獄卒拐來繞去，將向林押至更陰暗的偏牢，剛被推入牢房，只听‘擦啦’一響，是腳鏈急促的打磨聲，一人從牆角起身迎到跟前。牢房陰暗，適才向林並未看得仔細，以為只有自己一人被關押在此，轉身一瞬卻發現面前站著一人，像鬼似的隱在黑暗中，不禁得心神一怔。
「大人便是許主簿吧」牛三僵著身子拜道，游離不定的眼神中透著惶恐與不安，腿腳也在微微打顫。向林稍作思忖，「足下何人？」牛三應話，後又相聊幾句，向林未多問，一坐到草席上閉目凝神。
牛三靠在另一頭的牆根坐立不安，戴在手腳上的鎖鏈磨著草席颯颯作響，目光閃躲游離在向林身上，他努力說服自己緊緊盯著向林，似乎又怕向林睜眼看他。
「足下思家乎？」向林問。
「大大人，小人家微業薄，一家子全仗著賣肉生計，而今小人卻犯下殺人罪過，命不多時，怎不念想妻兒老小可憐我那出生不久的小兒，將要沒了父親唉！蒼天無眼吶！」牛三悲從中來，啜泣抹淚，本想著老老實實做人，踏踏實實過日子，怎料老天爺卻連一個老實人都不放過。
「家在何處？」
「不瞞大人，雨花巷東橋頭有家牛三肉鋪，便是小人開的」
「牛三肉鋪？」向林似乎想起了什麼。
「大人知道？」
「哦，敝府所用食肉應該都是從你家肉鋪買的，三九老在我面前說起。」
「三九又是？」牛三爬起身急問。
「敝人隨從。」
听向林一說，牛三回想起自家肉鋪的老主顧中也有一位叫三九的伙計，年紀雖不大卻心眼良善，經常去他家攤鋪買肉，每回來時都笑容滿面，有次牛三故意將切好的牛肉稱少了二兩，三九未多留神，付了錢兩後還夸他家的肉真新鮮，牛三不忍欺騙這樣的善客，本來也不打算騙他，隨即叫住三九，忙從肉架上再割下一大塊，包好後笑著遞到三九眼前，三九盛情難卻道謝收下。
一回生二回熟，之後三九每每來買肉時都會和牛三閑聊幾句，牛三也漸漸知道他是許府的伙計，太學博士許向林是何許人也。三九經常對他說起向林，談及時夸贊不絕，臉上洋溢著自豪與喜悅，牛三雖未見過向林，但听三九這麼一說，內心的敬佩之情油然而生。
「這下又該如何是好」牛三糾緊眉頭苦愁為難，他實在不忍心對向林這樣的人下手。向林起身走到跟前嘆道，「只惜敝人今也遭難，否則定會傾力相助。」聞言，牛三怔忡的眼楮中透著絲絲慚愧，一癱坐在牆角搖頭呻喚。
晚些時分，獄卒送來一盤飯食，碗里盛著熱氣騰騰的米飯，兩碟熱菜，還有一壺酒。牛三月復中饑餓，爬過去就要吃，獄卒一把將他推倒，「牛三，你的妻兒來看你了，別一會兒吃撐了說不了話呀！」牛三臉色一變急求相見，話未盡，適才被牢外獄卒拉住的妻子張氏急步尋進牢里，懷中還抱著一個不哭不鬧的男嬰。
夫妻倆相視未語便悲慟啼哭，入獄後牛三日夜惦念家小，他以為自己再也沒有機會見到他們，沒想到今日獄中得見，牛三望著小兒淚流滿面。
「母親可安？」
「夫君勿憂，母親身體尚健，只是只是夜夜難眠，盼著夫君早點回家」
一番苦訴後，牛三又問︰「夫人如何進得監牢？」張氏曾多次前來探監都被獄卒攔在門外，此番得入引起牛三疑慮。張氏言︰「是左大人差卒下將奴家請來，他說夫君明日便可出獄，還說明日要到咱家買幾斤上好的牛肉」牛三聞言一驚，顫著嘴角說不出話來，又見獄卒，握了握腰間的刀柄，似惡狼般狠狠盯著他。
「夫人快快回去吧」
「快走！左大人還等著呢！」獄卒一把拉住張氏往外拖，張氏掙扎道，「明日奴家和老母孩兒等夫君回來！」牛三上前抓住張氏的手，「照顧好母親孩兒！」獄卒推開他將張氏帶走，轉眼間又聞嬰兒的啼哭聲，牛三痛心欲絕，倒在牢門前哭不出聲，一個勁兒地狠狠捶地。
向林目睹了眼前的一切，隨即走到身前安慰道︰「過了今晚足下便可與家人團聚，這是高興喜事，卻又因何悲哭？」牛三看了向林一眼欲言又止，側過身閉眼搖頭，也許此時對他來說，痛苦的不是生死抉擇，而是掙扎的內心帶來的牽絆與折磨。
「何以解憂，唯有杜康既有酒在此，足下何不與我痛飲幾杯，醉了也就什麼都忘了」話未盡，酒未斟，向林的腦海中已經浮現子英的笑容，那是一種刻骨銘心的記憶，亦是一種綿綿無絕期的憂傷。因為她，月下對飲成三人，因為她，舉杯消愁愁更愁，向林以為喝醉的自己可以忘記子英，然每每醉上心頭時反而更添思念。
牛三不應，向林提起酒壺拿了兩盅靠到身前，「飲下幾盅，倒頭一睡，明日的太陽就曬進來了」向林提壺欲斟，牛三盯了一眼酒壺突地臉色驚變，似乎想起了什麼，隨即一把奪過抱在懷里，「這酒是是我的！大大人不能喝！」向林怔了片刻，「卻是為何？」牛三喘著粗氣，「小人嗜酒如命，這這酒是拙妻特地給小人備的大人見諒」說罷抱得更緊了。
「敝人雖非嗜酒如命之人，可平時也會小酌幾杯，獨飲本無趣，足下何必如此小氣」多日未曾沾酒，向林此刻真想飲上一盅，解解心頭憂悶。
「大人，這壺酒此時不能喝，過了子時才可大人餓了吧，要不先吃些飯菜飽飽肚子」牛三藏過酒壺就是不願意，向林也不想與他爭論，嘆了口氣走到一邊去了。再看牛三，僵靠在牆角直勾勾盯著向林，嘴唇發白，額上滲出了虛汗。
過了會，向林盛好飯菜端到面前，「這酒子時可飲？」牛三木木地點點頭，向林又言︰「話中有酒，酒中有言，煩請子時喚起，敝人與足下共飲」牛三又點點頭，向林沖他笑了笑靠在一邊睡去了。
牛三月復中饑餓，快速地扒拉幾口飯菜便不吃了，心頭的猶豫恐懼漸漸填滿了肚子，一時一刻都是煎熬。
向林心倦身乏，躺在席草上漸漸熟睡，此時還未到子夜，牛三抱著酒壺已經僵了一個多時辰，視線從來沒有離開過向林，見他睡意正酣，牛三哽了哽喉頭放下酒壺，倚著牆面緩緩起身，又貓子從席草間模出一把匕首。