上回說到章霂之妻陳氏遣人遞了拜帖並禮物至榮國府, 約定拜訪作客之事。且說這幾個管事僕婦自榮府返回, 將事體一一稟明。陳氏點頭說︰「知道了。」吩咐兩個兒媳︰「依著例且做預備。二丫頭、三丫頭、五丫頭都去。衣裳首飾只管揀活潑鮮亮的。那邊很有幾個女孩子，倒不必跟前兩日拜見親戚長輩似的一味莊重。」尹氏、王氏一齊答應了。
陳氏想了一想, 又道︰「魁哥媳婦親自走一趟，跟林大爺就說是我的話，接林丫頭家來吃晚飯，或者這邊還住一天。」
尹氏忙應了是, 又問︰「昨兒四爺得了兩方好硯並幾幅字畫，說都是林大爺喜歡的, 先替他拿回來。這番媳婦是否一道兒帶過去？」
陳氏原知道昨日是章魁陪著尹氏回門省親，見有此問，笑道︰「這是他們表兄弟的情誼。既這麼, 你索性問老四一聲，叫他與你同去。你帶了林丫頭家來，讓他兩個爺們也好敞開懷說話吃酒。」尹氏應了是, 下去不提。
一時林黛玉被接到府中，尹氏手握著手帶到陳氏上房里來。才走進門, 就見陳氏坐在暖炕上，跟前桌上鋪了滿滿一桌︰金銀寶石首飾也有，玉簪玉鐲玉佩也有, 脂粉宮花羽紗錦緞也有，紙筆端硯玻璃鎮也有，新書字畫卷軸也有。另有一只西洋畫琺瑯彩手爐，陳氏正掂在手上打量。听見尹氏和林黛玉來, 抬頭先笑，不等兩個請安就連聲叫免去，一面伸手拉了黛玉到身邊坐了，一面把手爐遞給她，道︰「我竟看不出哪個出港，哪個進港，玉丫頭快幫我瞧一瞧。」
林黛玉挨著陳氏坐穩，接了手爐看了。原來這手爐做得精致，雖是銅胎，卻不壓手；通身用青白纏枝蓮花做裝飾，上蓋下底各勒一圈彩飾，上面是五福連綿，下面是長壽不斷，前後兩面各有一幅西洋畫，琺瑯釉彩晶瑩鮮艷，繪的正是帆船港口的圖景。
黛玉先笑著贊一句︰「這樣的西洋琺瑯畫，真個清爽少見。」然後仔細辨認了，指給陳氏︰「這個是入港，舅祖母看有腳夫從船上卸貨物；這邊這個大約是出港，岸邊這里有兩個揮著帕子的，像是在送行。」
陳氏就湊過去看。旁邊尹氏見狀，忙招呼丫鬟速速拿陳氏的水晶花鏡來，給陳氏掛上。陳氏仔仔細細辨認一回，方笑道︰「可見還是你們年輕人眼楮尖，看得細。我只看見那穿雞罩子裙的女人打了個傘，全沒留意手里還揮著什麼東西。」
一面說，一面還把手爐遞給黛玉。黛玉不解。陳氏笑道︰「這原是你的。前日我和你舅老爺帶著一家子往我娘家去，你陳家表嬸只當你也一道兒去，一早就預備下了。只她沒想到，你外祖母家就在京里，你和你父親自然是先要往那邊去的。沒奈何，只好讓我家來說哪天得空，只管往那邊去頑。結果再一想，又覺得不誠心，索性連這一次的禮並著新年的禮一齊送過來。這一件就是指定了給你的。另外還有些吃著頑的果子、花露，待會兒都分揀好了，再送到你家去。」
黛玉听說，不免愣住︰陳氏的娘家，就是靖昌侯府，現靖昌侯陳鐘便是她嫡親佷兒。侯夫人娘家姓朱，九月時吳太君壽辰，朱夫人隨丈夫親往常州賀壽。黛玉跟在吳太君身邊，因此倒也頗見過幾面，交過些言語，不過總還是普通親戚間的親熱而已。實在想不到此番來京，朱夫人竟還惦記著自己，又托陳氏送來這許多禮物。于是道︰「表嬸垂愛，黛玉如何不知？只是這般盛情厚意，倒叫我誠惶誠恐，不敢生受。」
