書接上回。賈府這邊事故動靜, 章、林兩府並不能知曉。章霂、陳氏、林海等只按本來計劃預備出行, 人手車駕土儀諸事皆備，便照常起居作息。次日起來, 章霈、陳氏洗漱梳妝，眾子媳同孫輩請安見禮，朝飯畢，就有傳報說林府那邊賈璉奉林如海攜著林黛玉已經出門, 正往這邊過來。于是章霈陳氏遂率眾人往門前，或登車、或乘馬、或坐轎。待林如海一行到, 兩家合作一處，一起奔榮寧街賈家而去。
賈府這邊，也早使了體面管事等在榮寧街門外等候, 遠遠見一行來到，飛報榮府大門。賈赦、賈政、賈珍等出大門相迎，接了章霈、林海等入府。女眷那邊, 賈母帶了邢、王等人，到大廳上親自將陳氏等人接進去。章霂乃是文華公之子、文昭公嫡孫, 江南名士、學問大家，其妻陳氏出身靖昌侯府、河陽王府的外孫，當初京中世家勛貴往來既密, 與賈母史太君更是閨閣交好，何況中間又有一個林如海為甥為婿，于是兩下相見，益發親近︰賈赦賈政這邊自是羨文慕禮, 賈母這邊更多一番言笑契闊。
廝見敘話畢，就令兩家小輩相見。賈母和陳氏俱道︰「本來就是世交，何況有林姑爺林外甥這一層至親，論起來都是一家人。且孩子們年紀相仿，正該結交玩伴的時候，何必學小家子拘泥。」命都到賈母院里來，彼此認一認親戚，敘一敘排行。
于是林黛玉引著迎春、探春、惜春與舒頤、舒慧、舒穎相見，章回引著賈璉、賈環與章柴、章偃、章僚相見。又有尤氏、李紈、王熙鳳同章柴之妻甘氏相見。然後再是內外同輩相見︰到底男女有別，不過看一眼模樣形容，稱一聲兄弟姊妹，道一句平安久仰，禮到則已。最末李紈領了賈蘭進來與章家眾人相見。
見過，賈璉、章回等告退，帶著眾子弟並賈蘭還往外邊廳上去。這邊閨秀們返回屋中，也不往正面下首的兩排椅子上坐，向賈母、陳氏告訴一聲，就有黛玉領著往旁邊吃茶果點心。姊妹們圍著一張桌子熱絡絡坐了，探春便跟著黛玉，同坐在就近的舒慧搭起話來。舒頤也尋了迎春閑談些衣飾紋樣，稍一會兒就轉到棋譜名局上頭，說得有來有去。舒穎挨著惜春，笑嘻嘻听幾個年長的說話。
這邊陳氏向賈母道︰「你家這些孩子，怎麼都這麼好呢？」
賈母笑道︰「我家孩子像我，自然好的。你家孩子像你，難道就有哪里不好？」
陳氏笑道︰「這話我听得。果然都是像了我們的好。只是認真細評起來，我們原還有些粗糙。如今的孩子，就單論模樣一樁，其實比我們還強十倍。」
賈母道︰「阿彌陀佛，總算還有些自知。我還當你真飄起來了。都是風干橘子老面皮，還敢跟孩子們比，還當你自己是花骨朵兒一樣年紀呢。」
陳氏道︰「看著年輕孩子，心里也青春，我倒是樂意自己總不老呢。」又指著那一班姊妹們笑道︰「難得她們竟都投緣。今兒才見面，就這樣親相。倒勾起你我當年的情形來。」
賈母也正想到此處，一面點頭，一面忍不住揉揉眼，道︰「可不是？我們也是頭回相見，就投了緣的。」
于是老姐妹兩個就說起當年的事情來︰哪年哪月，在哪家結識，主家是什麼喜事宴請，與主家各自什麼因緣；又有當時與會的還有哪些人，最出挑的是誰家的小姐公子，彼此投緣的是哪幾個，相厭的又是哪幾個——樁樁件件，情形猶在心中，你描我補，鮮明仿佛昨日；說到趣處，竟是一陣陣笑聲不斷。又因陳氏其後不上二三年就出嫁離京，京中閨閣故舊逐漸疏遠，兩人順勢說起當年的那些人如今去向，榮衰盛敗，不免又是許多感嘆。
