當清晨的第一抹陽光灑落窗前，鄭元揉了揉惺忪的眼。林間的布谷鳥們仍在歡唱，鄭元起身，把窗幔拉開，慵懶地伸了個腰，向窗外望去。
陽光穿透雲層，肆無忌憚地投在行走在小鎮石街上的行人的臉上身上，在光滑透亮的石板上拉長了身影。薄霧似未散盡，有店家起床，在小河邊洗漱，那些木板門吱吱呀呀地被打開，六扇門被一塊塊的卸下，安好擺放路邊。姑娘們不畏懼清早的微涼寒氣，在門口梳理濕漉漉的長發。早起的小狗們在晨光中嬉戲，感覺一切都像是夢中的情景。
「醒了？」耳邊傳來柔美的聲音。
沒有回頭，「我昨晚可是醉了？子高哥哥可是已經走了？」鄭元微笑著發問，目光依舊痴戀著窗外的風景。
「是啊。他已將後面行程所需安排妥當，因朝中事急，先行離開了。因你宿醉未醒，沒有與你辭行。不過我倒覺得……其實你醉了……挺好。」那人柔聲輕笑。
鄭元閉上眼，貪婪地吸著這里純淨的空氣，「可惜啊……不能常醉。」
「為何這小鎮名喚‘鳳凰’？」聲音里有幾分彷徨，幾分惆悵。
鄭元苦笑，「你難道不知嗎？你以為我曾經的許諾僅是試探而已？其實我曾經真的想過拋開一切，就隱居于這樣一個世外小鎮，做一個普普通通的農家女子，從此不問世事，只談風月。知道為何鳳凰浴火重生？只有丟棄過往一切，才能有嶄新的開始。曾經以為，你……也可如此。可惜——都已經過去了。」
「為什麼？那時……你並不愛……」鳳血的聲音哽在喉中，無法發出。
「那時，我誰也不愛。我本是自私之人，總會選擇一些有利于自己的事。但我會為我的選擇去付出，去努力。雖然不知努力是否能得到預期的結果，但只有努力過了才知道、才安心，不是麼？……愛？什麼時候開始了呢？大概就是他坦言——若君王要殺我，他會遵旨執行，然後與我共赴黃泉之時吧。他讓我知道世上還有一人，我無需任何猜忌，因為所有一切他都會坦言相告，絕無隱瞞。就這麼容易，我——聰明一世的鄭元——被收服了。」
「如果當時我真的與你離開，你會不會……」
「我不知道！我會努力，雖然不知結果。但還未曾努力就被否定了，不是嗎？」。
「無法挽回？」
「是啊。因為我將心給了他，再無法給別人。我是個很固執的人，對愛情也是。」
「我明白了。」鳳血轉身離去，再無留戀。
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鄴都。
天色沉暗，秋風呼嘯，銀杏明黃，落葉紛飛，給大地鋪上一層金黃。
原本熙攘的東市變得冷清，只有十幾個禁軍在用水沖洗地面。青石地面上到處是斑駁的暗紅，隨著水流慢慢變淺。
秋風吹過，在空曠的街面上回旋，發出陰森的呼嘯。路過的行人不禁縮了縮脖子，加快腳步，快速離開。
一年前，元氏一族七百余口皆在此被斬。那恐怖的記憶尚未被磨去，今早，那時的監斬之人又在這里被斬殺。鄴城百姓不禁感嘆——真是世事無常。
街道的盡頭緩緩而來一隊人馬，為首一匹戰馬，通體雪白靜潔，上坐一位緋衣將軍，溫潤如玉，眉目如畫，只是面容有些蒼白憔悴，眉宇之間藏著一抹憂色。
行至東市廣場正中，那將軍略一停頓，看了一眼被馬蹄踩踏的淡紅石磚，依舊向前行去，再無回頭。
馬隊一直行到平原王府【30】前停下。一名校兵跑上門階，「煩請通傳段公，蘭陵王求見。」
門房一听，甚為恭敬，「請王偏廳稍息，我等這就通傳。」
說著，將高長恭一行引至偏廳。
段韶本在後園與皇甫夫人小酌，听聞通報，立即來至偏廳。
「長恭，別來無恙啊！」段韶大笑著跨進門來。
「段叔叔安好。」高長恭拱手施禮。
段韶將高長恭上下打量一番，蹙眉道︰「長恭，怎生憔悴至此啊？」
長恭笑道︰「上月略感風寒，早無大礙了。我此次前來，是將並州帥印交托于叔叔。」說著，讓人送上印鑒，雙手奉上。