陳氏笑道︰「要這麼說，你只當是我給你的，盡管收下就是。我正有件事情要動用你。」
黛玉點頭嘆道︰「舅祖母又要借著這個由頭給玉兒塞東西了。虧得是四嬸嬸就在跟前，知道都是偏心于我，不然還當旁人都躲懶去了呢。就是二姐姐、三姐姐听見了，也該抱怨又沒運氣，總逮不到效力。」
陳氏笑道︰「她們有什麼可抱怨的？哪回你不是得了東西，一轉頭就找她們分去了？這才是真正沾光呢。你還替她們嫌不足。」一邊就叫黛玉從桌上先揀三五樣最愛的，道︰「你們私底下怎麼淘換是你們的事。但先領你陳家嬸子的這一份情再說。」
黛玉听這樣講，只得先向桌上揀了一支纏金絲珊瑚點翠嵌寶梅花簪，一對羊脂白玉絞絲套鐲，一幅仿前朝「十二水圖」的《瀟湘水雲長卷》，以及隨意兩樣脂粉、宮花。陳氏又給她添了兩副瓔珞，一支赤金嵌寶餃珠串偏頭鳳釵，再加上一對包銀底老梅斜枝玻璃鎮並那只琺瑯彩手爐，這才吩咐尹氏︰「把這些樣收起來，先給林大爺那邊家里送過去——省得這丫頭心實，一會子又模出來白白便宜了她姊妹。」然後再讓把剩下的東西收起來。尹氏笑著帶丫鬟們收拾了，又坐一會兒，陪著吃一杯茶，方下去。
這邊陳氏就摟著黛玉，笑道︰「我剛才說的這件事情，還真的只能動用你，沒你姐妹效力之處。今天一早，我打發人往你外祖母家遞帖子去了，已經約定大後天作客去。」
林黛玉听說，臉先一紅，隨即想起一事，恍然道︰「先時在常州，舅祖母就說過，跟外祖母是故交。」
陳氏笑道︰「正是，我的娘家和保齡侯府是世交。我跟你外祖母十歲上頭相識，當年在閨中是最要好的兩個姊妹。只是到了年紀定親的時候，她還嫁在京城，我卻是嫁到自己外祖母的娘家來，從此分別不見。雖說有我娘家和史家在，彼此不能說斷了音訊，往來到底不多。後來你父親做了她女婿，一個嫡親外甥，一個嫡親女婿，常理說原該更多些姻親聯絡，奈何你祖父祖母又都走得早。」
說到這里，不免就傷心起來，拿手帕按眼楮。黛玉更想到自己母親︰倘賈敏在，家中有主母主持，也不至于斷了這許多親戚聯絡。于是也傷心起來，陪著陳氏拭淚。還是陳氏的大丫鬟拂雲見她兩個對哭，趕緊開口相勸。跟黛玉的紫鵑也走近前來說仔細。兩人這才收住了。丫鬟們奉茶。
陳氏吃了一杯茶，重新笑著說道︰「這一晃就四十年過去。今番我回京，一是要趁著還能走動，看看娘家親戚，再一個就是要會一會當年的老姊妹。你外祖母既是最好的姊妹，又是極近的親戚，自然第一個過去會她。只是這些年不見，也不知道她如今怎樣。又有她跟前小輩，你外祖母家這些個兄弟姊妹，都是什麼個樣子，性情喜好如何——到大後日都是頭一次見，見面禮除了能拿得出手，也要投其所好，讓他們自家也都喜歡才是。所以這件事情，必定要借重林丫頭你。」
林黛玉听這樣說，便猜著方才鋪開的那一大堆必定不止是靖昌侯府送來的節禮，大概還有許多陳氏自己的東西添在里頭，預備往榮府去時使用。于是笑道︰「舅祖母這樣關懷體貼，黛玉就先替舅舅家的嫂嫂姐妹們先謝過舅祖母啦。」說著起身福了一禮。
