奉皇後懿旨, 純熙宮——顧夫人備——了住處，但除夕當晚顧夫人還是回了府，打算過了上元再進宮陪顧鸞來。
這日的宮宴沒——麼新意, 又因是除夕, 楚稷要——棲鳳宮去。顧鸞便在宮宴散後早早回純熙宮睡——了, 翌日晨起听楊茂入殿稟說楊青想進宮一趟。
「告訴他, 隨時可來。」顧鸞道。
她已有些日子沒見過楊青了，只听說他在鴻臚寺辦差辦得不錯, 雖年紀尚輕, 也已可獨當一面。
于是楊青便在正月初八進了宮, 他來時, 楚稷正在看顧鸞——大公主備的生辰禮, 楊青入殿見禮後多有些拘謹。從神色看顯是有話想同顧鸞說, 但看看面前的九五之尊又不敢吭聲。
顧鸞笑一聲︰「走，咱們去外面坐坐。」
正讀禮單的楚稷抬眸, 挑眉︰「朕出去。」
他在這樣的時候總是很識趣。顧鸞習慣了, 也就不——會楊青的緊張, 施施然行禮恭送。
待她落座回去, 楚稷也已走出寢殿，楊青松了口氣，終于告訴她︰「姐姐, ——要跟著使節們出使啦！」
顧鸞屏息, 思緒在電光火石間一動, 驀然提音︰「這麼早？！」
剛邁出殿門的楚稷腳——頓住，呼吸莫名的凝滯，他鬼使神差退回去兩步，立在門邊靜听。
殿——, 楊青語露困惑︰「——麼叫這麼早？」
「不是……」顧鸞的聲音听來有些局促，輕咳一聲，她磕磕巴巴道，「——是說……你今年才十五歲，怎的就讓你出使了？」
「哦。」楊青笑起來，「出門在外差事既多又雜，需要人手。幾位大人看——將周遭各國的語言都學了些，就讓——一起去了。」
楚稷听得出，楊青顯然沒再覺得有——麼異樣。他的心思卻仍放在了那句驚呼而出的「這麼早」上，摒著呼吸，繼續側耳傾听。
顧鸞心亂如麻。她模不清楚稷的情形，也拿不準他有沒有听——她的話，但定一定神，她還是意有所指地繼續說了——去︰「既然如此，你便好生辦差，將諸位大人交與你的事情辦好是最緊要的。可別一出去就——哪個異族姑娘勾住了魂，平白丟了大恆的人，還要圖惹是非。」
她這後一句的口吻端是在說笑，楊青不疑有它，撲哧一聲︰「姐姐這話說的！——知自己是——麼人，——論如何也不能耽誤人家姑娘啊！」
楚稷眼底一顫︰曦婕妤。
長緩一息，他定住神，轉身大步流星地往外走去︰「張俊。」他壓音而喚，張俊疾步上前，他道，「鴻臚寺此番是去蒲干國，是不是？」
「是。」張俊躬身，「應是已蒲甘——主，連帶著周圍七八個小國也去瞧瞧，以彰——大恆國威。」
楚稷點點頭︰「維那穆國去不去？」
張俊一怔︰「……沒听說。」
「總歸是要——過的，讓他們順便走一趟吧。」他語——一頓，「維那穆國王一直有意與——朝結交，讓他們告訴他，朕願收他女兒——義女，接入宮——撫養。」
「皇上？」張俊听傻了。
維那穆國于百余年前立國時就一直想與大恆結交，但大恆前後數位帝王從未拿正眼看過他們。原因——他，只因維那穆國實在太小，疆域滿打滿算也就——當于大恆的三兩個縣城，且土地貧瘠，沒——麼看得過眼的產物。
這樣的小國結交起來，納貢納不——多少，出了事卻要費力氣——助。如此明顯的賠本買賣誰也不會做，更何況它周遭各國都已臣服于大恆，總歸也不必怕它鬧出——麼亂子。
如今，皇上——口就要答應與它結交，還要收維那穆國王的女兒——義女，張俊委實不解。
楚稷一語不發地走出正殿，進了廂房，找了個清淨的地——喝茶。
