洛京城中暗潮洶涌, 七月初五的朝會上，御史中丞將萬言書遞上御案，懇請咸寧帝即刻處死國?賊、還謝衡清白, 以平邊境之怒，息百姓之憤，昭謝家滿門之冤屈。
緊接著，太?學生方彥呈上太?學數百學子的請願書, 同樣請求處死楊敬堯, 更?稱謝衡為「社稷之臣」, 而?楊敬堯為「社稷之賊」, 賊不死，則天?下不寧。
同時, 用以鳴冤的登聞鼓，鼓面竟被百姓捶破, 無數平民聚在登聞鼓前?, 請求立殺楊敬堯, 還謝家一個清白。
第二天?夜里?，高?讓親自去了一趟大理?寺的刑獄。
獄內昏暗沉悶, 高?讓用絹帕掩著鼻子，走?到了最深處的一間囚室。
隔著木柵, 楊敬堯穿著粗布囚服坐在被褥上，閉著雙眼。沒了獸紋紫袍和?綬帶相襯，他周身的威勢弱了許多, 現在看起來, 更?像一個普通的嚴肅老者。
高?讓開口︰「許久不見首輔大人，別?來無恙？」
無論說什麼話，高?讓都自帶三分笑, 此時也不例外。
楊敬堯這?才睜開眼楮，他沒接高?讓的話茬︰「高?公公特意前?來，可?是陛下有什麼吩咐？」
周圍早已清得干淨，沒有第三個人在場。高?讓面白無須，眼尾細紋耷拉，他收了臉上的笑意︰「楊首輔這?回可?給陛下添了不少煩心事，如今大皇子逼得正緊，剛愁沒有由頭挑起事端，你就巴巴地?將把柄遞過去了，還不止一樁兩樁。這?不，大皇子立刻就抓好了這?機會。」
楊敬堯清楚，自己的生死全在咸寧帝的一念之間︰「這?次是我思慮不全，但——」
高?讓打斷他的話︰「你可?知如今士林和?民間都是如何談論陛下的？」
楊敬堯搭在膝上的手?攣縮了幾下。
他向來知曉，咸寧帝最是看重士林評價，以及他這?個皇帝是否為民心所向。
「陛下起初確實想保下你，可?現在，想保也保不住了。」
楊敬堯听出了高?讓話里?的意思，此前?維持的一切鎮定都消失不見，他不禁朝高?讓疾聲道︰「你轉告陛下，臣還有用！這?次只是意外，臣——」
高?讓雙手?攏進袖中，平時在咸寧帝面前?躬得極深的背如今挺得很?直，他從上往下注視著驚慌的人，笑著問楊敬堯︰「你覺得，陛下還會想听你說話嗎？」
楊敬堯住了口。
他好似在一瞬之間，徹底萎頓下來。
到現在他才發現，他滿手?人命，踩著無數人的尸骨坐上首輔之位後，他高?樓起，宴賓客，無數人巴結他、討好他、依附他。
可?所有人都知道，他才能平庸，毫無建樹，除陛下信重外，一無所長。
如今，樓塌了，樹倒猢猻散。昔時繁榮，皆如流沙，握不住。
他听見自己澀聲問︰「陛下可?是選好了人？」
高?讓倒也沒故意瞞著︰「奴婢可?不敢妄測聖心。不過陛下似乎對謝琢頗為欣賞，想來謝琢離開翰林院後，就會被放進六部。」
楊敬堯想起謝琢，心中竟生出些愉悅來——並非他一人被咸寧帝捏在掌中，被挑選，被利用，被放棄。
謝琢終究也會走?上他的老路！
「陛下可?有什麼話？」
高?讓看著眼前?失了筋骨的人，覺得這?做首輔的，跟他這?個做閹人的，似乎也沒多大區別?。
「陛下說了，一條狗，是不會給他的主人添麻煩的。」高?讓往後退了一步，留下最後一句話，「你造成的麻煩，好好清理?干淨，莫要連累了陛下。」
第二天?，謝琢到大理?寺沒多久，就听聞楊敬堯認罪畫押了。
侯英連喊了兩遍，才將將讓謝琢回過神，他關切道︰「謝侍讀可?是身體不適？最近是忙了些，覺睡得太?少，我都有點受不住了。」
「不礙事，只是昨夜沒睡好罷了。」謝琢問回剛剛的話題，「前?幾日，楊敬堯不是才矢口否認與這?兩個案子有關系嗎？」