段韶深深看了他一眼，輕嘆道︰「好，我收下了。」隨即接過了印鑒，接著又言道︰「長恭啊，我府中去年新種了幾株菊花，皆是稀有品種，我帶你去賞觀賞觀如何？」接著，便不由分說的將長恭拉著向外走去。
行至花園深處，只見園中菊花開的奼紫嫣紅，爭奇斗艷。
「長恭啊，你可還記得當年我教你看花一說麼？」段韶靜靜地看著高長恭，目光慈祥。
「花看半開，酒飲微醺。」高長恭在旁垂手而立，恭敬答道。
「非也！」段韶搖頭。
高長恭一愣，「長恭愚鈍，請段公教我。」
「你忘了——是‘花殘不被折’。」段韶微笑低語，「你我武將，生在當朝，若能馬革裹尸而還當為生平幸事。你軍功無數，卻屢遭猜忌，為何？我外姓武將，尚怕功高震主，何況你還姓‘高’！」
長恭慘然一笑，「長恭只知保國保民，不曾想過其他。」
段韶長嘆，「長恭啊，你可知你最大的錯處嗎？」。
見高長恭面有困惑，段韶言道︰「你最大的錯處就是你無有錯失！就如這花，越是明媚嬌艷，越容易被人折下，或插于瓶中，或帶在頭上，總之不會再留于這園中。你勇武過人，治軍嚴謹，待人謙和。不喜財物，又不好美色。只怕上邊要想——難不成你喜的是這錦繡江山嗎？」。
高長恭一驚，「長恭不曾有過這種念頭！」
段韶冷笑，「你雖不曾有，但上邊可不認為你沒有。眾人皆知我段韶吝嗇，甚至為皇甫氏出盡洋相，其中緣由，又有幾人知曉？長恭啊，這點——你不如我。」
高長恭淡淡一笑，「長恭此生並無大志，只願國泰民安，能讓我與元兒相攜到老足矣！」
段韶冷冷道︰「你若不懂趨吉避凶，只怕此願難成。不然也不會改派我為並州刺史，而奪你兵權。」
高長恭笑的坦然，「那倒未必，此番被削去兵權，那是長恭前番抗旨，陛下略有薄懲而已。」
這倒讓段韶吃了一驚，「什麼？你抗旨？」
于是長恭將前番連抗兩道懿旨之事告知段韶。
段韶听後，搖頭笑道︰「長恭啊長恭，你好大的膽子！」
高長恭拱手言道︰「其實長恭此次前來，還有個不情之請。」
「哦？」段韶眯起眼楮，「說來听听。」
「長恭原為並州主帥，總領防務，不敢有半點懈怠。今日已卸去此職，改派行軍參事，責任稍松。雖本應輔佐叔叔統領三軍，不該在此時離職，但長恭卻有一些私事必須處理。請叔叔念在與長恭曾有師徒情分上，容長恭告假一月，處置私事。一月後，長恭再回軍中協助叔叔。」說罷，已單膝點地。
「私事？」段韶直直地看著長恭，似要將他看出一個洞來。「是何私事能讓長恭因私而忘公，倒真讓我有些好奇啊！你——不打算告訴我麼？」
高長恭面有愧色，「長恭自知有負聖恩，更有負幾位叔叔多年教導，但我卻有不得不為的原因。至于是何事，恕長恭暫不能言。」
「不能言？怕是與你家媳婦月兌不開關系吧。」段韶捻須而笑。
高長恭面色微紅，低頭不語。
「原先我想——你此番回鄴都未將她帶來，反而對陛下說因她一直病弱，又思念親眷，故送回洛陽省親休養，是怕如今大局已定，楊愔伏誅【31】，上邊會秋後算賬，治你前番抗旨之罪而禍及家人。現在看來，怕是不只如此。」段韶慢慢言道，眼光卻如鷹隼般銳利。
高長恭額頭泛起一層薄汗，「長恭心思自瞞不過叔叔睿智。」
「你若不告知我實情，我怕是無法應允于你。」段韶冷冷言道。
高長恭蹙眉半響，「叔叔若不能答應，長恭只有向陛下請辭。」
「你不怕陛下不準，反降罪于你？」
「長恭去意已決，又孑然一身，有何所懼？」
「你——！為一女子，你竟棄家國于不顧！呵呵……我與明月真是白教了你這些年！」段韶怒極反笑。
高長恭見段韶氣的雙手發抖，心中悔恨不已，「叔叔莫氣，您可是我大齊擎天之柱，萬不可因為長恭氣壞了身子。」
「你心里還有大齊？哼！」段韶背過身去，不再看他。
