原來前一日賈寶玉心痛發病, 闔府驚動。雖大夫過來診了脈、用了藥, 他自己也清醒過來說無礙，到底讓長輩懸心。賈母年老, 眾人都不敢叫她再十分操勞，又兼王夫人慈母愛兒心切，守在寶玉床前不肯稍離，賈政便做主, 吩咐將他挪到王夫人所居正院的南起頭一進東邊房里︰一則全他母子之情，二則自己也便宜就近看護, 三則這一處來往走動的人少，且都是自己慣用的，口風也比別處嚴緊。夜里寶玉睡得昏沉, 倒也不曾擇席；早上醒來，丫鬟們服侍著吃了藥，迷迷瞪瞪片刻又自睡下。襲人報與王夫人, 王夫人又報到賈母處，便是精神氣力猶弱, 還需靜養——故而今日雖有客至，也不必他起身，更不必隨行相陪。
卻說寶玉因吃的藥, 頭昏眼沉，雖不深睡，只在半夢半醒之間。襲人守在床前，不時望一望臉色, 試一試額頭溫度，或听見嘴里哼嗯出聲，慌忙湊近了細听，卻怎麼也听不真，再看雙眉時時緊皺，似開還蹙，面上乃至雙唇都一片青白，不見常日顏色。
襲人見他這個樣子，心中如何不難受？她自己又有一番擔心憂煩，想的是︰先前只怕寶玉知道林如海給黛玉定親之事。他兩個青梅竹馬，一向要好，寶玉也一味在黛玉身上用心，尤其這一二年間益發親昵深厚了；雖還不曾當面挑明，少年人濃情密意，不經意流露出來，早不是「兄妹」兩個字能夠遮飾。長輩跟前多少還有禮數講究，旁人或不察覺，但她們這幾個日日夜夜跟在近前的丫鬟，還有什麼看不出的？想他一番情意盡付東流，冷不防地就遭受這樣打擊，催心傷懷自不必說，更怕他因不遂願鬧將起來——寶玉這一腔情意，晴雯、麝月、秋紋等比自己略小兩歲，且未知人事，不曉得厲害；獨有她年紀最大，听聞思量的事情多，看在眼里，懼在肚中，時時刻刻懸心︰哪怕不真鬧出什麼沒出息的事情，只叫有心的人看出一絲二絲行跡，編排出有的沒的話說出來，就十足可畏了。若是林如海不曾將黛玉另許他家，寶玉有了這個心思，求賈母做主，也不怕賈政王夫人不樂意，也就此遮掩過去了。林如海既已替黛玉做主，倘再流出風言風語，就該把天都捅破了。便是林如海林黛玉大度，或是有顧忌，不多理會，賈母賈政王夫人又豈有不震怒追究的道理？但凡要拿人作伐，自己哪里還有一條活路？——現如今，天幸沒有這樣的話傳出來，然而林、章兩家定親之事到底傳進寶玉耳朵里，昨日情形眾人親眼見著，竟比自己先前預料擔憂的更厲害了十倍，如何不叫人驚恐後怕？且看寶玉此時情形，外頭的病癥或還好治，心里頭究竟怎麼想的卻難說。常言道「心病難醫」。寶玉又生來就是這樣的脾性，惹上這相思一癥，豈不是天底下至難痊愈？
襲人因又想及黛玉。黛玉打六七歲起就住在這邊，與寶玉一起養在賈母跟前，兩個同吃同行、耳鬢廝磨，情意深厚比家里其他兄弟姊妹都不同。但仔細想平日言行，卻未必便有寶玉這樣明白的心思。如今許配了人家，姑爺也是極親近的親戚，寶玉也說人品才學家世無一不好，又是在林如海病重時相識相助，女孩子家感佩之下情愫寄托，也再自然不過。這時再听見寶玉的心思，就算素知寶玉脾性，全無壞心惡意，到底難堪唐突冒犯，免不得就要生氣著惱。倘一時認真記恨上，非但不領寶玉這一番心意，這幾年的兄弟姊妹之情也要盡毀。如此一想，豈不又令人痛惜傷心？
她這里胡思亂想，呆呆的發悶，竟不曾留神外間動靜。忽然驚覺有人聲腳步，一抬頭，晴雯、紫鵑已經擁著林黛玉走進來。襲人一嚇，身子就不穩，險些從床沿子上直栽下去，幸而被晴雯趕上一步攙住了。
林黛玉忙道︰「襲人姐姐仔細。」看一眼床上寶玉兀自闔目，並未驚醒，一邊止住襲人行禮，一邊拉著她往外面屋里走。到外間按著襲人坐下，黛玉方說︰「才剛也嚇人，想是真個累到了，快坐著歇一會子。」又問︰「到底怎麼回事？昨兒紫鵑回去時還說都好，怎麼今兒就病的這樣了？我問晴雯，卻說不知道。」
