守間隙被清出。
步車休抓住這一間隙，拔出斫刀從馬匹上一躍而下，正好踩著柵欄沖進漢軍陣中，周遭漢軍還未來得及反應，便被他借著沖力一擊斫首，鮮血淋滿身上的皮甲，加上凶煞的眼神，當真是宛如修羅再生。
見步車休出擊不過片刻，便能破開柵欄沖出一道缺口，休屠王忍不住大笑，對赫連骨都侯等人笑道︰「陳使君城防雖善，可惜兵卒不堪一用，我看今日便可攻破這座新城！」說話間正欲下令再調出部分騎士，趁步車休搶佔缺口的同時擴大優勢，不料戰局瞬間發生逆轉。
步車休廝殺片刻，身後的匈奴騎士隨著他齊齊涌入進來，但漢軍不進反退，主動將這一段柵欄讓開，步車休升起一股不詳的預感，只是他如今本只有兩百余人，不宜將戰線拉開，即使主動追擊，反而容易喪失戰果，只能令身旁士卒緊急搬開身後柵欄，固守已經攻下的陣地。
隨即他听聞城牆上傳來漢軍歡呼聲，這使他向上望去，抬頭便見到三張如車箱般高大的弩機，弩機被十來人推到望樓之前，遠望下每張弩機上已經裝置上一支特制箭矢，箭簇的鋒芒令他這位百戰勇士也忍不住心底泛寒，弩機旁只見一支藍旗揮下，這位匈奴勇士心底涌起巨大的不安。
休屠王望見城牆上一瞬間發下三道閃電般的寒光，幾乎讓他睜不開眼，但他隨即就看到了最不可置信的一幕，一支六尺長的弓矢貫穿了步車休，在他身上開了一個如石般的巨孔，又把他身後一匹馬牢牢扎在了地上，箭羽完全沒入馬匹體內，不過轉瞬之間，一箭便將一人一馬帶入地府。
派出的先鋒沒來得及發生任何反應，最前的七名勇士瞬間身亡。三百余匹本見慣生死的駿馬紛紛失控，試圖向後奔潰，漢軍隨後又補上缺口，將先鋒本就散亂的陣型進一步撕扯，鐵弗騎士們只有數人從馬群中逃出，其余士卒還未來得及想明白情形，便被漢軍一一砍殺，隨後尸體也被堆積到柵欄之上，死不瞑目的頭顱倒掛木刺上，眼看原本聲勢浩大的本陣陷入沉默之中。
沖得太快，也潰得太快。休屠王還在繼續調撥部隊，派出的先鋒竟就這樣在面前化為累累尸骨，身旁士卒無不露出驚駭膽怯之色，這讓呼利拔忍不住暗暗嘆息︰自己還是沒有駕馭過如此規模的軍隊，調度有失，今日哪怕人數有絕對優勢，卻也不能繼續下去了。
由是匈奴全軍後撤三里，休屠王本部沿大河扎營，赫連骨都侯扎營染山，左谷蠡王孤胡扎營峪口，義卜王葉爾依進駐青蒿山，丘林王孤涂生扼守南嶺，匈奴人以人多為優勢，將大軍如蛛網般在曲峪以北展開。
隨即呼利拔召開軍議，諸王都知曉如果曲峪打成持久戰，那麼此後漢軍一旦獲取援軍，己方沒有山河形勝，定然是凶多吉少，也都各抒己見，力求一戰功成。
真正的惡戰還遠遠沒有開始。