長恭淒然道︰「長恭自幼母喪父亡，孤身在軍旅之中。幸得叔叔們教導，如師如父，怎能忘記叔叔所教大義！這些年來，我為大齊轉戰塞北江南，大小戰役不下百場，何曾計較過個人生死榮辱？我的為人叔叔能不知曉？我怎會做出棄國之事？只是，我畢竟也是一個人，無法做到心如鐵石。元兒便是我心中唯一柔軟之處，是我高長恭致命之傷。叔叔氣我，是因為叔叔不知元兒為我做的一切，不知她所做出的犧牲遠遠多于我的給予。叔叔可以惱我，但我絕不能負她。」
段韶緩緩轉過身來，伸手將高長恭扶起，「長恭啊，身為將帥，就不該有這等兒女情長。若他日讓敵人知曉你的軟肋所在，怕會禍及三軍啊！」
「叔叔放心，元兒是長恭致命之傷，卻不是長恭軟肋。戰場之上長恭無有軟肋，更不會做出禍及全軍之事。」高長恭淡淡的說，目光平靜堅定。
段韶輕嘆，眼中難掩失落，「既然你不會做出對不起國家之事，那還有什麼不可對我明言？難道在老夫面前，長恭還不能坦言？」
「段叔叔……」
幻樂坊。
「師傅，您究竟還要困我到幾時？」鄭元德在小樓內憤恨的吼道。
蕭誠慶則坐在門口的小桌旁慢慢飲酒，似乎沒有听見元德的吼聲。
「大郎君今兒又在發火呢？」尤憐端著一個食盒，里面裝著幾盤小菜，笑著從門外跨了進來。
一一將菜給蕭誠慶擺在小桌上，尤憐也坐了下來，給自己倒了杯酒，一邊吃菜飲酒，一邊看著元德，仿佛看戲一般。
「你們！……」元德氣的無語，抬腳就向外走去。
蕭誠慶身形一閃，已站在元德面前，「回去！」
元德怒視著他，「師傅！難道你就不擔心？」
蕭誠慶冷冷的看著他，「元兒既然讓我等將你看住，你就休想在出去與她惹禍！」
「我……」元德一時無語。
「不是你攬下北周這檔好事，元兒也不會深入險境。如今你就在此安分些，別再捅出什麼漏子就好。」
「徒兒知錯。我不該只為我一人心中義氣，罔顧幻樓眾家兄弟生死，未作完全謀劃，便深入死局。還害元兒代我深入險境，做那必敗之戰。師傅！您可知我被元兒用藥迷暈時心中的懊惱，醒來發現自己已出周境時心里的悔恨，如果可以，我願死上千次萬次，也不願元兒為我涉險。我雖知元兒智謀強我百倍，可是如今已過去這麼長時間，仍杳無消息，我怎能不擔心？師傅，您就讓我出去，讓我去尋元兒下落吧……」說到此處，鄭元德幾乎要落下淚來。
蕭誠慶嘆息道︰「我心里也是擔心，但我更相信元兒的能力，她臨走時既說會讓自己平安歸來，就一定會做到！你這樣出去亂找一番，反而可能壞事。所以你還是打消此念，我是斷然不會讓你出去的。」
尤憐也在一旁勸道︰「是啊，大公子，三小姐最不願見的就是您有所閃失。您若想讓三小姐和我們大家安心，還是待在這里吧。」
鄭元德見他們態度堅決，無奈只得折回。
就在此時，見馮娘匆匆走了進來，「大公子，蕭樓主，三公子有消息了。」
「快講！」眾人都是一喜。
「三公子傳信，已安然返齊！」
注︰【30】段韶在北齊外統軍旅，內參朝政，可謂出將入相，功勛卓著。北齊天寶四年被封為平原郡王。後歷任司空、司徒、大將軍、尚書令，贈太子太傅，兼任並州刺史等職。他性情溫和，處事謹慎，每有戰事，指揮若定，是北齊最有威望的元老宿將。段韶父親段榮，官至太尉；三個兒子和弟弟皆官位顯赫。
【31】《北齊書》中記載︰「楊愔奏以長廣王湛鎮晉陽，以常山王演為錄尚書事。二王拜職，于尚書省大會群臣。及宴，得勛貴賀拔仁、斛律金等助力，執楊愔、宋欽道及燕子獻等，遂皆斬之。演自為大丞相、都督中外諸軍事、錄尚書事，軍國大政，咸諮決焉。湛為太傅、京畿大都督。八月，太皇太後匹婁氏下令，廢高殷為濟南王，高演即帝位于晉陽，是為肅宗孝昭帝，改元皇建。」這是一次北齊政權執行漢化和反漢化政策的斗爭在宮闈內部的反映。