陳氏忙笑著叫起，道︰「都是一家人，哪里這麼多禮。」拉著黛玉還在身邊坐下，問︰「止你這一輩，共有幾個孫男娣女？兄弟中幾人娶親了？嫂子的娘家是哪邊？可有佷兒佷女？」
黛玉便說了賈珠、賈璉、寶玉、賈環及賈琮，又由賈珠說了李紈、賈蘭，由賈璉說了王熙鳳、大姐兒。順及說了賈珍、尤氏、賈蓉。
陳氏點頭道︰「這樣算來，也還有限。」又問︰「姊妹們各是哪一房的？年歲多少？性情怎樣，喜好如何？」
黛玉道︰「除開現在宮里的二舅父家的大姐姐，從小在外祖母跟前一起長大的有三個姊妹。大舅舅家的迎春二姐姐，大我三歲，溫柔安靜，斯文不爭，平日里話不多，待人是最寬容和氣。二舅舅家的探春三妹妹，小我一歲，爽朗開闊，凡事不落俗套，模樣也是極好的。惜春小妹妹是伯外祖寧府那邊的，比我小三歲，還是活潑愛嬌的小女孩兒性子，但凡對了脾氣，不拘姊妹、丫鬟，乃至家常走動的師傅們帶的小尼姑、道姑，都能玩到一起。」
陳氏听了忍不住笑道︰「這不拘不束，只求脾氣相投的性子，倒是跟咱們家對路。等兩天見了，只怕一拍即合，拆也拆不開。」
黛玉一听，知道這句話既說章家二房，更說章舒頤。這章家二房男子，自章霂起，多是從容疏曠、隨和自在的心性為人。舒頤乃是章斗之女，在二房孫女中居長，自幼得祖父母鐘愛，兄弟比之多有不及；後來又隨父母侍奉外祖父在杭州任上數年，她外祖因膝前並無孫男，便只當她男兒一般的教養學問，一發養出了文采飛揚、灑月兌率性，與別的女子不同。于是笑道︰「惜春四妹妹到底還小。二姐姐通經史、工詩文，恰我外祖母家還有兩個親戚姊妹長于此道，到時想來更有話說。」
陳氏笑道︰「可是你常說起的保齡侯府上的大姑娘，還有你二舅母娘家姊妹的姑娘，姓薛的一位？」黛玉笑著答一個是。
陳氏點頭說︰「我記著史公當年有三子，因堂房無嗣，經合族商議，奏請了聖人許三子出繼，襲了忠靖侯的爵位。不想才辦完此宗大事，居長的世子就不幸亡故，世子夫人亦跟著去了，身後只留下一個幼女。史侯只得把保齡侯的爵位叫次子襲了，又托自家胞姐也就是你外祖母對孫女多加關注照應——應該便是這位史大姑娘了。可嘆她竟是襁褓中父母雙亡，雖有姑祖叔嬸，想來一路也多有不易。卻不知道她性子如何？不過這樣身世，就再文弱嬌怯些，也是可人疼的。」
黛玉抿嘴笑道︰「舅祖母這次可料錯了呢。要說史大妹妹，我這幾年就從沒曾見她有過這些個憂愁怯弱形狀，只看她愛說話、愛穿男裝、愛打抱不平，一腔子的英雄開闊，合該是一個女中的豪俠。」
陳氏吃了一驚，隨即撫掌笑道︰「這樣說，這孩子跟你二姐姐才是真正一路。難得，難得！」笑一陣，點點頭又道︰「不愧是她爺爺的骨血，骨子里就該帶著的豪邁。今番倒定是要見一見的。」
黛玉拍一下手笑道︰「這倒巧了，外祖母家二嫂子才遞了話來，說已經打發人去接了史大妹妹到家。」
陳氏笑著點頭，說︰「果然如此正好。」又問︰「薛大姑娘，是你二舅母妹子家的外甥女？若我記得沒錯，王家兩個嫡出女兒，一個是給了你外祖父賈家，一個是給了內務府皇商薛家。當年這兩家雖也有些往來，到底比史家遠了一層；後來我到常州，就再沒個干系了。不過這樣大家子出來的姑娘，也沒有幾個不好的。」
