看到這句話的你已進入異次元,請前往晉/江購買正版。
簡單而言，住在御街東側的，多是官宦權貴富庶之家，而住在西市的則是市井小民。一條御街將城市分作了兩部分，似乎也在這兩種不同人群之間，劃出了一條看得見的界限。住在東側的人家不會到西邊來，而住在西側的百姓,也極少進入東邊。
大約只有一種時候，這種涇渭分明的界限，會被模糊。
那就是每日早朝之前,住在東西兩側的官員吏目紛紛走出家門，前往皇城開衙的時候。
——皇城廣大,除了帝王起居的後宮之外，佔地更多的是前朝議政的宮殿及百官處理政務的各官署。除了極少數幾個衙門之外,在京官員幾乎都要在此辦公。而官員們自然不能事必躬親,許多事情須得交給下面的吏目們去做,如此一來,數量更加龐大的小吏們,反倒是皇城之中的主體。
而這些人身家不豐、絕大多數都是靠苦讀出頭的小吏們，因為考不上進士只能謀個這樣的差事，自然也住不起御街東側的房子,絕大多數都住在御街西側。
所以每天早上,寅時過後,便可見身著官服的各品階官員和吏目們紛紛從家中走出來,然後在御街兩側的廊廡下匯集，前往皇城。除了極少數騎馬乘車坐轎的官員之外，其他絕大多數都混雜在一處，這時候不看服色，甚至很難區分出各自的品階。
不過，在這里擺攤的小生意人們，雖然地位不高，卻都有一雙利眼。莫說是穿著不同的服色，就是一樣的衣裳，他們也有辦法分出哪些是口袋里寬裕會買東西的，哪些是囊中羞澀想蹭便宜的。做到極致，甚至能夠將每日從自家攤子面前經過的官員認個大概，叫出名姓來。
——正如趙瑾之所說過的那樣，能夠到這里來做生意的普通人，幾乎都是心思活絡，有自身打算的。就像劉家和馬家將孩子送到清薇這里來，希望他們長長見識，說不得能謀個將來一樣，其他人也都是差不多的打算。
甚至不需要這些官員們格外提攜照拂，只要走出去，說出「某某大人」「某某相公」在我家的攤子上吃過東西，那就是十分值得夸耀的事，街坊們也都肯給幾分臉面，做生意也不會有人刁難。
因為存了這樣的想頭，又加上往來的不管哪一個都是自己得罪不起的貴人，所以「和氣生財」四個字，便是這些生意人最真實的寫照。張阿牛也是這些生意人之中的一個。
他這個名字，倒有個十分傳奇的來頭。話說當年張阿牛之父進城務工，卻被人騙了銀子，只能兩手空空的回鄉。哪知走到半路，竟然撿到了一頭牛。旁邊並沒有人，這頭牛也沒穿鼻繩兒，顯然是無主之物。張阿牛之父上前一試，這牛就跟著他走了。他索性牽著牛返回京城，將之售賣。耕牛貴重，賣得好幾兩銀子，張阿牛之父便在京城賃了個房子住著，用這些本錢做起小生意。他在鄉下時，一手烤餅的絕活鄉里人都稱贊，想來想去也只能做這門生意。賣了幾年的餅，模著門道，就在這御街上弄了個攤子，專賣烤餅。傳到張阿牛這里，也算是幾十年老招牌了。
張阿牛烤出來的餅，外焦里軟，不似其他面餅那般一咬就一口渣滓，咽下去都在刮喉嚨，因此生意十分不錯。那些囊中羞澀的的低階官員和小吏們每日都會買上兩個。畢竟這東西味道不重，就是在衙門里吃也不要緊，最方便不過。
對張阿牛而言，烤餅幾乎已經成為了他的本能，閉著眼楮都知道一張餅應該放在哪里，烤多少時間取出來。他的動作又麻利，一個人能當三個人用，甚至不需要出錢請人幫襯。然而今日，他卻頻頻走神，甚至烤糊了好幾個餅，大失水準。
蓋因從後頭巷子里傳出來的那股子香味，實在是太勾人了，讓早上只囫圇著喝了一碗粥的張阿牛只覺得月復中饑餓不已。
最後他將烤壞了的幾張餅胡亂塞進肚子里，這才略覺得好些，只是心里還是忍不住癢癢，若不是要守著攤子，都想到後頭去看看了。
