沈小军回京后不久，就被分配到四机部下属的一家大型国营半导体器件厂工作。
工作后没多长时间，沈小军就对他的这份工作没了兴趣。
学院在西郊，工厂在东郊。每天天不亮就得骑着自行车从西郊到东郊穿越北京城去上班，不说酷暑严寒，日晒雨淋，光天天在路上用的时间就得差不多三个小时。这份辛苦哪里是小军能受得了的。再说自由散漫惯了的小军对工厂的准军事化管理也很不适应。
周六的晚上，沈静如想问问小军的工作怎么样。小军没好气地说：“您跟老李说说，给我换个工作成不成，累不说，车间太死，我那个师傅成天跟看贼似的死盯住我。”“哪个老李？”小军翻翻白眼说：“还有哪个，李平凡啊。”沈静如一听生了气，喝斥道：“你这孩子怎么这么不懂事，老李也是你叫的？”“早知道让我上那个破厂子，那我还不如回干校去呢，自由自在没人管，我妈一月给我的零花钱比在那厂辛辛苦苦挣的还多。”
沈静如心里生气，可是脸上没表露出来。他给小军耐心讲了渔夫和金鱼的故事。讲到最后他语重心长地告诉儿子：“渔夫的老婆太贪婪，什么都想要，最后什么都没得到，这是为什么？”没有听到回答的沈静如仔细一看儿子，才现他早就靠在沙上睡着了。
这一天小军下班，骑车到了厂门口，突然看见前面有个骑车的人的背影很像老蒋。他悄悄追了上去，到跟前才现，真的是老蒋。
老蒋也看见了小军，两个人都愣了一下。
“你怎么在这？”小军问老蒋。“我在这个厂上班。”“你什么时候复原的？没听说啊。”“去年，去年年底复原回的北京。”“是嘛，我还一点都不知道。你小子怎么整的。那次碰见你妈，愣说你死了，好嘛，你妈跟我那哭半天。害得我那几天光顾着悲哀了，连饭都吃不下去，结果没过几天碰见你舅了，又说你没死。你怎么回事啊，死去活来的闹着玩哪？到底是怎么回事啊？”“没什么，误会，一点误会。”
小军听了老蒋的回答点点头。他不知道老蒋是怎么到这个厂的，他回来以后听说他的工作分配是张白冰亲自过问的。想来老蒋他爸也是托了比较硬棒的关系，才能分到这来工作。
两个人一起骑车到蓝靛厂。路过酒馆时小军提议：“一起喝一杯？”“行啊。”老蒋答应的挺爽快。
几年没见，这两个从小一起长大的好朋友却好像怎么也亲热不起来，酒喝的有些冷。
“这几年在部队上混的怎么样？”“不怎么样。立过一个三等功，刚解决了组织问题，又和我们分队长打了一架，背了个处分，功过相抵，等于原地踏步。”“你呢？你没当兵？”小军把受伤没当成兵的事大概说了。
小军给老蒋倒酒，问他：“找女朋友了吗？”“找什么找啊。我们是总参测绘大队的，成年累月在昆仑山、青藏高原还有甘肃临夏山沟里猫着，别说女的了，看见母牦牛都稀罕。老藏那女的打生下来就没洗过澡，脸黑的跟锅底一样，就这我们这些当兵的看着都特亲。而且那帮女的特喜欢解放军。见着金珠玛米就往家里拉。我们有个连长就是每晚跟一个藏民睡一觉，驻地方圆几十里的女藏民都让他睡遍了。那些老藏让睡了还特高兴，第二天满世界嚷嚷去。后来有个小子叫连长整过，报复连长，就报告上去了。”“结果呢？”“那还有好？给毙了呗。”
老蒋入伍后当了一名“一根标尺半袋粮，天当棉被地当床”的测绘兵。新兵三个月后去了昆仑山。那一次在山上野外作业实际只有三个半个月，老蒋活活掉了2o斤肉
昆仑山缺氧，稍微一动，就会出现严重嗜睡，体能极度困乏的透支状态。老蒋回忆起那段日子，总有些晕晕乎乎的感觉。测绘总队的生活供养算是很好的，但即使是这样，还是受不了。刚去时顿顿罐头，白面馒头，农村兵看着那些罐头牛肉、罐头花生米眼都直了，稀罕的不得了，就是老蒋这个北京去的城市兵也觉得这兵当的值。可没有两天就知道了，顿顿没有蔬菜光吃罐头，时间一长，不管是谁见了那些罐头都犯呕。海拔米以上的地方，给养供应非常困难，从山下运来的蔬菜，不等到这就都烂完了。水烧开就7o度，高压锅作出来的饭别提有多难吃。有个胡杨叶子嚼吧都香得很。有一次大雪封山长达近4o天，部队陷入困境。后来连驮运测绘仪器给养的毛驴、骆驼都饿死了。最后靠的是空军紧急营救，空投粮食才得救。就是在那次，在执行任务中老蒋的四个战友牺牲了。老蒋侥幸月兑险活了下来，并立了三等功，火线光荣入了党。
老蒋到部队以后，从未向任何人提起过他的家庭出身。和所有的战士一样咬牙坚持不声不响完成艰苦的工作。在那个条件极端艰苦的地方，任何人的起点都是一样。只要你到了这儿，没有退路，只有前进。在这个地方摆干部子弟的臭架子，没有一点用处。这地方较量的不是人的后台的实力，比较的是人和老天爷、恶劣自然环境斗争的实力。你能生存下来，完成任务，你就是强者。
从山下运往任务点的信件有时要半年的时间才能到，所以每次收到家里的来信，基本上都过去了小半年的时间了，看着家信，恍如隔世。
老蒋喜欢看舅舅董宽的来信，不光是因为山上的精神生活实在贫乏，还因为董宽的信好看。老蒋和比他大十几岁的舅舅几乎没有任何隔阂，更像是哥们好朋友。
董宽给老蒋的信中提到英子曾去他家的情况。猛地一看英子的名字，老蒋的大脑缺氧，一时没有反映过来是谁，拿着信纸了一会儿呆，才记起英子和围绕英子生的一切。董宽说他很遗憾没有见到英子，没问清那孩子到底有什么事。信中最后写道：“不过据我的分析，英子是冒着一定的风险来家里找你的。可能她要走了，想与你作别，就不顾一切来找你。结果不巧碰上了你妈。”老蒋就喜欢舅舅这样，什么事情交到他手里，一个分析，三下五除二，来龙去脉搞得明明白白。
老蒋也想不通英子为什么去他家。他想起和小军的争斗。当兵一年多来，对过去一些看得很重的事情全都看轻了，也看透了，甚至觉得那些都是不值得一提的小事。可是不知道为什么，唯独对小军对英子的所作所为不能让他原谅。