既活過一——，他自一早就知道，與維那穆遲早是要結交的——屈指數算，自此時此刻再過去十年左右，維那穆就該發現金礦了。
金礦一出，百家——爭，周遭諸國——不虎視眈眈，唯與大恆結交能保一——太平。上一——兩國便是因此結盟的，維那穆以黃金納貢，換得大恆庇佑。
而在一切之始，維那穆國王將唯一的女兒送——了大恆和親。這于兩國而言都沒——麼不好，只是維那穆國王與楚稷都沒想——，和親公主在來路上與一宦官生了情。
這份情，纏纏綿綿地持續了數年。直至——人告發，兩杯鴆酒送走了他們。
這樣的事情有辱聖譽，楚稷猶還記得那陣子宮——人人自危。但事實上，他對此事並——甚惱意。
因——他原也不喜歡那個公主，她小他太多，他自一——始就拿她當個晚輩看。賜她一死也是不得不——，若不然，他本——所謂她喜歡誰。
而那個宦官，正是楊青。
他自記起那些事就想起了這個人，見他此番早早與顧鸞結識，只道是緣分。他也仔細打算過，暗想這回再——與維那穆國結交之時可將公主收——義女，來日再尋個機會放走這對苦命鴛鴦。
但現——……
楚稷抬眸，望了眼正殿的。
顧鸞——才所言，讓他不想再等這十年了。公主和楊青何時結識都不打緊，他只想知道她怎麼回事。
一月末，使節團離京，——人知曉此行會改變多少事情。顧鸞亦不知楊青這回就會結識那位曦婕妤，悠哉地安心養胎，楚稷——便的時候她就去紫宸殿，楚稷忙起來她就回純熙宮與母親待著。
她此番的胎像與上次一樣好得很，顧夫人卻總不太安心，主要是因她上次事——臨頭才知竟是雙生。
于是每逢太醫把完脈，顧夫人總忍不住要問一句︰「當真不是雙生？」
幾次三番——來，顧鸞都听不——去了，嗔怪道︰「雙生哪有那麼好懷？母親想得倒好。」
「瞧你這話就沒良心。」顧夫人瞪她，「——是你娘，再大的事都沒你的命要緊，——還能盼著你有雙生胎？」
「——知道！」顧鸞笑起來，依偎——母親懷里，手撫著小月復，「——也覺得再來一個就好了，最好是個女兒，跟大公主一樣乖——時候就讓兩個瘋小子——紫宸殿煩楚稷去，——和她過清淨日子！」
顧夫人挑眉︰「說得比唱得好听。昨日半夜起風，也不知誰非要親眼去看西廂房的門窗關沒關好，燕歌勸都勸不住，——可听見了。」
西廂房就是兩個孩子住的地。
顧鸞——戳穿，臉伏在母親膝頭不好意思抬起來了。顧夫人輕撫著她的後背，看了她半晌，笑嘆︰「這回見著你之前听聞你封了貴妃，還想著你必定不一樣了，總要添幾分威嚴才鎮得住宮——上——，沒想——還是老樣子。你不知道你爹見你這樣有多高興，直跟——說皇上待你一定不錯，一把年紀的人了，絮叨了——一晚上。」
顧鸞抿唇，莞然而笑︰「皇上待——就是很好！」
「你過得好，——們就都高興，但——還是要多說你一句。」顧夫人撫在她背上的手頓了頓，她坐直身，顧夫人輕嘆，「這些日子——翻來覆去地想，終究覺得你與皇後之間若想和睦——底怕是難的。你的品性——知道，不愛爭不愛搶，慣要求個行的端坐的正。可你與皇後間的爭端若起，就不會是小事，你要知道輕重、懂得變通，別把書讀迂腐了，——著一口正氣平白失了性命。」
顧鸞微愕，她自听得出，母親是要她該爭則爭。
其實她也不是沒想過這些。因——永昌資質平庸，若要另立儲君，爭與不爭就非她可以左右。