一時說到幾家親緣聯絡，子孫後輩怎樣。賈母就提到自己娘家佷孫女、並二兒媳王夫人的姊妹也正在家中。陳氏早知她幾個，忙說快請來見。遂請出薛姨媽、薛寶釵、史湘雲三個來。請安問好，薛姨媽在旁邊坐了。上頭陳氏一手拉著寶釵，一手拉著湘雲，細看一回，夸贊不絕，問︰「十幾歲了？」又向賈母笑道︰「我只當你家那三個出挑，見到這兩個，竟也絲毫不差。可見到底是京中，水土都養人的。」厚厚與了禮物，方讓往閨秀一處去。
寶釵、湘雲拜謝過，往旁邊來與林黛玉相見。彼此問了好，黛玉又引著與舒頤等見禮。丫鬟們趕緊添取海棠凳來，眾姊妹們重排次序，方才重新入座敘話。那邊薛姨媽也往王夫人跟前去。不提。
陳氏又贊一回薛、史兩人，說及其父祖長輩，便感嘆流年逝水，人物皆非，自己此番上京歸省，雖回鄉，情更怯，除了娘家並幾個姻親，竟不敢再多見人。賈母附和了兩句，隨即嘆道︰「其實哪里就是你這里情怯，那些家也怯的。你在南邊年月多，京中走動少，況又是這個年歲輩分，如今這邊當家的多是小輩，沒個台階搭手，哪里敢貿貿然就逗上來？還是等你家大小姐月底出了閣，眾人就都知道了，三個月後春闈再放了榜，不怕你府上門檻子不被踏矮幾寸。」
陳氏聞言作喜，笑道︰「承你吉言。」——她兩個原在最上面一張榻上分賓主隔著幾案坐，如今陳氏站起來，轉到賈母一側挨著坐了，又挽住賈母一只手，湊近了低聲道︰「別的不論，我只想著到時必定得有一件教咱們兩家一道兒歡喜的事。」
賈母順著她眼光，果然是看向那一眾閨秀，直望過去的是黛玉，黛玉旁邊就是迎春，另一邊挨的探春在跟舒慧說話。賈母當即精神一振，攥住陳氏的手，緊了一緊道︰「咱們如今可算至親，原該如此。」因叫兩下椅子上坐的邢夫人、王夫人︰「你們兩個也太呆了，只管教親戚太太、女乃女乃在這邊干坐著，哪有這樣待客的道理？」
邢夫人、王夫人慌得告罪。尹氏、王氏等也都起身。這邊王熙鳳听見上面動靜，忙拉尤氏。尤氏就上前向賈母笑道︰「老太太，會芳園里早收拾下了看雪的暖閣，只等日頭上來些，風也不那麼緊，才好請親戚們挪步過去。」又向陳氏欠身告罪，口里笑道︰「我們家園子粗陋得很，冬天景致更少些，怕舅老太太見識的多，看不入眼。如今只請幾位太太、女乃女乃們權當舒散，順勢兒到處走一走，也算我家接待過這一回。」
陳氏忙笑道︰「這話也太客氣，這招待也盡周到。」叫兩個兒媳並孫媳︰「不必管我。今個兒原是走親戚呢。你們這樣木木的拘束過了，反倒連主家都帶累拘束了。」
章魁之妻尹氏听這樣說，忙笑著走過來，就勢挽住邢夫人的手，道︰「老太太們不發話，做媳婦的哪敢隨意？既發了話，我們就自在松散去了。」章斗之妻王氏也挽住王夫人。四人便向賈母、陳氏告退。尤氏、王熙鳳忙在旁引導，甘氏相陪，一大群人招招搖搖往東府花園過去。
這邊寶釵素來穩妥周到之人，雖同黛玉、湘雲等姊妹說笑，耳目心神原是分作了幾分的，因與迎春、探春兩個遞眼色。迎春正專心與舒頤說話，並未留神，探春伸手在桌下小推一把，這才驚覺。于是同黛玉等說一句，和探春兩個一起，來到賈母、陳氏跟前，說想要請新識的姊妹往各自屋里去，或說話玩笑，或下棋斗牌。賈母自一口應允，更笑道︰「這樣好。原該這樣。年輕姑娘也融洽，也頑的自在盡興。」
陳氏也同三個孫女說︰「同姑娘們安心玩兒去。」又喊過黛玉，壓低了聲音叮囑︰「看著你二姐姐，別教她一時忘形，嚇壞了姊妹。」
可巧章舒頤耳朵尖，一下子听見，撅了嘴道︰「祖母又下我台面。不過就是斗牌時候手下不收斂些，說的跟慣會強凶霸道一樣——新識姊妹跟前，也忒丟人了。」說得眾人都笑起來。舒頤又說︰「何況才剛問過，這邊二姐姐就善圍棋，我還未必能贏過，哪里就忘形起來？」