襲人見問，哪里答得出真話來，只隨口含糊兩句。黛玉見她滿面倦怠、神情抑郁，嘆道︰「我去看看二哥哥。姐姐安穩歇著。」就移步還往寶玉床前來。襲人不放心，忙掙著也跟進來。
林黛玉听說寶玉病了，竟不能起來，心里原本擔憂，這才著急過來相見。此刻眼看寶玉躺在床上，面白如紙、唇無血色，形容憔悴至極。黛玉再不曾料想，也從未見過他病到如此，又驚又怕，心上一痛，問一句︰「怎麼就——」才說三個字，眼里就忍不住落下淚來。旁邊紫鵑、晴雯忙扶著在床邊凳上坐了，拿帕子給她擦眼楮。黛玉緊緊握了帕子，往寶玉身上看一眼，搖一搖頭，雖不出聲，哭得反更厲害了。
襲人只能勸道︰「林姑娘仔細身子。大夫看過，說不妨事。」一語未畢，就見床上寶玉忽的全身一震，臉上也扭曲起來，蹙起的眉頭顫顫，搭在被子外頭的兩只手緊緊攥起來，從肩膀到拳頭抖個不住，手背上連筋都暴出來了，偏偏額頭上並不見一絲汗。襲人嚇得魂魄都飛了。反而是林黛玉一連聲喊︰「寶玉！寶玉！你怎麼了？快醒醒！」又拿手去按寶玉的手。
這寶玉原是在夢魘中的，恍恍惚惚只覺身陷濃霧，前後左右似站了好些人，也有賈母，也有賈政王夫人，也有迎春等姊妹，也有薛姨媽、寶釵、湘雲，也有襲人、晴雯、麝月、秋紋等眾，一個個沖自己笑一笑，又搖一搖手，然後轉身就一步步走到濃霧里不見。眼見著一個個人都去了，剩他一個在霧里，正惶恐驚懼，忽听有人喊「林姑娘」，急忙轉身，就見林黛玉俏生生、嬌怯怯地站在那里。寶玉喜得就要上前，卻見黛玉蹙眉苦笑，向自己搖一搖手，轉身也往濃霧里去了。他待要張嘴，卻喊不出聲；待要舉步，卻不能挪動；胸口像是有巨石壓著，又像是有鐵箍子箍住，箍子還越收越緊，勒得他直喘不過氣來。正欲生欲死之間，忽然听到林黛玉聲音，口口聲聲叫「寶玉」，像是一道雷劈落，驅散那些濃霧，他精神忽的就一振，也知道自己是在夢中，努力掙扎清醒過來。果然睜眼一眼，淚光點點，關懷切切，不是林黛玉又是誰？手還握在自己手臂上呢。寶玉大悲大喜，用力一掙，欠起身來，反手握了黛玉的手，眼淚也滾滾而下。
黛玉見他從夢魘驚醒，看到自己，神情歡喜難掩，心里也是一松，又是歡喜又是擔憂，問︰「寶玉，你怎麼就病了？」
寶玉呆呆看著黛玉，雖知道人就坐在自己跟前，雙手相握，一顆心飄卻忽忽的還在夢中，听到黛玉問他，呆了半晌，方說︰「我為林妹妹病了。」
這一句出口，襲人、麝月等只嚇得面目改色，慌忙用言語來岔，一個說「二爺還沒夢醒」，一個說「二爺醒了，快拿熬好的湯藥來」。寶玉被她兩個一喊，神智也真正清醒過來，轉眼看到還握著的手，明知道該放開，手下不知不覺，竟而握得更緊了。
黛玉卻把寶玉那一句听得真切，心中又驚又嚇，忖度究竟是怎麼個意思，不想手指上突然吃痛，不覺一掙，手就從寶玉手里抽出來了。晴雯在側，趕緊捧了茶盞來請黛玉吃茶，又說︰「姑娘臉上胭脂花了，索性洗一洗臉。」不由分說就和紫鵑一起攙黛玉往旁邊桌子那廂坐去。
黛玉洗了臉。晴雯奉茶。黛玉握著茶杯，一邊看那邊寶玉歪在床沿，襲人喂藥，寶玉的兩個眼楮直直盯過來，眼中臉上似有千言萬語；然而與自己四目一交，立刻就將眼楮移開去，下一瞬又悄悄兒再調轉過來，臉上竟有說不出的深情留戀、傷懷不舍、愧歉羞赧之意。黛玉一時明悟。
黛玉既明白寶玉情意，心中亂亂的百味俱呈，低頭垂目，半天才嘆一聲︰「二哥哥我去了。你可……好好兒的罷。」淚珠兒隨著話又滾滾地落下來。抿嘴咬牙，站了片刻，黛玉用力搖一下頭，轉身就走。紫鵑等忙跟著出去了。
後面寶玉不錯眼地看著黛玉走出去，及出門，就「噯喲」一聲到在床上，手握心口，渾身抖個不住。襲人忙撲過去問︰「二爺又哪里疼了？」
寶玉咬著牙，只搖頭擺手，好一會兒才牙縫里逼出幾個字︰「不要驚動了。」襲人無奈，只得點頭應了，含淚替寶玉收拾了臉上床上，服侍他睡下，不提。