黛玉道︰「薛家姐姐待人親厚，為人行事，再挑不出來。若拿這邊家里的姊妹們作比，就宛如大姐姐的模樣。」
陳氏笑道︰「你這樣說，我就知道了。」便撫著黛玉，嘆道︰「你外祖母家這些姊妹，果然的都是好的。你有這些個姊妹相伴幾年，多少也免了孤獨之苦，我听了也高興，替你祖母放了心。」說得黛玉感佩不已。
一時尹氏上來，問幾時用晚飯，擺在哪里。陳氏說︰「這兩天我們各處拜娘舅認親眷，只有眉丫頭不得走動，一個人在家里怪悶的。不如一起都過去鬧一鬧——這里到底也是百來年的老宅子，又閑置了這麼些年，多些熱鬧人氣，以後眉丫頭回娘家才有念想著靠呢。」
陳氏因問姑娘們都在哪里。尹氏回說聚在章斗之妻王氏的正屋里分首飾穿戴。陳氏點點頭，笑道︰「這倒順路，我們就一起走過去，會了大家，再到眉丫頭院子去。」說著攜了黛玉的手，起身要往那邊去。尹氏趕緊搶先一步出去吩咐，預備晚飯事宜，然後才過來陪侍在婆母身邊。後面眾人吃飯、說笑，自不贅言。
卻說轉過一日，林黛玉陪陳氏吃過朝飯，林如海就派人過來接。跟車轎的就是章回。陳氏見他跟著進來請安，笑道︰「你倒從那邊過來。」
章回笑道︰「二太太難道不知道，昨個晚上我陪二老爺、四叔和林伯伯說話吃酒來著。因二老爺酒吃的不少，索性就在那邊歇了，今天早上才家來。」
陳氏道︰「我還不知道這個了？我只說你腳底下勤快，務必少不了這一趟來回的走。」一邊說，一邊扭了頭笑著看黛玉。
這章回才剛進來的時候，林黛玉早站起來，轉到陳氏旁邊。瞟一眼章回，眼楮又飛快移開；待听到這句，忍不住紅了臉，又忍不住抿著嘴笑。偏這一笑，正巧章回一個抬頭，就落在了眼楮里，當時就看住了。于是陳氏回轉過頭來，見到的就是他不說話，只管站在那里望著黛玉傻傻地笑。陳氏忍俊不禁，噗嗤一聲噴笑出來︰「唉喲我的小祖宗誒，也叫我看到你這呆相兒。等家去告訴老太太，準定把腸子都笑痛了。」
章回這才驚醒，卻不慌忙遮掩，也不落跑走開，只笑著說︰「能博老太太一笑，也是我做重孫子的孝心。」又問︰「一會兒我送了林妹妹家去，就回來，然後再往恩平侯府去。二太太可還有什麼吩咐的話，或是來去的路上要順道到一到哪里？」
陳氏偏著頭想了一想，笑道︰「也沒什麼可吩咐的。你倒是往你大姐姐那里問一聲，等問過了來，林丫頭這邊也收拾好了。」
章回應了，這才告退往章舒眉那邊去。這里尹氏也將前一日給黛玉的各樣東西打點好，命妥當人跟著一起送過去。及至黛玉登轎，章回就跟在轎旁，大致告訴林府昨日情景、林如海好歹，又說︰「二太太定了後日去榮府，伯伯命我隨他相陪，到時也好兩邊幫忙引見。只是我也就是前日去過了一次。幸而有璉二哥熱心細致，行事周到，讓我不至于擔心錯認失禮。」
林黛玉听章回跟著自己稱呼，心中歡喜，倒也不去論其他，細聲道︰「有璉二哥哥在，是可放心。」頓了一頓，又道︰「大舅舅不太留心末梢細節，二舅舅最喜年輕人讀書，便真有什麼，也無妨的。」
章回笑道︰「听妹妹一說，我便有了底氣，也知道怎麼討舅舅們的歡喜。」