許主簿送佛送到西，清薇定下了這個地方，跟張阿牛正好挨著，因此他也特意打過招呼，所以張阿牛知道，巷子里那位恐怕是有些來頭的，現在看來，手藝也不得了。
不單是張阿牛聞到了這味道，但凡是從這巷子口經過的人，都能聞到這香味。于是不少人在此駐足。說來也巧，張阿牛的攤子，將往里的視野遮住了大半，所以不少人左右看看，便會向他詢問，「這里賣的是什麼？好香！」
有許主簿的關系在，張阿牛也沒有攔別人生意的意思，笑眯眯往旁邊的招牌一指，「里頭就是，胭脂鹵肉！」當然，他這樣熱情，也很有可能是因為，那些問話的客人們問完之後，少不得順手買一張餅。
所以又一位熟客過來詢問的時候，張阿牛便多說了幾句，「今兒才開張的生意，我也也不知究竟是什麼樣的鹵肉，不過進去的人多少都買了，想來錯不了。不知道過了辰時還有沒有下剩的，我也去要些。一直聞見味兒，實在饞得很！」
這位客人姓邱，在翰林院坐館。明明是個文官，品階也不低，卻並不講究那些規矩，這些街邊小攤，他幾乎都吃過。人精嘴叼，如今他還肯光顧的，都是這條街上滋味最正、生意最好的幾家攤子。
邱大人順著巷子走進去，那縈繞在鼻尖的香味便越發濃郁了。正要邁步過去時，卻忽然看到一個意料之外的人在這里，他不由張口叫道，「趙中郎，這可真是好巧，今兒沒去小張樓？」
趙瑾之一轉頭，看見來人，臉上輕松的笑容也收斂了，站起身客氣道，「原來是邱侍讀，點了卯出來用早飯？」
要說趙瑾之跟著邱大人的關系，說起來也極有淵源。趙瑾之自幼聰明伶俐，在讀書上極有天分，與邱庭波一樣都有神童之稱。像他們這樣的人，通常都是王不見王，各過各的日子。但京城那麼小，總有踫見的機會。而一旦踫見，不是相逢恨晚一見如故，就是你死我活互相看不順眼。而趙瑾之和邱庭波，很顯然是後者。
兩人都看不慣對方，筆桿子上不知來回掐過多少次，明嘲暗諷、指桑罵槐、含沙射影……什麼招數都用過。
本來按照劇情發展下去，兩人應該一路從學堂掐到國子監，最後再到朝堂上，成為不死不休的畢生之敵。然而這一切，在十二歲那年戛然而止。
十二歲那年，邱庭波連中案首、解元，風光無兩，而趙瑾之棄文從武，銷聲匿跡。
時隔多年，兩人一個是一榜探花，風光被點翰林，一個披甲執銳，護衛宮城，再見面時自然沒必要再互掐，只是說起話來，總免不了要諷刺對方一下才舒服。
邱庭波嘲諷趙瑾之平時吃飯必要去小張樓這等地方，鋪張浪費，卻不見東西多好，完全是世家子弟的壞毛病；趙瑾之就回敬他翰林院差事清閑，點了卯就能施施然出來吃早飯，不必忙碌。
清薇雖然听不懂這兩人之間的機鋒，但也敏銳察覺到了氣氛的微妙，笑著開口招呼，「客人請坐，我們家的鹵肉明碼標價，稱重計價，不知您要多少？」
被打斷的兩人不約而同的轉頭看過來，清薇恍若未覺，只含笑看向邱庭波。
「就來半斤。」邱庭波眼中閃過一抹驚訝，隨即在趙瑾之身邊坐下來，回道。
壯兒聞言，已經用大漏勺從鍋里撈出一塊鹵肉放在案板上。清薇雙手握刀，手起刀落，須臾間案板上的鹵肉就被切成薄片，再用筷子夾了擺在盤子里，然後由馬小六端過去給客人。
這一番動作干脆利落，饒是趙瑾之看了一上午，也還是覺得贊嘆不已。清薇這一手刀工也不知是怎麼練成，就是他自己去做，也不過如此了。但趙瑾之很快注意到，清薇放下刀之後揉了揉胳膊，顯然這麼做對她來說負擔極大。也是，她畢竟是女子，刀工再好，力氣也跟不上，時間長了自然會覺得累。
須得替她想個法子才好，趙瑾之想。
今日他沒有提前過來當值，便是想順路幫一下清薇的忙。哪知清薇和壯兒、小六子三人推著雙輪車，根本不費多少力氣，完全沒有他的用武之地。趙瑾之不肯死心，跟過來要看看有沒有別的地方能幫得上忙。
