『鐺……鐺……鐺……』
悠遠的鐘聲穿破重重迷霧，在這片陰森幽暗的密林空間里敲響了九下。
沐劍雲從沉思中回過神，抬頭看了眼上空。
陰沉的天色呈現出一種鐵銹般的暗紅色，與原本屬于清晨的明媚大相徑庭，顯然此處的空間獨立于現實世界。而在腳下的這片密林廣場內，則密密麻麻聚集了數百人，似乎都是和沐劍雲一樣，被「鬼市邀請函」的法術傳送至此的挑戰者。
沐劍雲站起身，轉頭掃了一眼四周。在鐘聲敲響後，那些散聚在周圍的數百人亦紛紛抬起頭，似乎也因這飄渺而至的信號結束了無聊等待的狀態；而在這片密林廣場後方，一座巨大的黑白牌樓矗立其上，牌樓中央那明晃晃的『鬼門關』三個字在昏暗的天色下顯得有些觸目驚心。
終究……還是沒來嗎？
沐劍雲收回了視線，無聲地舒了一口氣，低頭看了眼手中的黑色卡片。
對于沐劍雲來說，要破解這卡片上的法術機關並非難事，而在被傳送至眼前這片異空間——也就是傳聞中「鬼市特別挑戰」的集合點之後，他所做的第一件事便是尋找姜爻的身影。只是直至邀請函上約定的「辰時」結束，他都沒有看到姜爻出現在此。
沒來也好，『鬼市』風險難測，以他現在這種情況，還是不要參與為妙……
沐劍雲默默想著，轉身準備走向前方人群聚集的空地。但就在此時，只听背後一陣劇烈的轟鳴震天動地，轉頭一看，卻見後方的『鬼門關』門洞結界中竟然一下子沖了出了十數名驚魂未定的男子；而更令他驚訝的是，他發現在最後出來的三個人里，姜爻的身影赫然其中。
「出來了……終于、終于活著出來了！！哈哈哈哈……」
「得救了，我們活下來了！」
「嗚嗚嗚……多虧了咱們邱老大！」
沖出的那些男子抱作一團喜極而泣，狼狽中更有一種劫後余生的感概，而在這群人最後的那名渾身是血、一瘸一拐的T恤男子則一臉欣慰地拍著眾人的肩膀，大聲安慰道︰
「兄弟們，既然咱們大難不死，那就必有後福！這次的『鬼市』，咱們必定滿載而歸！」
「那當然！」
「沒錯，因為有我們邱老大在！」
「就是就是！」
……
被欣喜短暫沖昏了頭腦的十數人喧鬧著，卻似乎並未注意到周遭那些早已等待在此的人群正用一種睥睨的眼光瞥著他們，臉上很是不屑。
「呵，一群投機取巧的鄉巴佬，連‘鬼市邀請函’的法術機關都破不了，還想去鬼市撈一票？」邊上一名寸頭男子冷眼看了看邱老三一行人，對著身邊的同伴嗤笑道。
「就是，有資格參加這‘鬼市特別挑戰’的，哪個不是高手？」另一人跟著開口嘲諷道。「就憑他們？呵呵，估計到時候怎麼死的都不知道……」
「……」沐劍雲看了眼周圍神色各異的人群，隨後不動聲色地將視線掃過邱老三等人，最終落在了後方的姜爻身上。
雖然沐劍雲不知道姜爻之前經歷了什麼，才會踩著點從這『鬼門關』結界中跑了出來，但所幸對方看上去似乎並沒有受傷的跡象，表情也沒有異樣，這也讓沐劍雲稍稍放心了些許。只是他很快發現，姜爻似乎與他身邊那名擁有一對金銀異瞳的陌生男子耳語著什麼，看樣子兩人的關系非同一般。
嗯？這個男人是……？
沐劍雲注視著與私聊的路星月，眉間掠過一瞬疑惑，而此時的姜爻也像是察覺到了什麼，忽然抬起頭，將視線投向了沐劍雲的方向。
「……！」沐劍雲一愣，連忙別過臉，但他隨即意識到這其實是多此一舉，為了參加『鬼市』，他早就偽裝成了另一副樣貌，現在的他姜爻根本認不出來。果不其然，當沐劍雲再次抬起頭時，發現姜爻已經移開了視線。
「怎麼了？」路星月看著姜爻環視四周的樣子，開口問道。
「……沒什麼，我只是覺得好像有誰盯著我。」姜爻猶豫著，最終還是收回了視線，看向路星月。「可能是我的錯覺吧。」
「這里看上去聚集了上百號人，人多眼雜，而且這空間里好像有能量場干擾，很難辨別每個人的氣息，我們還是小心點為妙。」路星月說著，看向四周。
「不過話說回來，等在這里的這些人感覺個個都不簡單呢。你看，前邊那個穿黑馬甲的，是‘地下江湖’里有名的『賞金獵人』，據說他干掉過不少窮凶極惡的妖魔逃犯，實力非同一般。」
姜爻順著路星月的指示望去，果然發現一名身穿黑色馬甲的魁梧壯漢正倚靠在林間廣場一角，眼神相當凌厲，顯然不太好惹。
