当清晨的第一抹阳光洒落窗前，郑元揉了揉惺忪的眼。林间的布谷鸟们仍在欢唱，郑元起身，把窗幔拉开，慵懒地伸了个腰，向窗外望去。
阳光穿透云层，肆无忌惮地投在行走在小镇石街上的行人的脸上身上，在光滑透亮的石板上拉长了身影。薄雾似未散尽，有店家起床，在小河边洗漱，那些木板门吱吱呀呀地被打开，六扇门被一块块的卸下，安好摆放路边。姑娘们不畏惧清早的微凉寒气，在门口梳理湿漉漉的长发。早起的小狗们在晨光中嬉戏，感觉一切都像是梦中的情景。
“醒了？”耳边传来柔美的声音。
没有回头，“我昨晚可是醉了？子高哥哥可是已经走了？”郑元微笑着发问，目光依旧痴恋着窗外的风景。
“是啊。他已将后面行程所需安排妥当，因朝中事急，先行离开了。因你宿醉未醒，没有与你辞行。不过我倒觉得……其实你醉了……挺好。”那人柔声轻笑。
郑元闭上眼，贪婪地吸着这里纯净的空气，“可惜啊……不能常醉。”
“为何这小镇名唤‘凤凰’？”声音里有几分彷徨，几分惆怅。
郑元苦笑，“你难道不知吗？你以为我曾经的许诺仅是试探而已？其实我曾经真的想过抛开一切，就隐居于这样一个世外小镇，做一个普普通通的农家女子，从此不问世事，只谈风月。知道为何凤凰浴火重生？只有丢弃过往一切，才能有崭新的开始。曾经以为，你……也可如此。可惜——都已经过去了。”
“为什么？那时……你并不爱……”凤血的声音哽在喉中，无法发出。
“那时，我谁也不爱。我本是自私之人，总会选择一些有利于自己的事。但我会为我的选择去付出，去努力。虽然不知努力是否能得到预期的结果，但只有努力过了才知道、才安心，不是么？……爱？什么时候开始了呢？大概就是他坦言——若君王要杀我，他会遵旨执行，然后与我共赴黄泉之时吧。他让我知道世上还有一人，我无需任何猜忌，因为所有一切他都会坦言相告，绝无隐瞒。就这么容易，我——聪明一世的郑元——被收服了。”
“如果当时我真的与你离开，你会不会……”
“我不知道！我会努力，虽然不知结果。但还未曾努力就被否定了，不是吗？”。
“无法挽回？”
“是啊。因为我将心给了他，再无法给别人。我是个很固执的人，对爱情也是。”
“我明白了。”凤血转身离去，再无留恋。
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邺都。
天色沉暗，秋风呼啸，银杏明黄，落叶纷飞，给大地铺上一层金黄。
原本熙攘的东市变得冷清，只有十几个禁军在用水冲洗地面。青石地面上到处是斑驳的暗红，随着水流慢慢变浅。
秋风吹过，在空旷的街面上回旋，发出阴森的呼啸。路过的行人不禁缩了缩脖子，加快脚步，快速离开。
一年前，元氏一族七百余口皆在此被斩。那恐怖的记忆尚未被磨去，今早，那时的监斩之人又在这里被斩杀。邺城百姓不禁感叹——真是世事无常。
街道的尽头缓缓而来一队人马，为首一匹战马，通体雪白静洁，上坐一位绯衣将军，温润如玉，眉目如画，只是面容有些苍白憔悴，眉宇之间藏着一抹忧色。
行至东市广场正中，那将军略一停顿，看了一眼被马蹄踩踏的淡红石砖，依旧向前行去，再无回头。
马队一直行到平原王府【30】前停下。一名校兵跑上门阶，“烦请通传段公，兰陵王求见。”
门房一听，甚为恭敬，“请王偏厅稍息，我等这就通传。”
说着，将高长恭一行引至偏厅。
段韶本在后园与皇甫夫人小酌，听闻通报，立即来至偏厅。
“长恭，别来无恙啊！”段韶大笑着跨进门来。
“段叔叔安好。”高长恭拱手施礼。
段韶将高长恭上下打量一番，蹙眉道：“长恭，怎生憔悴至此啊？”
长恭笑道：“上月略感风寒，早无大碍了。我此次前来，是将并州帅印交托于叔叔。”说着，让人送上印鉴，双手奉上。
