正如同這個危險的章節號一般，沒人知道那天下午，霜楓嶺公爵和帝國西方軍水師司令哈利法克斯，兩人鬼鬼祟祟地躲在「奧博拉丁」號的艦長室里，究竟密談了些什麼。
疑竇叢生的西方軍軍官們只知道，霜楓嶺公爵大人離開「奧博拉丁」號後，哈利法克斯將軍在一整天里都樂呵呵的，高興得活像是萬年單身漢終于找到了老婆。
——直到兩天後，一群來自霜楓嶺的隨從，吭哧吭哧把幾大箱「Dark-Souls」企劃小姐姐的親筆簽名照搬上了船，這幫深知哈利法克斯將軍本性的軍官，才終于恍然大悟。
但，這到底算不算是霜楓嶺公爵大人向水師司令行賄的？
轉眼間，這群軍官們又開始糾結起來，我們是不是要向帝國軍部監察司舉報這樁骯髒的py交易？
……
夏侯炎自然不知道，自己隨手送出的小禮物，竟然在「奧博拉丁」號上引發了軒然大波。
對于領主大人而言，一堆花里胡哨的虛擬偶像簽名照，簡直是最最廉價最最垃圾的禮物，但偏偏用來哄騙那群管人痴最是好用——既然哈利法克斯將軍自己不成器，那就怪不得他學習叔叔好榜樣，大肆剝削這群可憐死宅的私有財產了。
告別了因為馬上就能收到「我最愛的伊庫娜小姐的簽名照」喜極而泣的哈利法克斯將軍後，他就徑直離開了三水灣港口，回到了城外的家族駐地。
在考辛斯騎士長的安排下，「霜楓嶺勞軍文工團」都已經在這片林間空地上搭起帳篷安頓下來。
浩浩蕩蕩的兩千人隊伍，一口氣鋪張開來，聲勢也實在頗為浩大，這原本寂靜無聲的野外荒林，霎時間就變成了一片熱鬧市集。
三水灣城外本來就有不少帝國平民通行往來，一听說大名鼎鼎的「霜楓嶺」來人了，很快便有不少前世屬貓的好奇之輩，呼朋結伴地跑來林地這邊，想要見識見識傳說中「艾略特•伊戈爾公爵大人」的手下。
為了扮演好「勞軍文工團」的角色，夏侯炎特意派了隊伍里幾個多才多藝的家伙，去給這些本地鄉巴佬表演節目，充充樣子。
好在鳳凰台的文化生活足夠豐富多彩，這支冒牌文工團里的冒牌藝術家，就算沒吃過豬肉也看過豬跑，有樣學樣地演了幾出《智取紅河谷》《奇襲煉獄團》之類的霜楓嶺自編戲，居然也贏得了一片叫好。
——對于帝國最底層的平民民來說，詩歌、戲劇都是些遙不可及的陽春白雪，是專屬于貴族老爺的娛樂活動。
結果，霜楓嶺驟然把通俗易懂的平民化戲劇搬上舞台以後，就算這群冒牌演員的演技爛得活像是偶像選秀出身、能靠批發金酸梅獎杯致富，也足以讓他們大呼過癮。
在一旁眼見此景的夏侯炎，心中也不免感慨頗多︰
有時候，拍出爛片不要緊，只要市場上都是爛片，那你的票房就是有保障的。
所以扶持文化產業的精髓就在于防止好片進入市場，嗯，一定是這樣。
冒牌文工團忙著給帝國平民提供消遣，正牌領地高層更重視的，則是領主大人與哈利法克斯將軍的會談結果。
「領主大人。」阿倫•考辛斯騎士長給領主大人端來了一盤隻果烤牛肉，一邊給領主大人遞刀叉一邊問，「您跟哈利法克斯將軍聊得怎麼樣？」
——按照帝國習俗，在就餐時負責給領主遞刀叉的「侍餐官」，因為有化身異界荊軻、一言不合抄起餐刀刺殺領主的風險，一向都只能由領地中最受信任的家族成員擔任。
在早已移風易俗破四舊的霜楓嶺，固然沒這麼多帝國老貴族的規矩講究，但追隨伊戈爾家族資歷最深的騎士長阿倫•考辛斯，還是在所有人的默許下，得意洋洋地負起了這個責任。
「沒有談得特別深，聊了聊東境的局勢，聊了聊他們西方軍水師的實力。」夏侯炎一邊切牛肉，一邊聳肩道，「說實話，我認為，哈利法克斯將軍對于紙片人的興趣遠大于軍事。」
帳篷里的一眾馬仔追隨老板日久，已經知道，領主大人口中所謂「紙片人」，指的就是那些只存在于小說等藝術作品之中，而並不存在于現實的人物。
一時間，這幫子「現實人物」都對哈利法克斯將軍的嗜好嗤之以鼻。
「說來這也讓我奇怪……」阿倫•考辛斯哈哈笑道，「不知道您來了三水灣以後，怎麼偏偏對這位哈利法克斯將軍這麼感興趣？」
一旁的勞瑞大師更是嗤笑道︰「我看這個所謂的水師提督，根本就是個廢物點心嘛！」
——維克多•勞瑞居然有機會銳評別人是「廢物點心」，這一極具魔幻現實主義色彩的狀況，讓一眾伊戈爾高層頗有恍如隔世、今夕不知何夕之感。
