張九齡生活在唐朝全盛時期，但卻又隱伏著種種社會危機，張九齡針對社會弊端，提出以「王道」替代「霸道」的從政之道。
強調保民育人，反對窮兵黷武，主張省刑罰，薄征徭，扶持農桑，堅持革新吏治，選賢擇能，以德才兼備之士任為地方官吏。
他的施政方針，緩解了社會矛盾，對鞏固中央集權，維護「開元盛世」起了重要的作用，因而被後世譽為「開元之世清貞任宰相」的三杰之一。
張九齡在主理朝政時敢于直言向皇帝進諫，多次規勸玄宗居安思危，整頓朝綱。
玄宗的寵妃武惠妃，欲謀廢太子李瑛而立己子時，命宮中官奴游說九齡，九齡叱退使者，及時據理力爭，從而平息了宮廷內亂穩定了政局。
而對安祿山、李林甫等奸佞所為，張九齡更痛斥其非，並竭力挫敗其陰謀。
開元二十四年，安祿山任平盧將軍，在討伐契丹時失利，張守珪奏請朝廷斬首，之前，安祿山曾入京朝見，拜見過時任宰相的張九齡。
張九齡頗有識人之道，明察秋毫，看出安祿山是奸詐之徒，斷定日後此人必會作亂，宰相張九齡對侍中裴光庭說︰
「亂幽州者，必此胡也。」
此次適逢安祿山干犯軍法，被押送京城，奏請朝廷判決，張九齡毫不猶豫在奏文上批示，為嚴肅軍紀，將安祿山斬首，奏文說︰
「穰苴出軍，必斬莊賈，孫武行令，亦斬宮嬪，守珪軍令若行，祿山不宜免死。」
唐玄宗不明華夷之辨，看了批文後說︰
「卿豈以王夷甫識石勒，便臆斷祿山難制耶？」
唐玄宗沒有最終批準，卻為示皇恩，將安祿山釋放，最終安祿山反叛，重演了西晉末年，羯族石勒反晉亂華的一幕。
開元二十四年八月五日千秋節，恰逢玄宗生日，張九齡送《千秋金鑒錄》作賀儀，勸皇帝勵精圖治。
當初，張九齡擔任宰相，舉薦長安尉周子諒擔任監察御史。
開元二十五年，周子諒因為胡亂講吉凶，皇上親自加以質問，命令在朝堂上判決殺掉他。
張九齡因犯了舉薦不稱職之罪，降職擔任荊州大都督府長史，開元二十七年張九齡被封為始興開國伯，食邑五百戶。
開元二十八年春，張九齡請求回鄉拜掃先人之墓，因為遇到疾病而五月七日去世，終年六十八歲，皇上贈封他為荊州大都督，謚號文獻。
在他死後不久，曾被其斷言「必反」的安祿山果然掀起了「安史之亂」，從而導致唐朝迅速從「全盛」走向沒落。
唐玄宗奔蜀，因追思張九齡的卓見而痛悔不已，遣使至曲江祭張九齡，追贈其為司徒。
初唐以來，文學變革的主要力量來自一群社會地位不高的文人，但不可否認，他們的成功同某些具有遠見的權勢人物的支持有一定關系。
如高宗的股肱重臣薛元超，曾舉薦楊炯為崇文館學士，楊以「薛令公朝右文宗，托末契而推一變」之語，稱頌薛氏對他們的文學事業所起的作用，四杰因此能在一時間造成很大勢頭。
四杰、陳子昂之後，到了中宗神龍、景龍年間，應制之風大盛，詩壇有故態復萌的趨勢。
在開元前期，身兼執宰大臣和作家雙重身份的張說、張九齡對扭轉這一趨勢起了重要作用。
他們的詩，雖因地位關系不免常常作出努力報效君主的表述，但內中同時也包涵了積極求取自我人生價值的熱情，因而能月兌出徒為虛飾的宮廷文學陳習，具有感人的生氣。
他們作出的表率和對眾多優秀詩人的獎拔，使得唐詩的變革和發展得到有力的延續和推進。
張九齡七歲知屬文，有文名，張說稱他「後出詞人之冠」，有詩《感遇》12首，名列《唐詩三百首》第一首，和陳子昂的《感遇》38首相提並論，其中「草木有本心，何求美人折」一聯，更是他高潔情操的寫照。
另外，張九齡的五言律詩情致深婉，如︰《望月懷遠》一句「海上生明月，天涯共此時」唱絕千古，可以說，他是張說之後又一個既有權位又受人欽慕的文壇宗匠。
張九齡的詩文創作在精神上和張說有一脈相承之處，他高度評價張說以王霸之氣充實詩文，在他的詩里，也不時可以讀到「中覽霸王說，上徼明主恩」，「弱歲讀群史，抗跡追古人，被褐有懷玉，佩印從負薪」之類的句子。
但是，和張說的詩歌重在謳歌功業抱負不同，張九齡的詩歌更多地表現在窮達進退中保持高潔操守的人格理想。
在遭李林甫排擠罷相後，這種態度尤其鮮明，他一方面希望切入社會政治，追求經國之大業和不朽之盛舉，另一方面又力圖持超越態度，把「仕」和「隱」這一對矛盾和諧地統一起來，不願為追求功業而屈己媚世。
這種進退裕如的生活追求，在當時是很有代表性的，其中包涵以主動姿態設計自我人生道路的，而功名事業和自由人生，也正是盛唐詩的兩條主要軌跡。
在藝術表現上，張九齡的詩歌不像張說那樣直抒胸臆，而是以興寄為主，顯得委婉蘊藉。
例如他的《感遇》十二首，均以芳草美人的意象，托物言志，抒寫自己所信守的高尚品格。
這些詩篇受楚辭的影響較多，但情辭委婉，在古典傳統上，可以說是兼有「風」、「騷」的情韻，高清瑩的襟懷的契合。
他在藝術上著意追求「言象會自泯，意色聊自宣」，即重在象外之象、言外之意的理想，這就使他的一些寫景詩突破了前人多注重極貌寫物、工于形似的表現手法，而在主客觀的交融中大力加強抒情意味。
張九齡寫月夜的詩，情韻最為雋永，如《西江夜行》《望月懷遠》。
這些詩中所展現的澄澈柔美夜景，處處滲透著婉約深長的情思，分不清哪是景語，哪是情語，詩里的物色和意興已經渾然一體了。