「大人，下官連日來想方設法追緝刺客，仍是一無所獲」陳統奉命徹查刺客行蹤，差派士卒嚴加把守學宮內外，幾日來連個鳥都沒抓著。後又撤掉把守兵卒，故作虛散之狀，夜里緊密盯梢，待那刺客再來，以期甕中捉鱉，一舉拿下，誰料折騰了幾宿，兵卒累個半死，刺客的影兒都沒發現。
「行刺之人就在學宮，像你這樣打草驚蛇是抓不著的所謂智者千慮，必有一失，待他露出馬腳時再伺機抓捕，豈不是手到擒來。」鄭荀幾日來輾轉難眠，門外雖有兵卒日夜把守，但心頭仍是隱隱不安，那個黑衣刺客險些要了他的命，他思來想去總覺事有蹊蹺，據王崇所言，刺客必是學宮中人。
「大人不可，若不嚴加把守，那刺客再來行刺，萬一大人有個三長兩短，下官實在擔待不起啊」陳統勸道。鄭荀卻是一臉果決，言︰「無妨，爾等莫要輕舉妄動便是，本官自有打算。」陳統也不敢問他葫蘆里賣的什麼藥，當日撤掉所有把守的兵卒。
眾家學生漸漸也忘卻了刺殺的事，向林和子英雖探望過鄭世杰，但並沒有打消眾人的疑心，張襄和趙誠又趁機火上澆油，搞得眾人看他們的眼神都與先前大不一樣。
次日，學宮張貼告示，三日後舉行擊鞠大賽，眾位學生于場參賽。學宮每年都要舉行幾次擊鞠大賽，尤是端陽節前，因為每年這個時候鄭荀必會下臨學宮，而他最喜歡的娛事便是擊鞠。
鄭荀年少時痴迷擊鞠（現代馬球），閑時便邀上一群好友場較量，玩得不亦樂乎。當時的鄭家也是官家大戶，像鄭荀這樣的大家公子整天能閑出個鳥來，除了吃喝玩樂，實在不知道還有什麼干頭。
子相本是刺史府下一位名不見經傳的小卒，亦是愛好擊鞠，有回鄭荀正在場與眾位好友擊鞠，正玩得起興，己方一人不慎墜馬摔折了腿，鄭荀不但不聞不問，反而氣憤他掃了大家的興致，一旁觀賽的士卒趕忙把那人拖出垣場去。
子相正是場邊上的小卒之一，眼瞧著鄭荀等人玩得興高采烈，他的心里直癢癢，躁動的手腳無處安放。鄭荀沉著臉極為不悅，發愁上哪兒再找人來，一幫狐朋狗友也沒個可薦之人。
子相知道自己的機會來了，他壯著膽子上前請求參賽，鄭荀一瞧是個卑賤小卒，思量他哪配與我同場競技，莫不是來搗亂的，想想這怒氣就不打一處來，隨即命士兵將他打出府去。
子相似乎吃了熊心豹子膽，二話不說推開兵卒，操起杖騰身一躍跨上馬去，傾身似圓圓彎刀，使足了勁兒一掄，只見（球）影一掠而過，眨眼間便似風馳電掣般竄入孟（網）中。
鄭荀看得兩眼發愣，回過神拍手叫好，他從未見過技如此高超的人，正當他贊嘆難絕時，子相匆忙下馬，上前跪拜請罪。鄭荀興頭大增，臉上笑開了花，哪里還會怪罪子相，盯著他好好打量了一番。
自那以後，鄭荀每每擊鞠都會邀上子相，子相也漸漸博得鄭荀的歡心和信任，平步青雲不在話下。然而，正因鄭荀非常欣賞他的高超技和高強武藝，一直把他留在身邊，這樣一來反而阻礙了他的仕途，子相並不甘心整日只是陪他擊鞠玩鬧，他也有更大的野心。
鄭荀擢升刺史後，若是封子相一官半職也不過舉手之勞，但他就是不願放離這個能陪他擊鞠閑娛的人，子相也不敢有任何怨言，他已經看透了鄭荀的為人秉性，稍有唐突不慎惹怒了他，怕是會人頭落地。