可她沒想——，母親倒比她還果斷些。
顧鸞心驚，不免遲疑︰「母親……」
「你知道，——和你父親只盼你平安。」顧夫人黛眉微擰，「若當今皇後是太後娘娘這樣的性子，你安安穩穩過日子就是最好的，來日當了太妃，還能跟她一起喝茶听曲兒打發時光。可如今的皇後顯然不是那樣，倘若有朝一日皇上……」顧夫人輕咳一聲，略去了兩個字，口吻緩——來，一字一頓地告訴她，「你便要想好，失了皇上的庇佑，她還會不會留你一命。」
不必擔心這些。
顧鸞心——想著。
因——皇後的壽數並不長，而就算是她自己，其實也比楚稷離——要早。
但這些並不能同母親說。況且即便皇後早逝，有些麻煩也總歸還要解決。
母親的擔憂是有幾分道——的。
五月末，大恆使節抵達維那穆。
維那穆上至王室貴族——至平頭百姓——不受寵若驚，國王親自迎至都城門口，恭請使節入宮。
當晚，自有宴席——使節們接風洗塵。宴席盛大，從天色半黑一直持續——半夜。
眾人回行館時已然很晚，楊青正要回房歇息，——人喊住︰「楊青！」
他回頭一看，忙是一揖︰「大人。」
來者恰是此番的使臣趙祿，在鴻臚寺——位至典客。
趙祿上前，一喟︰「國王派人將公主送來了行館，你去照應一——吧。」
楊青一愣︰「怎麼這時候來行館？」
趙祿苦笑︰「說是怕公主不熟悉宮——禮數觸怒聖顏，過來先學著些。」
說完，二人都一陣沉默。
這是小國——有的謹小慎微，處處怕觸怒聖顏，以致招來滅頂之災。
國與國之間總是這樣，弱小者難以自保，所謂的氣度與風範是強者以實力撐起的底氣。
楊青于是領命去了行館最東側的院——，走進正屋，就見端坐主位的小姑娘打了個寒噤。
接著，在乳母的示意——，她很快站起身，拘謹又膽怯地望著面前面容清秀的漢人使節。
「殿。」楊青說著維那穆語，上前幾步，單膝跪地。
想了想，他問她︰「殿——多大？」
面前的小女孩一個字都不敢說，一邊往乳母身後躲一邊張——小手，伸出五個手指頭。
宮——，伴著暑熱，顧鸞的月份也漸漸大了。楚稷——旨——行宮避暑，幾個小孩子在行宮里撒歡之余倒也不忘來看看她。
這幾個孩子里，還是年紀最長的穎最——懂事。每每來清心苑看她，總要女乃聲女乃氣地問她有沒有——麼不舒服，亦或專門帶些好吃的過來，認認真真告訴她︰「這個好吃，佳母妃吃。」
三個男孩則是好奇比關心更多。永昕和永昀自不必提，每天蹦蹦跳跳地盼著母妃——他們再添個弟弟，永昌則總是盯著她的肚子看，五次三番地問她︰「現在能知道是弟弟還是妹妹嗎？」「這次是一個還是兩個呀？」
顧鸞答說都不知道，永昌就去跟姐姐打起了賭。他們原還想拉永昕永昀一起——注，——奈小他們一歲多的兩個小屁孩听了半天也不懂他們的意思，哥哥姐姐只好放棄。
又過了兩日，顧鸞卻听說楚稷跟太後也賭起來了。
楚稷說︰「母後覺得皇子太少，盼著再添皇子，還盼著是兩個。」
顧鸞問︰「那你呢？」
他說︰「——賭是女兒，一個就好。」
她又問︰「賭注呢？」
「黃金百兩。」他道，「輸了——自己賠，贏了咱們五五分，好吧？」
顧鸞抿笑，掃一眼殿——四處林立的宮人︰「見者有份兒。咱們各拿四——，余——兩——讓御前與純熙宮的宮人們分了，怎麼樣？」
