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简单而言，住在御街东侧的，多是官宦权贵富庶之家，而住在西市的则是市井小民。一条御街将城市分作了两部分，似乎也在这两种不同人群之间，划出了一条看得见的界限。住在东侧的人家不会到西边来，而住在西侧的百姓,也极少进入东边。
大约只有一种时候，这种泾渭分明的界限，会被模糊。
那就是每日早朝之前,住在东西两侧的官员吏目纷纷走出家门，前往皇城开衙的时候。
——皇城广大,除了帝王起居的后宫之外，占地更多的是前朝议政的宫殿及百官处理政务的各官署。除了极少数几个衙门之外,在京官员几乎都要在此办公。而官员们自然不能事必躬亲,许多事情须得交给下面的吏目们去做,如此一来,数量更加庞大的小吏们,反倒是皇城之中的主体。
而这些人身家不丰、绝大多数都是靠苦读出头的小吏们，因为考不上进士只能谋个这样的差事，自然也住不起御街东侧的房子,绝大多数都住在御街西侧。
所以每天早上,寅时过后,便可见身着官服的各品阶官员和吏目们纷纷从家中走出来,然后在御街两侧的廊庑下汇集，前往皇城。除了极少数骑马乘车坐轿的官员之外，其他绝大多数都混杂在一处，这时候不看服色，甚至很难区分出各自的品阶。
不过，在这里摆摊的小生意人们，虽然地位不高，却都有一双利眼。莫说是穿着不同的服色，就是一样的衣裳，他们也有办法分出哪些是口袋里宽裕会买东西的，哪些是囊中羞涩想蹭便宜的。做到极致，甚至能够将每日从自家摊子面前经过的官员认个大概，叫出名姓来。
——正如赵瑾之所说过的那样，能够到这里来做生意的普通人，几乎都是心思活络，有自身打算的。就像刘家和马家将孩子送到清薇这里来，希望他们长长见识，说不得能谋个将来一样，其他人也都是差不多的打算。
甚至不需要这些官员们格外提携照拂，只要走出去，说出“某某大人”“某某相公”在我家的摊子上吃过东西，那就是十分值得夸耀的事，街坊们也都肯给几分脸面，做生意也不会有人刁难。
因为存了这样的想头，又加上往来的不管哪一个都是自己得罪不起的贵人，所以“和气生财”四个字，便是这些生意人最真实的写照。张阿牛也是这些生意人之中的一个。
他这个名字，倒有个十分传奇的来头。话说当年张阿牛之父进城务工，却被人骗了银子，只能两手空空的回乡。哪知走到半路，竟然捡到了一头牛。旁边并没有人，这头牛也没穿鼻绳儿，显然是无主之物。张阿牛之父上前一试，这牛就跟着他走了。他索性牵着牛返回京城，将之售卖。耕牛贵重，卖得好几两银子，张阿牛之父便在京城赁了个房子住着，用这些本钱做起小生意。他在乡下时，一手烤饼的绝活乡里人都称赞，想来想去也只能做这门生意。卖了几年的饼，模着门道，就在这御街上弄了个摊子，专卖烤饼。传到张阿牛这里，也算是几十年老招牌了。
张阿牛烤出来的饼，外焦里软，不似其他面饼那般一咬就一口渣滓，咽下去都在刮喉咙，因此生意十分不错。那些囊中羞涩的的低阶官员和小吏们每日都会买上两个。毕竟这东西味道不重，就是在衙门里吃也不要紧，最方便不过。
对张阿牛而言，烤饼几乎已经成为了他的本能，闭着眼睛都知道一张饼应该放在哪里，烤多少时间取出来。他的动作又麻利，一个人能当三个人用，甚至不需要出钱请人帮衬。然而今日，他却频频走神，甚至烤糊了好几个饼，大失水准。
盖因从后头巷子里传出来的那股子香味，实在是太勾人了，让早上只囫囵着喝了一碗粥的张阿牛只觉得月复中饥饿不已。
最后他将烤坏了的几张饼胡乱塞进肚子里，这才略觉得好些，只是心里还是忍不住痒痒，若不是要守着摊子，都想到后头去看看了。