段韶深深看了他一眼，轻叹道：“好，我收下了。”随即接过了印鉴，接着又言道：“长恭啊，我府中去年新种了几株菊花，皆是稀有品种，我带你去赏观赏观如何？”接着，便不由分说的将长恭拉着向外走去。
行至花园深处，只见园中菊花开的姹紫嫣红，争奇斗艳。
“长恭啊，你可还记得当年我教你看花一说么？”段韶静静地看着高长恭，目光慈祥。
“花看半开，酒饮微醺。”高长恭在旁垂手而立，恭敬答道。
“非也！”段韶摇头。
高长恭一愣，“长恭愚钝，请段公教我。”
“你忘了——是‘花残不被折’。”段韶微笑低语，“你我武将，生在当朝，若能马革裹尸而还当为生平幸事。你军功无数，却屡遭猜忌，为何？我外姓武将，尚怕功高震主，何况你还姓‘高’！”
长恭惨然一笑，“长恭只知保国保民，不曾想过其他。”
段韶长叹，“长恭啊，你可知你最大的错处吗？”。
见高长恭面有困惑，段韶言道：“你最大的错处就是你无有错失！就如这花，越是明媚娇艳，越容易被人折下，或插于瓶中，或带在头上，总之不会再留于这园中。你勇武过人，治军严谨，待人谦和。不喜财物，又不好美色。只怕上边要想——难不成你喜的是这锦绣江山吗？”。
高长恭一惊，“长恭不曾有过这种念头！”
段韶冷笑，“你虽不曾有，但上边可不认为你没有。众人皆知我段韶吝啬，甚至为皇甫氏出尽洋相，其中缘由，又有几人知晓？长恭啊，这点——你不如我。”
高长恭淡淡一笑，“长恭此生并无大志，只愿国泰民安，能让我与元儿相携到老足矣！”
段韶冷冷道：“你若不懂趋吉避凶，只怕此愿难成。不然也不会改派我为并州刺史，而夺你兵权。”
高长恭笑的坦然，“那倒未必，此番被削去兵权，那是长恭前番抗旨，陛下略有薄惩而已。”
这倒让段韶吃了一惊，“什么？你抗旨？”
于是长恭将前番连抗两道懿旨之事告知段韶。
段韶听后，摇头笑道：“长恭啊长恭，你好大的胆子！”
高长恭拱手言道：“其实长恭此次前来，还有个不情之请。”
“哦？”段韶眯起眼睛，“说来听听。”
“长恭原为并州主帅，总领防务，不敢有半点懈怠。今日已卸去此职，改派行军参事，责任稍松。虽本应辅佐叔叔统领三军，不该在此时离职，但长恭却有一些私事必须处理。请叔叔念在与长恭曾有师徒情分上，容长恭告假一月，处置私事。一月后，长恭再回军中协助叔叔。”说罢，已单膝点地。
“私事？”段韶直直地看着长恭，似要将他看出一个洞来。“是何私事能让长恭因私而忘公，倒真让我有些好奇啊！你——不打算告诉我么？”
高长恭面有愧色，“长恭自知有负圣恩，更有负几位叔叔多年教导，但我却有不得不为的原因。至于是何事，恕长恭暂不能言。”
“不能言？怕是与你家媳妇月兑不开关系吧。”段韶捻须而笑。
高长恭面色微红，低头不语。
“原先我想——你此番回邺都未将她带来，反而对陛下说因她一直病弱，又思念亲眷，故送回洛阳省亲休养，是怕如今大局已定，杨愔伏诛【31】，上边会秋后算账，治你前番抗旨之罪而祸及家人。现在看来，怕是不只如此。”段韶慢慢言道，眼光却如鹰隼般锐利。
高长恭额头泛起一层薄汗，“长恭心思自瞒不过叔叔睿智。”
“你若不告知我实情，我怕是无法应允于你。”段韶冷冷言道。
高长恭蹙眉半响，“叔叔若不能答应，长恭只有向陛下请辞。”
“你不怕陛下不准，反降罪于你？”
“长恭去意已决，又孑然一身，有何所惧？”
“你——！为一女子，你竟弃家国于不顾！呵呵……我与明月真是白教了你这些年！”段韶怒极反笑。
高长恭见段韶气的双手发抖，心中悔恨不已，“叔叔莫气，您可是我大齐擎天之柱，万不可因为长恭气坏了身子。”
“你心里还有大齐？哼！”段韶背过身去，不再看他。