這一句入耳，黛玉再無可答，雖明知獨在轎中，旁人無一能見，還是忍不住以手掩面；結果指尖才一觸及，猛覺雙頰似火，一股子熱流自手指傳入，轉瞬間就連心口都滾燙起來。黛玉就怔住了。直到一行到了林府，轎子直入儀門內院，紫鵑、青禾等上來服侍了進到自己屋中，才從落地全身的玻璃鏡子中看清楚自家形容︰真個暈飛紅霞，壓倒桃花，虧是林如海先見章回，然後才往她這廂來，否則只怕一眼看破，實在不知還有何等顏面對人——于是急忙叫取溫水洗臉，取細粉勻過，又將一身衣裳穿戴從頭到腳換了，這才自己往林如海在正院旁邊的小書房走過去。
這邊林如海已和章回交談完畢，章回自往恩平侯府去了。听見說「大姑娘來了」，連忙起身看，就見黛玉搖搖地走過來。林如海笑道︰「怎麼就這樣過來？大冷的天，就不耐煩穿大毛衣服，鶴氅也披一件。瞧你臉頰都被風撲得紅了。」一邊說，一邊攜了手到屋里。黛玉請了安，林如海就拉著暖炕上坐了，並催著倒滾滾的茶來；看黛玉吃了茶，方問昨日在文昭公府里情形，姊妹們頑的如何，是否高興。
黛玉笑道︰「自然是高興的。」便講了晚飯時情景，又有章舒頤提議斗酒賭賽，說道︰「用五言唐詩集句聯詩，限了頂針，二姐姐不提防，被大姐姐、三姐姐陷住，罰了好幾杯。二姐姐急了，現編了兩句，連人帶詩帶情景，說的跟真有其事一樣。要不是五嫂子在家時曾經被爺娘罰著清掃書房，又記得家里正好有那麼一本偏僻詩集本子，當場拆穿，我們都要叫她混過去了呢。」
林如海忍不住也笑︰「能把你們糊弄過去，可見急智不錯，就是運氣差了一層。」想一想，又點頭笑道︰「雖說被人埋伏，能夠幾次都陷住，可見昨晚上確是她不行運。」
黛玉笑道︰「二姐姐豪爽，又善飲，吃了酒更會說笑，更有文思，大家其實都願意多灌她兩杯的。何況舅祖母、四嬸、七嬸又出了許多彩頭。」
林如海笑道︰「你舅太太她們，對自家孩子一向都最是大方的。」便想起一事，因問︰「我听伍垣家的才剛回報說，舅太太又送了許多東西家來，說是給你的謝禮。這是怎麼回事？」
黛玉連忙將昨天與陳氏的對答告訴了，末了道︰「後來還仔仔細細問了外祖母家二姐姐和三妹妹的形容模樣，上了幾年學，學了哪些東西，家常愛做些什麼。我不過是照實一樣樣答了，舅祖母听著高興，就說要謝。我只當是嘴上一說，沒想到真的又有東西過來。」忽的就憂心起來，望著林如海問︰「要不，咱們家也給那邊姐姐們回過去一份子禮？」
林如海听她這樣一說，哪還有什麼不明白的。悶聲笑道︰「若這樣，這禮玉兒倒真該收著。且多半過兩天，你外祖母那邊也要照樣兒給一份。」見黛玉兀自不解，心想女兒到底年紀還小，又沒有母親長輩操持這些閨閣事體，經歷不到，不明白陳氏言語用意，也是自然之理。想到此處，林如海不免就又有些傷心起來。
但傷心也只有一瞬，林如海旋即就將心思壓住，只望著黛玉笑道︰「後日我們隨舅太太一起去你外祖母家，玉兒不妨寫個信給那邊二嫂子，告訴幾個姊妹過去，舅太太口味喜好之類。舅太太問那邊兩個姊妹的事，也隨意帶一筆就是。」黛玉雖有不解，既是父親吩咐，自無疑慮，一應照做便是。