许主簿送佛送到西，清薇定下了这个地方，跟张阿牛正好挨着，因此他也特意打过招呼，所以张阿牛知道，巷子里那位恐怕是有些来头的，现在看来，手艺也不得了。
不单是张阿牛闻到了这味道，但凡是从这巷子口经过的人，都能闻到这香味。于是不少人在此驻足。说来也巧，张阿牛的摊子，将往里的视野遮住了大半，所以不少人左右看看，便会向他询问，“这里卖的是什么？好香！”
有许主簿的关系在，张阿牛也没有拦别人生意的意思，笑眯眯往旁边的招牌一指，“里头就是，胭脂卤肉！”当然，他这样热情，也很有可能是因为，那些问话的客人们问完之后，少不得顺手买一张饼。
所以又一位熟客过来询问的时候，张阿牛便多说了几句，“今儿才开张的生意，我也也不知究竟是什么样的卤肉，不过进去的人多少都买了，想来错不了。不知道过了辰时还有没有下剩的，我也去要些。一直闻见味儿，实在馋得很！”
这位客人姓邱，在翰林院坐馆。明明是个文官，品阶也不低，却并不讲究那些规矩，这些街边小摊，他几乎都吃过。人精嘴叼，如今他还肯光顾的，都是这条街上滋味最正、生意最好的几家摊子。
邱大人顺着巷子走进去，那萦绕在鼻尖的香味便越发浓郁了。正要迈步过去时，却忽然看到一个意料之外的人在这里，他不由张口叫道，“赵中郎，这可真是好巧，今儿没去小张楼？”
赵瑾之一转头，看见来人，脸上轻松的笑容也收敛了，站起身客气道，“原来是邱侍读，点了卯出来用早饭？”
要说赵瑾之跟着邱大人的关系，说起来也极有渊源。赵瑾之自幼聪明伶俐，在读书上极有天分，与邱庭波一样都有神童之称。像他们这样的人，通常都是王不见王，各过各的日子。但京城那么小，总有碰见的机会。而一旦碰见，不是相逢恨晚一见如故，就是你死我活互相看不顺眼。而赵瑾之和邱庭波，很显然是后者。
两人都看不惯对方，笔杆子上不知来回掐过多少次，明嘲暗讽、指桑骂槐、含沙射影……什么招数都用过。
本来按照剧情发展下去，两人应该一路从学堂掐到国子监，最后再到朝堂上，成为不死不休的毕生之敌。然而这一切，在十二岁那年戛然而止。
十二岁那年，邱庭波连中案首、解元，风光无两，而赵瑾之弃文从武，销声匿迹。
时隔多年，两人一个是一榜探花，风光被点翰林，一个披甲执锐，护卫宫城，再见面时自然没必要再互掐，只是说起话来，总免不了要讽刺对方一下才舒服。
邱庭波嘲讽赵瑾之平时吃饭必要去小张楼这等地方，铺张浪费，却不见东西多好，完全是世家子弟的坏毛病；赵瑾之就回敬他翰林院差事清闲，点了卯就能施施然出来吃早饭，不必忙碌。
清薇虽然听不懂这两人之间的机锋，但也敏锐察觉到了气氛的微妙，笑着开口招呼，“客人请坐，我们家的卤肉明码标价，称重计价，不知您要多少？”
被打断的两人不约而同的转头看过来，清薇恍若未觉，只含笑看向邱庭波。
“就来半斤。”邱庭波眼中闪过一抹惊讶，随即在赵瑾之身边坐下来，回道。
壮儿闻言，已经用大漏勺从锅里捞出一块卤肉放在案板上。清薇双手握刀，手起刀落，须臾间案板上的卤肉就被切成薄片，再用筷子夹了摆在盘子里，然后由马小六端过去给客人。
这一番动作干脆利落，饶是赵瑾之看了一上午，也还是觉得赞叹不已。清薇这一手刀工也不知是怎么练成，就是他自己去做，也不过如此了。但赵瑾之很快注意到，清薇放下刀之后揉了揉胳膊，显然这么做对她来说负担极大。也是，她毕竟是女子，刀工再好，力气也跟不上，时间长了自然会觉得累。
须得替她想个法子才好，赵瑾之想。
今日他没有提前过来当值，便是想顺路帮一下清薇的忙。哪知清薇和壮儿、小六子三人推着双轮车，根本不费多少力气，完全没有他的用武之地。赵瑾之不肯死心，跟过来要看看有没有别的地方能帮得上忙。