「行啊。」楚稷欣然應允，殿——頓時一片喜氣盈盈的謝恩聲。顧鸞撫著小月復︰「听見沒有？爹娘還有一眾宮人可都發財致富了，你要爭氣啊！」
如此這般，在宮——眾人各不——同的期盼里，顧鸞在七月末時終于發動了。
彼時恰是清晨，眾人幾乎都是一起床就听——了消息，便不約而同地——清心苑聚了過來。太後這回也親自——了，跟宮人笑說︰「去告訴貴妃，若讓哀家贏了錢，哀家分她一百兩。」
「……諾。」出來迎駕的宦官摒著笑進去稟話，心——卻想那太後娘娘您怕是要輸了——按著皇上先前許的諾算，若是他贏了，貴妃能得二百兩呢！
「太後娘娘萬安。」皇後也迎上來，含著得體的笑容扶住太後，「貴妃妹妹胎像素來安穩，皇上也陪在里頭，想是不會有事的，太後娘娘先去廂房稍歇吧。」
「好。」太後和顏悅色地點點頭，就與皇後一道去了廂房。婆媳二人一並在茶榻上落座，燕歌親自奉了上好的茶來，太後就安然品起了茶。
短短的片刻里，倒是皇後往外看了好幾回。
太後有所察覺，就餃起笑︰「勸哀家安心，你倒心神不寧起來。」
「……太後娘娘見笑了。」皇後訕訕地轉回視線，強定住心神。
太後又道︰「放心吧，貴妃這不是頭抬，胎像又好，必會平安的。」
皇後低著頭，輕輕地應了聲「是」。
她自知貴妃胎像好，亦知她十之八九不會出事，卻也正是因此才心神不寧。
私心里，她盼著貴妃能出點事——了她的後位，也——了永昌的前程。
貴妃在皇帝心——的分量實在是太重了，她的兩個孩子也很得皇上歡心。永昌又年紀還小，尚不知要在兩個庶弟面前立起嫡長兄的威嚴，她怕這樣——去宮里會漸漸沒了他們母子的容身之所。
而太後，卻還盼著貴妃能再添一兩個皇子。
皇後一想這些就滿心煩亂，她不懂這——道究竟是怎麼了。她身——正宮，打——宮務、照料嬪妃、母儀天——，太後與皇帝、乃至宮——眾人卻都不在意她的心思，一個個都看那一味霸佔著皇帝的寵妃更順眼。
她甚至有些後悔，後悔自己沒听若雲的話。
若雲早幾個月就——她出過主意，說她既然忌憚貴妃，不如借此機會一舉除之。
若雲說，有孕之人是最容易走得神不知鬼不覺的。如有上好的滋補之物接連不斷地賜過去，貴妃十之八九就會胎大難生。但旁人也說不得——麼，讓誰听了都只能說——宮賢德。
可她沒肯，只因她狠不——心去動手殺人。
但若她那時那麼干了，此時此刻或許就不必這樣心焦了。
殿——，顧鸞听著產婆的話，一聲聲地深呼吸，手緊攥著楚稷的衣袖卻顧不上——他。
生孩子這種事，一回生二回熟。生永昕永昀的時候她慌得不知該怎麼辦，現——卻已輕車熟路了。
所以她不想分神，只想全神貫注地趕緊把孩子生——來了事。
楚稷亦沒有上次那樣慌張，在旁邊有條不紊地哄她鼓勵她，後來還注意——將顧夫人這個做母親的晾在一旁並不合適，扭頭看了眼就想讓——︰「夫人……」
顧夫人含著笑搖搖頭︰「皇上陪著阿鸞吧，臣婦年紀大了，暈血。」
顧鸞差點沒繃住笑一聲——
麼暈血，母親這謊說得一點也不講究。
深呼吸，顧鸞忍住笑勁兒，繼續跟著產婆的話用力，在一陣陣搐痛——一直熬——晌午，終于听——嬰兒的啼哭聲。
「生——來了！」幾名產婆都抹了冷汗，「生——來了！」
一直伏在床邊的楚稷驀地竄起來，趔趄著奔過去幾步，探頭望了眼孩子，一蹦三尺高。
「贏了！」顧鸞听——他喊。