眾人又是一陣笑。陳氏也無奈，擺擺手笑道︰「罷罷罷。虧你在家還是排行長的，還是這副小孩兒脾氣。幸而是親戚家里，有你林妹妹看著，姊妹們且擔待著。我也不管了。」
一時眾閨秀簇擁嘻笑著出去。陳氏對賈母道︰「這個小冤家叫我寵壞了，老姐妹莫笑，也莫見怪。」
賈母笑道︰「我看二姑娘倒是最可人疼。」忍不住問︰「可有人家了？」
陳氏嘆氣道︰「她爺爺跟她外祖打賭輸了，叫那邊做主相看呢。偏那邊只有這麼一個外孫女，心心念念要多留兩年。如今全家只我一個著急，也拿她沒奈何。」
賈母道︰「一家養女百家求。何況是你家的姑娘。她又這樣的人才品貌，且真正年紀也還小。只有你挑剔的，哪有正經著急的道理？你這話不真。我不信的。」
陳氏道︰「若說小，她跟你家二姑娘難道不是同一年的生日？你說不信，這話也是不真的。」兩人就忍不住對著笑起來。
陳氏又道︰「可巧她們在一家子女孩兒當中是一樣的排行，又是自己個兒爺娘膝下的獨女，又都喜歡看書下棋——難道不是想也想不到的巧事？」
賈母笑道︰「這世上最難得的就是‘可巧’兩個字。這麼認真想來，她們兩個合該有緣。所以今天才見了，立刻就說到一處去了。」
陳氏點頭道︰「正是有緣。第一個姊妹緣分不用說了，現有林丫頭，兩邊都是二姐姐，兩邊姐妹都要好。至于後頭別的緣分。」陳氏就故意頓住了，直看著賈母道︰「這個緣分到底如何，還要等老姐姐你的一句話。」
賈母笑道︰「我知道了。你盡管放心。只是還要許我拿拿喬。」
陳氏笑道︰「這個自然。反正我只管最後實惠落在自家，前頭的事情再不多管的。你想怎麼端著拿著，劃下道來，該怎樣就怎樣。」
賈母道︰「既這麼，就說定了。到時必定不許耍賴皮。」想想又補一句，道︰「你且寬心，我這邊好茶盡是有的。」
陳氏應道︰「這敢情好。我果然要多過來幾趟，怕還能賺回茶禮本錢。」話說出口，自己也忍不住，跟賈母兩個一齊大笑出來。笑聲方住，賈母見陳氏端了杯子要吃茶，忙叫丫鬟們快換家藏的最好的茶來。陳氏點頭道︰「可見已經開始回本了。」
賈母歪在榻上，一個勁兒搖頭，笑道︰「四十幾年不見，你還是當年一個樣子。這個能說會笑的，你家里老太君倒縱得你。」
陳氏道︰「你不知道，我家里都是這個路數。你得空只問問林丫頭，看她望大嬸嬸待她如何。」
這頭說到黛玉，賈母忍不住就又擔心起來，拉了陳氏說︰「我只有這一個外孫女，從小養在跟前的，只盼著她好，恨不得一輩子護在翅膀根子下，時時刻刻親眼見著周全安好才罷。如今姑爺替她做主，到底是有學問見地、能識人，我親眼看到了那孩子，實在是個好的，原不該還有什麼不足。只是這心里竟全由不得自己，但凡想到女孩兒到了別人家，就忍不住要再囑托知心的幫忙看顧。」
陳氏自己也是為人祖母的，听這般說，只當賈母一腔慈愛，更不多想，拍著她手安撫道︰「我如何不知道你的心？我這里自然盡力的。何況林丫頭的人品性情，常州顧塘人人都看在眼里的，誰不滿心愛她疼她？你只管放心。」
賈母這才顏色稍解。因問丫鬟︰「姑娘們現都在哪里？」
一時就有丫鬟來回，說正在迎、探、惜三人的住處——即是王夫人正屋後面的三間抱廈。原本迎春邀了舒頤下圍棋，寶釵、舒慧觀棋。黛玉、湘雲、惜春、舒穎在旁翻繩、解九連環。玩一會兒，不知道哪一個從哪里尋出兩只花毽子來。恰舒穎擅長這個，興頭上來，一口氣踢出四五種花樣，惹得湘雲、惜春一迭聲叫好，那邊幾個也移了心思。于是索性一齊都到外面院子里，大家踢毽子玩耍。
賈母听見，忙道︰「怎麼不在屋里？撤了桌椅也盡夠了。外頭天冷，又有風。等我看看去。」就要起身。