卻說這邊鴛鴦听了賈母的吩咐前去接人。兩下里也近，出了抱廈，過後廊便是王夫人院東廊的三間小正房，寶玉此刻所住就在前面兩進。結果才走到正屋後院，就看到丫鬟們扶著林黛玉自西側廊下出來，趕忙上前見禮迎接。說了賈母的話，鴛鴦就留神打量黛玉，但見神情倦怠，愁鎖眉頭，面上雖無淚漬，脂粉也全，然而雙目虛腫，眼珠兒底下一片發紅，顯然是狠哭過一場的了。鴛鴦心里就一陣兒發慌，急忙轉目扶著的紫鵑，見她一愣之下，伸出一個手掌輕輕晃了兩晃，知道寶玉並無異樣，這才定下心神。于是向黛玉柔聲道︰「姑娘覺得怎樣？或者借太太屋里再歇一歇。老太太那邊無礙的。」
林黛玉卻是搖一搖頭︰「多謝鴛鴦姐姐。方才金釧姐姐已經拉著讓洗臉並歇息過了。」
鴛鴦听這麼說，也無他話可回，只小心翼翼陪在身側，一行人慢慢走出來。到這邊迎春等人住所，賈母、陳氏及眾閨秀早已等候著了。黛玉上前，勉強笑道︰「累老太太、舅太太和姊妹們站在風口里等我一個，可是我的不是了。」
陳氏笑道︰「哪里就有不是？正好湊上時辰點兒，沒有一絲一毫浪費。不信問你外祖母，看是不是這樣？」
賈母就笑著點頭，拉了黛玉的手，看一回容色，說道︰「瞧過你哥哥？他這個病癥來得急，到底並不很要緊。再休養兩日，就好了。」攥著黛玉的手卻不肯放，就這麼走回自己院里去。
迎春、寶釵、湘雲等皆知道寶玉之事，見賈母和黛玉這樣，不敢更多言語，也唯恐神情形容露了事故。陳氏及舒頤等雖不知道，看出情形有些異常，但想到林黛玉在賈府住了五六年，小孩兒們一起長大，情分自然與尋常表兄弟姊妹不同；如今黛玉這個模樣，多半賈寶玉的病癥有些嚴重，或者至少看起來癥候不輕，她替表兄傷感憂心，也是自然之理。只是賈母等都說不妨，想來終無大礙。再有一條，章家子弟都讀書，連女子也上學，都知道讀書最是勞心費神，因用功太過、身乏體虛以至于招致病癥的也常有，但凡仔細調養，滋壯元氣根本就是了。于是不以為意，只關懷黛玉情緒為先。
一時到了賈母屋里，眾人重新坐下說話，舒頤就笑嘻嘻告訴黛玉方才玩的情形，舒慧、舒穎也故意拉著她撒嬌，咬著耳朵悄悄評述賈家的這幾個。黛玉原就是聰明靈透之人，如何不知道姐妹心意？一來不欲她們擔心，二來也確實說得有趣，臉上便露出笑樣兒，慢慢和她們說話。旁邊探春、湘雲見狀，也都湊過來一起說笑。寶釵、迎春坐在旁邊，不時遞一遞茶碗，又拿了干果點心勸她們食用。陳氏和賈母在上面看了，見她們和睦，也都放了心。
又坐一會兒，外面報說邢夫人、王夫人等陪尹氏、王氏逛了會芳園來。幾人進來，尹氏、王氏就贊個不住︰「好園林！比咱們那邊的又是別樣一種風光。山水造型、花木建築，又大氣又精巧，真難為他怎麼想的起來。」說得陳氏笑道︰「我後悔了，剛才應該跟著一起過去逛的。」賈母等也各自謙虛，只說夸得過了。
稍後傳晝飯。賈赦賈政賈珍等陪著章霂、林海等在外面廳上用酒席。女眷們就在賈母院里，賈母與陳氏一席，邢夫人、王夫人陪尹氏、王氏一席，尤氏、李紈、熙鳳陪甘氏一席。拿兩張桌子拼了，黛玉、舒頤、舒慧、舒穎、迎春、探春、惜春團團坐一席。薛姨媽帶著寶釵、湘雲在旁邊一席。賈母見尤氏、李紈等向自己這邊過來，忙笑道︰「你們只管招呼親戚，來我這里立什麼規矩。只請舅老太太吃一杯罷。」王熙鳳是往邢夫人等一席過去，听了這話忙道︰「我來這邊給太太們敬酒。兩位章家嬸嬸們多吃幾杯，我就好到我們老太太跟前表功了。」說得大家都笑了。
酒飯畢，又讓茶。因冬天日頭短，並不睡午覺，大家一起看戲。點了兩出喜慶熱鬧、謔笑科諢的，眾人看了，笑一回又贊一回。演畢，陳氏看時辰近晚，就帶著媳婦孫女們告辭，說︰「叨擾一日，也樂夠了，該要家去。」又拉著賈母的手笑道︰「後面還有會的，我們再盡興。」
賈母就知道未說之意，連連笑著點頭。片刻前面也傳話來，說章霂等也收拾好預備起身。賈母便挽著陳氏的手，率了眾女眷送她一行出門去。