结果就是他已经吃了两份卤肉，但却什么忙都没能帮上。这让赵瑾之心中惭愧不已，所以才非要帮清薇一次不可。
邱庭波没有那么多心思，卤肉端上来之后，他低头一看，不由开口赞叹，“难怪要叫胭脂卤肉！”
但见盘子里的肉片码成了一朵花的形状，肉取的是带皮的五花肉，以肥肉居多，只在边上带了一丝瘦，肉色微红，呈半透明状，看起来也的确如花瓣一般，十分好看。他用筷子夹了一片放进嘴里，入口有些意外，因为这肉看上去已经熟烂了，却并不是入口即化的口感，反而带着几分爽口筋道，也不知是怎么做成的。尤其是带着的那一小丝皮，简直越嚼越香。
邱庭波又忍不住吃了两块，这才恋恋不舍的搁下筷子。
好东西要细细品尝，否则便是牛嚼牡丹、暴殄天物了。
他将从张阿牛摊子上买来的饼放在桌上，取了随身的匕首，将饼切块，又从中间分开，再将一片卤肉夹进去，然后才送入口中。有了烤饼佐之，肉香中又夹杂了烤过的麦香，原本就极淡的油腻之感便完全消失。邱庭波慢慢吃了几块，然后感叹道，“若此时有一杯龙井在手，此生何求？”
“龙井没有，山上野茶倒是不少。”赵瑾之提起桌上茶壶倒了一杯，递给邱庭波，“只好委屈邱侍读牛饮此物了。”
邱庭波接过来一口饮尽，含笑道，“没有龙井正好，毕竟人间还有这等美味，一时也割舍不下。留此残躯，勉励加餐。”说完扬声朝清薇道，“老板娘，再来半斤！”
赵瑾之嘲笑他，“明明是胡吃海塞，还非要弄个名目，我便看不上你这一点。”
“分明有了名目，却还是胡吃海塞，我却也看不上你这一点。”邱庭波喝了一口茶，哂笑道。
而后两人同时别过头去。
说话间又来了几位客人，清薇依样画葫芦招呼，同样博来了不少喝彩和赞叹。毕竟东西是好东西，清薇的手艺也并非等闲。
只是赵瑾之见她揉胳膊的频率越来越高，终于忍不住站起身走到了灶台后面，将清薇退到一边，“你且歇着吧，我来切。”
他握着刀站在案板后面，看着两张桌上很快坐满了客人，心中不由感慨。
他原以为清薇若只卖肉，早上的生意恐怕不会很好。哪知她的胭脂卤肉半分油腻都没有，反倒十分对男客们的口味。虽然价钱不低，但因为称重计价，所以多少都会买些尝鲜。虽然才是第一日开张，但赵瑾之觉得，今日来过的客人们，多半都会变成回头客。要不了多久，生意便会火爆起来了。
只是到时候还是只有清薇一个人，如何忙得过来？别的就不说了，这切肉的体力活儿，无论如何不能让她一直做。
思量间，转头时不小心对上了邱庭波的视线，见他一脸意味深长的看着自己，赵瑾之暗道不妙。这家伙是个人精，见自己过来帮忙，如何猜不到自己和赵姑娘的关系？不过再转念一想，他不过热心帮邻居的忙，也没甚可避讳之处。再者，邱庭波不是饶舌之人。
不过赵瑾之还是放下了刀子，邱庭波不会多嘴，不代表别人不会。万一待会儿在这里遇见自己的下属们，那就尴尬了。
赵瑾之这才注意到旁边地上还倒着个孩子，走过去检查一遍，确定只是晕迷过去，这才松了一口气，问清薇，“究竟是怎么回事？”
清薇便将事情说了一遍。当然，她省略了那人对自己的调戏侮辱，但赵瑾之看着眼前这场面，还有什么不明白的？
趁着说话的空档，清薇终于缓过气来，从地上站起，正小心的整理自己的衣裳，拂去上头的灰尘，尽量让人看不出发生了什么。然而她大约不知道，她脸上那个鲜红的掌印，才是最引人注目的。
清薇的皮肤白，又细女敕，方才那细眼打得用力，这会儿已经微微肿起来了。清薇自己看不见，只觉得火辣辣的疼，也并未十分在意，但赵瑾之却能分明的看见。
他还能看出，清薇不过是在强自镇定，不愿露怯罢了。实则无论眼神还是举动，都难掩惶恐。
