他听说跟着宋将军的几个小厮现在都有了出息，心里早就活动开来。若是能去琉霞陶瓷学院跟了大将军，即使不是大将军本人赏识，也比在书院混日子强。可他又不可能攀上这些大人物，苦思许久都没有办法，可现在琉霞山庄陶瓷学院招生，他可是听说了，这学院的山长是宋大将军的妻子，还是皇上赐婚的，只要山长喜欢小明，吹一下枕头风，说不定比直接跟着宋大将军强。
“小明，你要回家吗？”路过的同窗和夫子看到李小明和他父亲两个卷着行李走，纷纷打招呼。
“是呀，他祖母病重，要看小明最后一面。”小明的父亲一脸沉痛，但语音里还有抑制不住的兴奋之意，至于小明同学，早就低着头不发一言，没办法，他年纪小，还学不会父亲张嘴就来的谎话，他祖母至今依然健在，身体健康得能拎着小棍子追他三个村庄都不用停下来喘气。
听的人感到有点违和，有人实在好奇，“那怎么还卷着铺盖呢？”如果是奔丧，怎么还收拾那么多行李，而且没几天就回来了，有必要卷铺盖吗？
“他祖母实在疼他，孩子心里不好受，激动之下打翻水了。”还是小明父亲回答。
等到无人处，小明也忍不住，“父亲，为什么我们不禀明书院直接退学呢？”这样欺骗夫子和同窗，他还是不好受的。
“那学院到底怎么样我们并不清楚，我给你请了一旬的假，如果你去学的话觉得合适，我们就留下来，如果不合适，我们就回来。”做为一个走街串巷的摇鼓郎，小明的父亲还是有些小智慧的，小明就是很佩服父亲这一点，他会占小便宜，但从来不会吃大亏。
看着小明仰望的儒慕眼神，小明的父亲满意极了，他伸手把小明背上的行囊移到担子上，刚才在书院里他没有那么做，是为了让小明给夫子和同窗留下好印象，现在走出书院了，尽管孩子壮得象小牛犊一样，可他还是舍不得他辛苦。
东江县一条偏僻的小巷子，一个穿得很旧的三十几岁妇人带着一个怯生生的小姑娘，正紧张地在后门外的小巷子转来转去。
小妇人的二儿子常二牛来这家家俱行当学徒已经一年多了，这家的师傅和师母是刻薄的，不仅不教孩子手艺，对孩子整天都是呼来喝去的，脏活重活要活，吃的是残羹剩饭，睡的是两块硬木板铺的柴房，好好的孩子来了一年多，瘦成皮包骨，一点也没长高。
叫人的是木行的另一学徒，他有点羡慕地看着常二牛，他的家人离得远，每次回家听他说木行很好就放心了，也不会前来看他，不象常二牛的家人偶尔还会来看他，每次看他的时候都不会空着手，可这次他看到常二牛的母亲和妹妹都是空着手的，不知道是有什么急事。
常二牛正在涮锅，师傅一家人吃完晚饭剩下的饭菜很少，他吃不饱，就把锅涮一下，热汤加入剩饭里，这样虽然吃不饱，但也暖肚，虽然每次这样时师母都会骂他浪费柴火，可那些柴火都是做家俱时的刨花，除了烧火也没什么用，因此她骂归骂，却也不会阻止。
一听到母亲和妹妹前来，常二牛扔下勺子转头就走，边走边说：“那个涮锅水我就不喝了，你喝掉吧。”母亲每次来都带点馒头包子，足够他晚上吃了。
进来的师兄晚上本来就不饱，刚才去后门倒垃圾时又有点着凉，虽说是涮锅水，可也不嫌弃，拿起勺子，装在一个豁嘴的碗里仰头就喝。
等急的妇人顾不上问儿子最近的情形，直接对儿子说了这件事。
“娘，你是说去那边学习，不用交学费也不被打骂，还能学东西?”常二牛有点不相信，这世上哪有这样的好事。
“真的，娘都打听过了，琉霞山庄连乞丐都收留，何况你这样的，听说去了也不是光学习，有些事情还是要做的，不管怎么样，也比你在这里吃不饱穿不暖还被打骂，什么都学不到强。”冬梅她们几个的寝衣坊绣活都是外放的，常二牛的娘绣得一手好活，加上她人胆小谨慎，放绣活的管事知道她二儿子的情况后指点她一下。
常二牛还是有点犹豫，今天这一走，他这一年多的苦不就是白吃了吗，“师傅说过，再过半年就开始教我拉锯了。”常二牛的娘一听也有点犹豫了，她好不容易下定决心再走一趟，可惜家里也没个商量的，孩子他爹和大儿子去跑船了，一年也就只能回来一次，连寄个信都不知道寄去哪里。
还是常二牛的小妹机灵，“二哥你就别犹豫了，你师傅那句话从去年说到今年了，说不定又会说到明年了，这一听就是你师傅敷衍你让你乖乖干活的，二哥你就不要上当了，再说了，拉锯有什么难的，你在家里不也是有拉过，锯的木柴比你院子里面的还齐整。若不是我年纪不够，我也想去学院了，她们也招收女学生的。不过等我年纪到了，我一定要去学院的，二哥你先去，到时要照顾我。”
常二牛的小妹今年才八岁，但手上的绣活也很灵动，虽说绣不了大件的，但小件的价格交货时也比其他的女子高出一两文的，她画的花样子连绣庄的管事都欣赏，管事照顾她母亲也有她的因素。
她嘴甜，母亲知道的消息都是她打听的，她从小就听管事和绣娘们说等她大点让她去琉霞山庄的绣坊干活，可她不想一辈子象母亲这样，天天干着绣活，瞪得眼睛不时地流泪，听说这学院也招女生，她早就心动了。
常二牛想了想，也是这个道理，在这木行三四年的师兄都没办法出师独立，再干下去他也是没有前途的，于是转头告诉母亲，“我去和师傅拜别一下。”
常二牛的娘点点头，“乖孩子，不管怎么说，你们也师徒一场，做事要有头有尾，是这个道理。”