长恭凄然道：“长恭自幼母丧父亡，孤身在军旅之中。幸得叔叔们教导，如师如父，怎能忘记叔叔所教大义！这些年来，我为大齐转战塞北江南，大小战役不下百场，何曾计较过个人生死荣辱？我的为人叔叔能不知晓？我怎会做出弃国之事？只是，我毕竟也是一个人，无法做到心如铁石。元儿便是我心中唯一柔软之处，是我高长恭致命之伤。叔叔气我，是因为叔叔不知元儿为我做的一切，不知她所做出的牺牲远远多于我的给予。叔叔可以恼我，但我绝不能负她。”
段韶缓缓转过身来，伸手将高长恭扶起，“长恭啊，身为将帅，就不该有这等儿女情长。若他日让敌人知晓你的软肋所在，怕会祸及三军啊！”
“叔叔放心，元儿是长恭致命之伤，却不是长恭软肋。战场之上长恭无有软肋，更不会做出祸及全军之事。”高长恭淡淡的说，目光平静坚定。
段韶轻叹，眼中难掩失落，“既然你不会做出对不起国家之事，那还有什么不可对我明言？难道在老夫面前，长恭还不能坦言？”
“段叔叔……”
幻乐坊。
“师傅，您究竟还要困我到几时？”郑元德在小楼内愤恨的吼道。
萧诚庆则坐在门口的小桌旁慢慢饮酒，似乎没有听见元德的吼声。
“大郎君今儿又在发火呢？”尤怜端着一个食盒，里面装着几盘小菜，笑着从门外跨了进来。
一一将菜给萧诚庆摆在小桌上，尤怜也坐了下来，给自己倒了杯酒，一边吃菜饮酒，一边看着元德，仿佛看戏一般。
“你们！……”元德气的无语，抬脚就向外走去。
萧诚庆身形一闪，已站在元德面前，“回去！”
元德怒视着他，“师傅！难道你就不担心？”
萧诚庆冷冷的看着他，“元儿既然让我等将你看住，你就休想在出去与她惹祸！”
“我……”元德一时无语。
“不是你揽下北周这档好事，元儿也不会深入险境。如今你就在此安分些，别再捅出什么漏子就好。”
“徒儿知错。我不该只为我一人心中义气，罔顾幻楼众家兄弟生死，未作完全谋划，便深入死局。还害元儿代我深入险境，做那必败之战。师傅！您可知我被元儿用药迷晕时心中的懊恼，醒来发现自己已出周境时心里的悔恨，如果可以，我愿死上千次万次，也不愿元儿为我涉险。我虽知元儿智谋强我百倍，可是如今已过去这么长时间，仍杳无消息，我怎能不担心？师傅，您就让我出去，让我去寻元儿下落吧……”说到此处，郑元德几乎要落下泪来。
萧诚庆叹息道：“我心里也是担心，但我更相信元儿的能力，她临走时既说会让自己平安归来，就一定会做到！你这样出去乱找一番，反而可能坏事。所以你还是打消此念，我是断然不会让你出去的。”
尤怜也在一旁劝道：“是啊，大公子，三小姐最不愿见的就是您有所闪失。您若想让三小姐和我们大家安心，还是待在这里吧。”
郑元德见他们态度坚决，无奈只得折回。
就在此时，见冯娘匆匆走了进来，“大公子，萧楼主，三公子有消息了。”
“快讲！”众人都是一喜。
“三公子传信，已安然返齐！”
注：【30】段韶在北齐外统军旅，内参朝政，可谓出将入相，功勋卓著。北齐天宝四年被封为平原郡王。后历任司空、司徒、大将军、尚书令，赠太子太傅，兼任并州刺史等职。他性情温和，处事谨慎，每有战事，指挥若定，是北齐最有威望的元老宿将。段韶父亲段荣，官至太尉；三个儿子和弟弟皆官位显赫。
【31】《北齐书》中记载：“杨愔奏以长广王湛镇晋阳，以常山王演为录尚书事。二王拜职，于尚书省大会群臣。及宴，得勋贵贺拔仁、斛律金等助力，执杨愔、宋钦道及燕子献等，遂皆斩之。演自为大丞相、都督中外诸军事、录尚书事，军国大政，咸谘决焉。湛为太傅、京畿大都督。八月，太皇太后匹娄氏下令，废高殷为济南王，高演即帝位于晋阳，是为肃宗孝昭帝，改元皇建。”这是一次北齐政权执行汉化和反汉化政策的斗争在宫闱内部的反映。