「右邊那個戴著瓜皮帽，留著兩搓胡須的老禿頭看見了沒？那家伙可不是人類，而是一條千年鯉魚精。」路星月指著另一邊的一位穿馬褂的胖老頭，悄悄說道。「當然啦，這家伙早就不待河里了，他在‘地下江湖’里可是混了上百年，平時喜歡倒賣一些藥品，在江湖里也擁有一席之地。」
「看來參加這‘鬼市特別挑戰’的，不僅僅只有人類，連妖類都有不少……而且還都是有一定修為的高手。」姜爻觀察著四周的人群，輕聲呢喃道。「你說這『鬼市』明明只是一個地下交易市場，照道理說應該是有錢有勢的金主光顧的地方才對，為什麼這次邀請的都是這類修煉者？」
「這你就不懂了吧？那些有錢有勢的金主不少都是白道上的知名人物，怎麼可能親自參加這種見不得光的黑市？當然是找人代為參加啦。」路星月撇撇嘴，說道。
「再說了，這次『鬼市』提出‘特別挑戰’這種奇怪的要求，任誰都能猜到挑戰內容不簡單，再加上‘鎮魂石’那麼大的一個誘惑，絕對不容有失，他們派來參加『鬼市』的必然都是各中高手。」
「各中高手麼……嗯？那邊的兩個，好像是……？」
像是忽然瞧見了什麼，姜爻連忙拉了一下路星月，遞了一個眼色，後者轉頭望去，發現不遠處那兩道一高一矮的身影，赫然便是當初差點害死他們的「黑鯊兄弟」。
「是他們！」一見到那兩道身影，路星月的臉色一下子沉了下來。「竟然把人命當成破開結界的祭品，這筆賬，絕對要討回來！」
「等等，你看，那兩人邊上的那個西裝男，是不是劉家藥行的那個執行管事劉芒？」眼尖的姜爻盯著那名和「黑鯊兄弟」低頭交談的男子，立馬認出此人便是當初在進山前向他們搭訕的家伙。
「哎，還真是那個‘流氓’……他們原來認識？」路星月眯起眼，似乎有些詫異。「那個‘流氓’既然能到這里，那麼肯定知道怎麼破解邀請函上的法術機關。而既然他們幾個是一伙的，那為什麼黑鯊兄弟沒有通過邀請函傳送，卻要冒著風險通過祭祀隊伍到達『鬼門關』呢？除非……」
「除非他們早就勾結一氣，想故意在上山祭祀的隊伍里把我們干掉。」姜爻接口說著，伸手輕撫著掩藏在領間的領夾。「至于原因，或許是因為他們看出了我和陳家的關系，又或許是為了‘龍骨鑰匙’……總而言之，這梁子算是結下了。」
「那兩個狗娘養的！這次別想跑！」
沒等路星月再次開口，便听一陣刺耳的怒罵忽然從邊上傳了過來。轉頭一看，發現邱老三等人正憤怒地沖向「黑鯊兄弟」的方向，似乎也是發現了他們。
「呵呵，真沒想到啊，你們竟然還能活著出來。」「黑鯊兄弟」中那名矮胖男子瞥了眼怒氣沖沖的邱老三等人，不屑地冷笑道。「怎麼，為了維持結界裂縫，你們是不是又犧牲了不少人啊？」
「閉嘴！要不是你們故意陷害，也不會折了我們那麼多無辜弟兄的性命！」邱老三紅著眼怒斥著，要不是因為腿傷，他恐怕早就上前拼命了。
「出來混，遲早都是要還的。」矮胖男子反唇相譏道。「你們那些弟兄的性命，只是為你們的愚蠢和貪婪付的賬單而已。」
「你——！」
『咚……咚……咚……』
正當氣氛劍拔弩張之時，一陣雷鳴般的鼓聲忽然回蕩在空曠的密林廣場上空。眾人臉色一變，抬頭朝著鼓聲傳來的方向望去，發現廣場中央的地面上，漸漸隆起了一座青石台階，一道身著緊身朱紅羽衣的妖媚男子從台階頂部翩翩而至，插著腰肢俯視著廣場上的眾人。
「各位挑戰者們，久等了。」
喧囂的廣場隨著男子的話語陡然安靜，只見這名裝扮妖艷的男子輕撫著及腰黑發，微笑著開了口。
「初次見面，我是『鬼市』的衛隊長象蛇，也是此次‘鬼市特別挑戰’的主考官，負責監督各位的挑戰過程。不過……」
象蛇的視線掃過廣場上的眾人，最終將視線聚焦在了對峙的邱老三等人身上，細長的眸中流光一轉，連語氣也冷了幾分。
「不過，我這主考官也不是吃素的，『鬼市』有鬼市的規矩，我不管你們是通過什麼方式來到這兒的，只要在我的地盤上鬧事，我會讓他吃不了兜著走！」
「……！」似乎是被象蛇凌厲的目光所震懾，邱老三的臉色有些難看，卻也不得不暫時咽下胸中的怒火，選擇了閉嘴。
「各位既然都到齊了，那麼事不宜遲，就讓我來介紹一下此次‘特別挑戰’的規則。」象蛇收回視線，俯視著眾人說道。
「想要通過此次挑戰，其實很簡單，規矩只有一條。」
象蛇說著，朱紅的唇角冷冷一笑。
「只要你們……能「活著」離開這里。」（未完待續）