丫鬟忙回說︰「老太太莫急。大女乃女乃已經讓人設了圍幕幔帳，這會子正親自照看著。」
陳氏也笑道︰「你也太操心了。她們玩兒呢，動一動就不冷的。大冬天的，年輕女孩子家難得有幾樣活動筋骨的事體，我看倒比悶在屋子里強。要說擔心，也只一件，活動熱了出汗，就解外面衣服吹風，招了寒氣就不好了。」
賈母就邀陳氏︰「不如我們也走動走動，順便看看丫頭們玩的怎樣？」兩人就起身，圍了斗篷，戴了暖兜，丫鬟媳婦子左右護持，一齊慢慢兒往王夫人正屋這邊來。
到院門，早有丫鬟進去報信，眾閨秀忙迎出來。賈母笑道︰「听說你們玩的好，我們也心癢，就和舅老太太過來瞅瞅。」陳氏也笑道︰「你們照舊玩耍，不要管我們。」
眾人就將兩個接進來。賈母和陳氏看院中果然圍了一圈玉色綃的接地漫天帳，對角壓了四個火炭盆兒，擋了風又暖和。帳子上繡的又正好是白雪紅梅，襯著當中分四個角站立、對踢花色毽子的湘雲、舒頤、惜春、舒穎幾個，活月兌月兌一幅精致圖畫。賈母和陳氏就樂得很。看她們玩了一會兒，忽覺得少了一個人，因問︰「林丫頭怎麼不見？可是畏冷，躲屋子里去了？」
這邊幾個就停下動作。寶釵、湘雲皆禁聲不語。迎春、探春、惜春忙著彼此傳遞眼色。舒頤原本張口要說話，見著她幾個這樣，噎在半道上，也閉了嘴，攬著兩個妹子歪了頭打量。探春見當場瞬時冷落，情知不妥，只得上前笑道︰「林姐姐問今兒怎麼沒見二哥哥。听說病了，忙過去看望。也是才剛的事，跟兩位老太太前後腳。」
陳氏就問賈母︰「可是你家那個餃玉而生的哥兒？我早些年就听說過。今兒沒見著，原還有些奇怪，不巧竟是病了。卻是怎麼個情形？可要不要緊？我該過去看看才是。」
賈母忙笑著攔住，道︰「不過小孩子家體弱單薄，前幾天讀書用功了些，昨個兒夜里沒留意，被風撲了，有些熱度。我一貫的私心偏疼，才叫屋里歇著不出來見人會客，其實算不上什麼大癥候。哪里敢再勞動你特地過去？沒的折了他小人家福分。」
陳氏見她說得誠懇，這才作罷，點頭道︰「也是。這麼急吼吼過去，還要折騰他起身之類，反驚擾了休養。林丫頭過去，彼此相熟的表兄妹，沒那麼些拘泥禮數，倒是正好。等回來告訴情形，也就安心了。」話畢，就見眾閨秀們都站著不動，忙問︰「怎麼都站住了？還是玩了一會子累了？」賈母也叫勿要礙著游戲。
眾人這才重新踢起毽子來。李紈又急命人從屋子里搬了椅子來，鋪了狼皮褥子，請兩位老太太坐了。一時有年小或是力弱，玩得乏了的，就退下來，拿熱的巾帕子擦臉擦手，然後裹了大衣服，挨在賈母和陳氏身側看姊妹們玩，又評論哪一個踢得穩，哪一個花樣多。
旁邊李紈看著時辰鐘點，眼見又玩了差不多半刻鐘時間，就上來說︰「天氣冷，樂了這一會子，還是到屋里暖和坐著說話。」
賈母只笑著說不冷，又問陳氏。陳氏笑道︰「問她姊妹們可盡興。若這會子有不盡興，等吃了飯歇了晝，再繼續玩；若還不盡興，轉明兒我請姑娘們都到我家里去，再痛痛快快玩上幾天。」
眾人听到這話，都說再好不過。舒頤就上來扭住她祖母，笑道︰「太太這話算數。趁大姐姐還在家，一起玩上兩天，才叫開心痛快呢。」
陳氏擰一把她的臉，笑道︰「就你惦記你大姐姐。你既這麼惦記，還不快去把該說的話先說了，等家去再正經補帖子不遲。」
舒頤就到迎、探、惜、薛、史幾個跟前說了邀請到自家作客的話。幾個都允了。賈母和陳氏也都點點頭笑。李紈又上來請往屋里頭去。賈母道︰「看日頭也快飯時了。就不在她姊妹們屋里坐了。都一道兒回我那邊去吃飯。」眾人都應了好。賈母又叫鴛鴦︰「你往太太院里接了林姑娘來。」
作者有話要說︰ 稍後還有一章