這回她實在沒繃住，撲哧一聲笑得月復——驟痛，登時眼淚橫流。
「阿鸞……」楚稷見狀幾步殺回床邊，忽而又想起——麼，急問乳母，「沒了吧？」
「沒有了沒有了……」乳母忙道。
楚稷松氣，在她耳際一吻︰「有女兒了，這回可不必再羨慕賢嬪了。」
「嗯。」顧鸞抹著淚點點頭，又听楚稷耀武揚威般地吩咐宮人︰「快去稟太後，百兩黃金，不準賒賬！」
「……」顧鸞繃不住又笑了，一笑肚子又痛，渾身的骨節也跟著痛。眼淚再度淌出來，她伸手捶楚稷，「你住口，不許逗——了！」
「好好好，不逗你。」楚稷啞笑，手掌輕撫在她額上，「你好好歇一歇，再想想女兒的名字，——帶她見見哥哥姐姐們去。」
顧鸞閉上眼，聞言皺眉︰「名字你想。」
「——想也行！」他滿口答應，這就抱起了孩子，大步流星地往外去。
廂房——，宮人稟說二公主平安降生時，皇後顯而易見地松了口氣。
太後的目光從她面上一掃而過，沒說——麼。又聞宮人幫皇帝討賬，嗤聲笑了︰「哀家還能欠他的？讓張俊帶人取去！」說著她便起身，「哀家去看看貴妃和公主。」
皇後忙也離席，扶著她一同去殿。
入了側殿，皇後就見皇帝親手抱著新生——來的女兒——圍在身邊的幾個孩子看。這一派其樂融融的情景看得她心——莫名發酸，好在孩子們很快注意——了她們，先後回過身來見禮︰「皇祖母安！母後安！」
楚稷溫聲站起來，頷首︰「母後。」
「快讓哀家看看。」太後笑吟吟地上前，邊將孩子接過來邊說，「女兒也好，定能跟貴妃一樣貼心。」
寢殿里，顧鸞用了頓藥膳後雖恢復了些氣力，卻還是很快就睡得天昏地暗。
約莫傍晚時分，她醒了一次。勉強睜了睜眼，看——楚稷就在身邊，懷里抱著孩子，一副饒有興味的模樣。
只看了這麼一眼，她就困得又睡了過去。直至入夜時分，她再度醒來，窗外黑漆漆的，周遭燈火亮著，這回她看——他趴在茶榻上，孩子放在他面前，他還是那副饒有興味的模樣。
迷迷瞪瞪地又墜入夢鄉，最終睡足醒來時已是次日天明。
顧鸞打了個哈欠，坐起身，一眼就看——他抱著孩子在殿里踱來踱去。
她想起之前兩次醒來看——的畫面，怔了怔︰「楚稷，你睡了嗎？」
「睡了啊。」他回頭看她一眼，含笑走——床邊坐——，興致勃勃地問她，「你說日後——她招駙馬，是文官好還是武將好？」
顧鸞︰「……」
她補個覺的工夫，他都已——琢磨——女兒——婚的問題了嗎？
她深吸氣，認認真真提醒他︰「她降生還不滿一天。」
楚稷清俊的面容僵了一——，啞笑兩聲︰「改日再說也行哈。」
顧鸞伸手把孩子抱過來︰「名字你可想了？」
「想了。」楚稷點頭，「霽穎怎麼樣？」
「哪個霽？」
「夜雪初霽的霽。」他笑，「大名與——同音，小字就叫小鸞。」
顧鸞一怔，凝神想想︰「小字不妨事，但這大名，禮部恐怕……」
楚稷嘖聲︰「——女兒叫——麼關禮部——麼事，沒直接用社稷的稷已很——他們面子了。」
顧鸞聞之不再多言，只等孩子滿月時——旨定名。
「小鸞」這小字則直接在清心苑流傳起來，踫巧皇長子今年年滿四歲，已正式——始讀書，永昕永昀總跟著他玩，便也零零散散地認了幾個字。
比如只有三筆的「小」，再比如「鸞」字去掉一半的「鳥」。
「小鳥！」
永昕永昀執拗地這樣叫了好幾天，終是逼得楚稷沒辦法，把他們按在書案前認起了母親和妹妹的名字。