結果就是他已經吃了兩份鹵肉，但卻什麼忙都沒能幫上。這讓趙瑾之心中慚愧不已，所以才非要幫清薇一次不可。
邱庭波沒有那麼多心思，鹵肉端上來之後，他低頭一看，不由開口贊嘆，「難怪要叫胭脂鹵肉！」
但見盤子里的肉片碼成了一朵花的形狀，肉取的是帶皮的五花肉，以肥肉居多，只在邊上帶了一絲瘦，肉色微紅，呈半透明狀，看起來也的確如花瓣一般，十分好看。他用筷子夾了一片放進嘴里，入口有些意外，因為這肉看上去已經熟爛了，卻並不是入口即化的口感，反而帶著幾分爽口筋道，也不知是怎麼做成的。尤其是帶著的那一小絲皮，簡直越嚼越香。
邱庭波又忍不住吃了兩塊，這才戀戀不舍的擱下筷子。
好東西要細細品嘗，否則便是牛嚼牡丹、暴殄天物了。
他將從張阿牛攤子上買來的餅放在桌上，取了隨身的匕首，將餅切塊，又從中間分開，再將一片鹵肉夾進去，然後才送入口中。有了烤餅佐之，肉香中又夾雜了烤過的麥香，原本就極淡的油膩之感便完全消失。邱庭波慢慢吃了幾塊，然後感嘆道，「若此時有一杯龍井在手，此生何求？」
「龍井沒有，山上野茶倒是不少。」趙瑾之提起桌上茶壺倒了一杯，遞給邱庭波，「只好委屈邱侍讀牛飲此物了。」
邱庭波接過來一口飲盡，含笑道，「沒有龍井正好，畢竟人間還有這等美味，一時也割舍不下。留此殘軀，勉勵加餐。」說完揚聲朝清薇道，「老板娘，再來半斤！」
趙瑾之嘲笑他，「明明是胡吃海塞，還非要弄個名目，我便看不上你這一點。」
「分明有了名目，卻還是胡吃海塞，我卻也看不上你這一點。」邱庭波喝了一口茶，哂笑道。
而後兩人同時別過頭去。
說話間又來了幾位客人，清薇依樣畫葫蘆招呼，同樣博來了不少喝彩和贊嘆。畢竟東西是好東西，清薇的手藝也並非等閑。
只是趙瑾之見她揉胳膊的頻率越來越高，終于忍不住站起身走到了灶台後面，將清薇退到一邊，「你且歇著吧，我來切。」
他握著刀站在案板後面，看著兩張桌上很快坐滿了客人，心中不由感慨。
他原以為清薇若只賣肉，早上的生意恐怕不會很好。哪知她的胭脂鹵肉半分油膩都沒有，反倒十分對男客們的口味。雖然價錢不低，但因為稱重計價，所以多少都會買些嘗鮮。雖然才是第一日開張，但趙瑾之覺得，今日來過的客人們，多半都會變成回頭客。要不了多久，生意便會火爆起來了。
只是到時候還是只有清薇一個人，如何忙得過來？別的就不說了，這切肉的體力活兒，無論如何不能讓她一直做。
思量間，轉頭時不小心對上了邱庭波的視線，見他一臉意味深長的看著自己，趙瑾之暗道不妙。這家伙是個人精，見自己過來幫忙，如何猜不到自己和趙姑娘的關系？不過再轉念一想，他不過熱心幫鄰居的忙，也沒甚可避諱之處。再者，邱庭波不是饒舌之人。
不過趙瑾之還是放下了刀子，邱庭波不會多嘴，不代表別人不會。萬一待會兒在這里遇見自己的下屬們，那就尷尬了。
趙瑾之這才注意到旁邊地上還倒著個孩子，走過去檢查一遍，確定只是暈迷過去，這才松了一口氣，問清薇，「究竟是怎麼回事？」
清薇便將事情說了一遍。當然，她省略了那人對自己的調戲侮辱，但趙瑾之看著眼前這場面，還有什麼不明白的？
趁著說話的空檔，清薇終于緩過氣來，從地上站起，正小心的整理自己的衣裳，拂去上頭的灰塵，盡量讓人看不出發生了什麼。然而她大約不知道，她臉上那個鮮紅的掌印，才是最引人注目的。
清薇的皮膚白，又細女敕，方才那細眼打得用力，這會兒已經微微腫起來了。清薇自己看不見，只覺得火辣辣的疼，也並未十分在意，但趙瑾之卻能分明的看見。
他還能看出，清薇不過是在強自鎮定，不願露怯罷了。實則無論眼神還是舉動，都難掩惶恐。