後來鄭荀見他終日不樂，郁郁寡歡，自己心里似乎也有些厭煩他，正好又趕上鄭世杰學宮求學，便差他跟隨鄭世杰到了學宮，已有三載光景。
如今鄭荀年過半百，公事繁雜，身體也大不如以前，更別提玩擊鞠這種頗有危險的游戲。自己雖無力參與，但他又喜歡組織擊鞠大賽，刺史府後院的場可從來沒有荒廢。每年下榻東陽學宮，鄭荀除了監察大考等項事宜，另一件重要的事莫過于觀戰擊鞠大賽，舉辦擊鞠大賽似乎也成了學宮的傳統。
鄭荀之所以要帶二三十個兵卒，一是保護自己的安全，二來所騎馬匹又能當做擊鞠所用戰馬，想來也真是煞費苦心。
眾家學生平日里兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書，甚覺枯燥無趣，看到告示後一個個激動萬分，興高采烈，像是中了皇榜一般興奮。
鄭世杰隨他父親鄭荀，雖然不怎麼痴迷擊鞠，但也很喜歡，每年的擊鞠大賽必得頭名，想不得頭名都難。一來學宮的大多學生都是他的小弟，場上你推我搡，禮讓三分，誰也不敢蓋過他的風頭，活生生將對抗激烈的擊鞠場變成了禮教課場，如此一來大賽變得乏味無趣，一點意思都沒有。
二來場邊觀戰的可是鄭荀，鄭世杰要是落個意外好歹，鄭荀豈能饒了他們。眾家學生思量也就走個過場得了，太過較真兒可不是什麼好主意。
鄭世杰看過告示後笑意盈盈，看得出來期待已久，輕蔑的眉頭似要揚到天上去，要在以往他根本不會多看一眼告示，但此時卻兀自斟酌了好大一會，腦袋里不知又在盤算什麼。
「世杰兄，此次擊鞠大賽可是千載難逢的好機會呀∼」又是秦漢才這家伙，整天陰陽怪氣的，哪那兒都有他的影子，鄭世杰轉頭一臉嚴肅地盯著他，思量每次自己思忖的時候，這家伙怎麼總是陰魂不散地出現在他的眼前。
「沒錯，確實是你小子斷胳膊斷腿的大好機會。」鄭世杰嘴角一揚走了，秦漢才尷尬地原地僵笑，他費盡心機想要接近鄭世杰，但鄭世杰似乎不待見他，甚至有些厭煩。
第二日，何堅砍柴歸來，正要推開柴房門時，卻听見門內有說話聲，他輕手輕腳地將柴火卸下湊到門前，房內二人正喋喋不休地說個不停。
「我早就在那匹白馬的馬蹄上劃了記號，選馬的時候別忘了吶∼」
「兄想得真周到，那匹馬健壯肥碩，四蹄生風，世杰兄若騎此馬，必能所向披靡，戰無不勝呀∼」
「許向林那臭小子這回可有苦頭吃嘍！」說罷嘰嘰陰笑，極像耗子發出的聲音，又尖又利。
何堅聞言心頭一怔，還沒搞清楚到底是什麼人偷竊私語，便匆匆向上間趕去，思忖間似乎又想到了什麼，頓時眉開眼笑，轉頭又返回柴房。房門大開，躲在柴房中偷模算計的兩個家伙也不見了人影，何堅將柴火扔進柴房，隨即又趕去後山。
馬匹都關在後山馬廄喂養，正值晌午，馬廄也無人看管，何堅見四下無人，躡手躡腳地推開馬欄，馬廄中共有十余匹白馬，何堅挨個盤查，終于找到那匹蹄子上有記號的白馬，劃了三道明顯的白印。
隨後何堅找來一塊白石，偷偷地在馬蹄上又劃了一道，又在其余白馬的蹄子上劃了三道一模一樣的印記，關上馬欄後偷笑溜下山去。