「誰知道呢？」侯英確定左右無人，才稍稍傾身，低聲告訴謝琢，「昨夜，高?公公親自出宮，去獄里?見了楊敬堯。想來，陛下的意思再明白不過。」
坐直後，侯英繼續道︰「反正楊敬堯什麼都招了。聯絡北狄、傳遞消息，引北狄人去劫兵械，都是他做的。十二年前?，他因謝衡擋了他的路，便揭舉謝衡通敵叛國?，實際上，那封信是他找人偽造的。」
「都招了？」
「都招了。」侯英卻沒有多少激動和?高?興，「遲了十二年，謝首輔終于洗清了冤屈。」
謝琢眼里?沒什麼笑意，他手?上整理?舊案卷宗的動作微滯，啞聲道︰「遲來的沉冤得雪，遲了就是遲了。」
想起謝氏一門無一人生還，侯英心情也沉了下去︰「你說的沒錯，人已經不在了，洗清了冤屈又有什麼用？」
臨到散衙時，見侯英手?中拿著幾張紙，似有些遲疑，謝琢主動開口詢問︰「侯寺丞可?是忙不過來了？若有什麼是謝某能幫上忙的，盡管吩咐。」
侯英笑道︰「什麼吩咐不吩咐的，不過確實有件事想讓謝侍讀幫幫忙！」
天?色漸暗，獄中更?是昏黑，引路的獄吏寒暄︰「今日怎是謝侍讀過來了？」
謝琢拿著紙頁跟在他後面，解釋道︰「侯寺丞家中有急事，便托我來一趟，只是簽字畫押，不是什麼要緊事。」
正說著，兩人站到了囚室前?，獄吏招呼了兩句，便離開繼續去做手?上的事。
謝琢公事公辦︰「這?里?有份供狀需要楊首輔過目畫押。」
「楊首輔？」楊敬堯淡笑，「謝侍讀莫要折煞老夫。」
謝琢沒有接話的意思，等楊敬堯看完楊府管家的供狀，在末尾簽字畫押後，便轉身準備離開。
「羅常，徐伯明，我，接下來該輪到誰了？」
楊敬堯的聲音在身後響起，謝琢停了下來。
「我曾懷疑過你，又在一次次試探中打消了懷疑。」楊敬堯盯著身穿緋色官服的背影，「沒想到當年謝衡瞞天?過海，竟留下了一條血脈。」
听見「謝衡」兩個字，謝琢才轉過身，懸在牆壁上的燈火的光映入他眼中，卻未能將眼底的堅冰消融半寸。
「你不配提這?個名字。」
楊敬堯突然?笑了起來，笑聲還越來越大，在空蕩的囚室中激起回音。他想，真?是可?笑啊，咸寧帝一心想讓謝琢當一條溫馴的狗，听他的話，替他辦事，當他殺人的刀。
卻不知道，當謝琢取下嵌進肉里?的面具，就是徹徹底底以仇恨為食的瘋犬！
對上謝琢的視線，楊敬堯仿佛回到了十幾年前?第一次見到謝衡時的情景。
父子兩人長相面容相似不多，但眼神卻一模一樣。
眸光清明又剔透，仿佛能一眼望穿他心底所有藏不住的髒污貪欲。
他不嫉恨謝衡嗎？
他當然?嫉恨。
以至于在將謝衡從首輔之位上拉下來後，終他一生，都再沒有過如那一剎的澎湃快慰！
眼中逐漸染上瘋狂的惡意，楊敬堯出聲︰「你是不是沾沾自喜，以為大仇得報？」
不等謝琢回答，他又嘶聲道︰「可?殺了羅常、殺了徐伯明、甚至殺了我，又怎麼樣？害死謝衡的罪魁禍首，從來就不是我們！我們不過是馬前?卒，是棋子，是受驅使的禿鷲！」
他整個人按至近前?，枯瘦如爪的五指握著木柵，雙眼泛起深紅，目眥欲裂︰「謝琢，你這?一輩子都報不了仇！這?就是命！你謝家被滅了門，所有人都死不瞑目，可?你注定一輩子都報不了仇！」
謝琢沒有如他所想，反而?往前?邁開半步，站在了木柵前?。
「命？我不信命，也不信天?。」謝琢嗓音低，尾音因疑問而?輕輕揚起，「你以為我會同你一樣，卑微地?匍匐在他腳下，搖尾討好，一輩子戰戰兢兢，小心翼翼，不敢忤逆分毫？」
楊敬堯慢慢變了臉色，呼吸不穩，肩背劇顫。
謝琢眸光如雪︰「殺人償命，是皇帝又如何？」