這也難怪，任是哪個女子遇上這樣的事情，恐怕都會失控。清薇還能保持鎮定，已屬難得，想來也跟宮廷生活月兌不開干系。不過看在趙瑾之眼里，她越是故作鎮定，反而越是可憐。
他認識的姑娘們，若遇上這種事，恐怕早就哭天搶地，對著長輩們抹淚訴苦了。
若不是毫無依靠，清薇何必獨自苦撐？
原先趙瑾之看著清薇的時候，對她一身傲氣總喜歡不起來，覺得她太小看了其他人，遲早會吃大虧。雖然開口勸過，但清薇的樣子，不像是能听得進去的。所以他才去「提點」劉老大，讓他多留心。哪知道這樣還是不夠，到底出了事。
但如今看清薇微微低著頭站在那里，甚至不敢抬眼看自己，趙瑾之又覺得，她還是從前那樣驕傲好些。哪怕不讓人省心，但看起來是蓬勃的，鮮活的。
清薇當然是驕傲的。
她的經歷決定了她不會像普通女孩那樣對外界的事情一無所知，于是下意識的會去依賴別人。連虞景這個皇帝，清薇也不怕當面開口嘲諷。世間男子，在她看來也僅此而已，並不值得崇敬依靠，她靠著自己，也能做得很好。
其實清薇自知這種想法有些偏頗，但她卻不願意改。這是她的驕傲。
但是這一次，那幾人卻是真真切切的讓她明白了，宮中雖有齷齪，但大多數的事情都在暗流之下，而清薇哪怕不是執棋之人，也算是個非常重要的棋子，身上天然就有一重重保護。若非如此，宮中風起雲涌，夠她死十個來回了。
所以一旦面對這種毫不遮掩的惡意，這種直接而沒有轉圜的舉動，她就徹底陷入了被動之中，只能任由別人控制。
從前那些膽量，都不知道哪里去了。
無關男人女人，每個人活在這世上，都免不了要認輸、要妥協、要隱忍。
就算你本來不會，生活也會教會你。如果你從來沒有學過，那一定是有其他人替你擋住了那些傾瀉而來的風雨。
而清薇沒有。所以此時此刻，直面這樣惡，那一身驕傲，自然就被打碎了。她不願表露出來，但其實心中已然生了怯意。
見她如此，趙瑾之沒有再提這件事，而是道，「你這般回去，恐怕不妥當。」
清薇低頭看了看自己。她身上的衣裳料子不甚好，折騰了這麼一遭兒，原本嶄新挺括的料子已經皺了，是清薇無論如何沒辦法撫平的，旁人都看得見。而且，她後知後覺的意識到，自己臉上這般疼痛，看起來不會完好無損，這幅模樣，甚至不需要說什麼，只需往外一站，人人都明白她遇到了什麼。
對一個女子來說，那是滅頂之災。
就算清薇說自己沒有被糟蹋，誰會相信？
如此，往後她就會生活在流言和指點之中，再無一絲安寧。
清薇雙手緊緊捏在一處，有些忐忑的看向趙瑾之，「趙大哥的意思是？」
趙瑾之略略沉吟，將已經暈迷過去的孩子往她懷里一塞，道，「你抱著孩子跑出去，大聲呼救，陣仗越大越好。」
清薇明白她的意思。如此一來，自己就是去救孩子折騰成這幅狼狽的模樣，而且既然搶回了孩子，自然也就沒出什麼事了。她點頭，又問，「那趙大哥呢？」
「我去追那幾個賊人。」趙瑾之道。
如此一來，故事就能圓上了。清薇發現有人要偷孩子，然後挺身而出，跟賊人周旋，想奪回孩子，正巧趙瑾之出現，那些賊人便丟下孩子逃走了，而趙瑾之追上去，她帶著孩子回來。
其實撇開那些人是被買通這個內情，事情本來也差不多是這樣。但是有了這一場戲，就會顯得逼真許多。
「那三人不是長壽坊的。」清薇欲言又止片刻，最後道。
趙瑾之有些驚訝的看了她一眼，「你怎麼知道？」
清薇低頭道，「只是記性好些罷了。這幾日在坊里走動，抬頭不見低頭見，不說都能認出，至少會覺得面熟。那四人，就十分面生。」
趙瑾之聞言更是吃驚。長壽坊並不算小，就是住在坊中的人，也不是個個都認識熟悉。就是他自己，也是花費了一番功夫才將住在長壽坊的人認了個大概。但那是他的職業帶來的習慣，別人想必不會費這種功夫。所以听見清薇這樣說，倒是對她刮目相看。