这也难怪，任是哪个女子遇上这样的事情，恐怕都会失控。清薇还能保持镇定，已属难得，想来也跟宫廷生活月兑不开干系。不过看在赵瑾之眼里，她越是故作镇定，反而越是可怜。
他认识的姑娘们，若遇上这种事，恐怕早就哭天抢地，对着长辈们抹泪诉苦了。
若不是毫无依靠，清薇何必独自苦撑？
原先赵瑾之看着清薇的时候，对她一身傲气总喜欢不起来，觉得她太小看了其他人，迟早会吃大亏。虽然开口劝过，但清薇的样子，不像是能听得进去的。所以他才去“提点”刘老大，让他多留心。哪知道这样还是不够，到底出了事。
但如今看清薇微微低着头站在那里，甚至不敢抬眼看自己，赵瑾之又觉得，她还是从前那样骄傲好些。哪怕不让人省心，但看起来是蓬勃的，鲜活的。
清薇当然是骄傲的。
她的经历决定了她不会像普通女孩那样对外界的事情一无所知，于是下意识的会去依赖别人。连虞景这个皇帝，清薇也不怕当面开口嘲讽。世间男子，在她看来也仅此而已，并不值得崇敬依靠，她靠着自己，也能做得很好。
其实清薇自知这种想法有些偏颇，但她却不愿意改。这是她的骄傲。
但是这一次，那几人却是真真切切的让她明白了，宫中虽有龌龊，但大多数的事情都在暗流之下，而清薇哪怕不是执棋之人，也算是个非常重要的棋子，身上天然就有一重重保护。若非如此，宫中风起云涌，够她死十个来回了。
所以一旦面对这种毫不遮掩的恶意，这种直接而没有转圜的举动，她就彻底陷入了被动之中，只能任由别人控制。
从前那些胆量，都不知道哪里去了。
无关男人女人，每个人活在这世上，都免不了要认输、要妥协、要隐忍。
就算你本来不会，生活也会教会你。如果你从来没有学过，那一定是有其他人替你挡住了那些倾泻而来的风雨。
而清薇没有。所以此时此刻，直面这样恶，那一身骄傲，自然就被打碎了。她不愿表露出来，但其实心中已然生了怯意。
见她如此，赵瑾之没有再提这件事，而是道，“你这般回去，恐怕不妥当。”
清薇低头看了看自己。她身上的衣裳料子不甚好，折腾了这么一遭儿，原本崭新挺括的料子已经皱了，是清薇无论如何没办法抚平的，旁人都看得见。而且，她后知后觉的意识到，自己脸上这般疼痛，看起来不会完好无损，这幅模样，甚至不需要说什么，只需往外一站，人人都明白她遇到了什么。
对一个女子来说，那是灭顶之灾。
就算清薇说自己没有被糟蹋，谁会相信？
如此，往后她就会生活在流言和指点之中，再无一丝安宁。
清薇双手紧紧捏在一处，有些忐忑的看向赵瑾之，“赵大哥的意思是？”
赵瑾之略略沉吟，将已经晕迷过去的孩子往她怀里一塞，道，“你抱着孩子跑出去，大声呼救，阵仗越大越好。”
清薇明白她的意思。如此一来，自己就是去救孩子折腾成这幅狼狈的模样，而且既然抢回了孩子，自然也就没出什么事了。她点头，又问，“那赵大哥呢？”
“我去追那几个贼人。”赵瑾之道。
如此一来，故事就能圆上了。清薇发现有人要偷孩子，然后挺身而出，跟贼人周旋，想夺回孩子，正巧赵瑾之出现，那些贼人便丢下孩子逃走了，而赵瑾之追上去，她带着孩子回来。
其实撇开那些人是被买通这个内情，事情本来也差不多是这样。但是有了这一场戏，就会显得逼真许多。
“那三人不是长寿坊的。”清薇欲言又止片刻，最后道。
赵瑾之有些惊讶的看了她一眼，“你怎么知道？”
清薇低头道，“只是记性好些罢了。这几日在坊里走动，抬头不见低头见，不说都能认出，至少会觉得面熟。那四人，就十分面生。”
赵瑾之闻言更是吃惊。长寿坊并不算小，就是住在坊中的人，也不是个个都认识熟悉。就是他自己，也是花费了一番功夫才将住在长寿坊的人认了个大概。但那是他的职业带来的习惯，别人想必不会费这种功夫。所以听见清薇这样说，倒是对她刮目相看。