不過，也怪不得考辛斯騎士長和勞瑞大師，對哈利法克斯將軍滿懷不屑。
因為在帝國的傳統中，西方軍水師本來就是人類五大軍團中，最不受重視的一個。
海文大陸就像是一張被四面海洋包圍的大餅，本身就「物產豐盈，無所不有，原不籍外夷貨物以通有無」，根本不需要與海外通商。
對于任何一個明智的大陸政權而言，海權的重要性，都要遠遠排在陸權之後——決定大陸霸主的定鼎之戰，最終一定會是在內陸地帶而非海上拉開大幕。
因此，西方軍水師的主要任務，其實是在鹽之海上防備那些劫掠帝國沿岸的海盜船。
哈利法克斯將軍之所以能夠上位西方軍司令，除了父輩蔭蔽以外，還有一個原因就是他之前不知怎的，居然指揮艦隊剿滅了鹽之海上一批為害已久的海盜船、立下了赫赫戰功。
那些一輩子叱 風雲的異界海賊王，最終居然陰溝里翻船，不幸輸給了哈利法克斯這麼一介腌人物，這也讓無聊的帝國人興起了不少「我替海盜船不值」一類的嘆息。
常言道「養寇自重」。
帝國東方軍面對的是什麼人？那可是無敵于天下的獸人鐵軍！
帝國南方軍面對的是什麼人？那可是血海深仇不共戴天的魔族！
對比之下，誰又會看得起每天和海盜、章魚、走私犯小打小鬧的西方軍水師呢？
所以，領主大人的行為其實有夠古怪——堂堂霜楓嶺公爵親自去拜訪一個水師司令，在旁人看來實在有些掉價。
而其他伊戈爾家族高層，心里顯然也是這麼認為的。
夏侯炎緩緩嚼著牛肉，搖頭道︰
「你們一群旱鴨子也不要瞧不起海軍，我接觸哈利法克斯將軍也是有原因的。你們回想一下裂魂之地的地勢——南邊是什麼？」
「是魔族。」考辛斯騎士長答道。
「南邊是魔族，中間隔著奧術尖塔防線，坐鎮防線的保盧斯司令是咱們自己人。」夏侯炎淡淡地道，漠然無視了霜楓嶺從「自己人」那里屢次敲詐裝備的惡行，「東邊呢？東邊是塵埃山脈，和山脈那頭的聯邦獸人——我們剛用一次遠征，狠狠震住了獸人，還控制住了唯一的穿山隧道。」
「領主大人英明。」鮑勃•布魯克說話不難听的時候，還是挺好听的。
「最後，西邊是浩浩蕩蕩的鹽之海，北邊是橫亙南境的獅心河。」夏侯炎拿起銀餐刀，在牛排上簡單劃了劃，「發現了嗎？領地的南邊和東邊，目前都是絕對安全的，唯一的隱患在西邊和北邊……」
「……而防備西邊和北邊，就需要水軍。」一旁的肖恩•蒙巴頓若有所悟，捏著下巴道，「如果能用水軍控制住獅心河流域，霜楓嶺就能真正成為一只密不透風、完美無缺的鐵桶。」
「而我們缺的恰恰就是水軍。」夏侯炎搖頭道，「這兩年下來，我們在陸軍上的投資不說冠絕天下，也是足夠奢侈了！我有自信，伊戈爾開拓軍可以和任何敵人掰掰手腕——可水軍呢？我們有任何水上力量嗎？沒有水軍，霜楓嶺的西方和北方，就始終留著巨大的漏洞！」
眾人悚然不語。
其實，有些心思活絡的領地高層，突然意識到了一個危險的問題︰
您在領地南邊布防，是防備魔族，沒問題；
您在領地東邊布防，是防備獸人，沒問題；
可您現在他媽又開始考慮領地北方的防御問題——您這又是在防備誰？仔細想想，裂魂之地的北邊到底是誰？
——稍微聰明點的人精，都不太敢往下想了。
夏侯炎不知屬下的這些小心思，放下餐刀嘆道︰
「我去找哈利法克斯將軍，其實就是在考慮給領地發展水軍的問題。水軍這玩意兒，就像是沙灘上的比基尼，其實就那麼小小一片，沒啥分量，但又絕對不能少。」
眾人紛紛點頭同意。
「我找哈利法克斯將軍旁敲側擊地問了問買船的事情，結果那貨表現得跟我想搶他老婆一樣……操……」夏侯炎痛苦地捏了捏眉心，「可如果不從西方軍收購，我們霜楓嶺哪來的實力自己修造戰艦？」
肖恩•蒙巴頓嘆道︰「帝國的精英船匠幾乎都集中在西境……要是那種在獅心河上通行的舢板小船，隨便找幾個裂魂之地的木匠就能造，但戰艦……我們自己應該搞不定。」
「媽的，以後我每個月給哈利法克斯這王八蛋送一箱簽名照！」夏侯炎恨恨地道，「老子就不信，經年累月之下這孫子不松口！」
肖恩聳了聳肩︰簽名照這東西，霜楓嶺管夠，根本毫無成本，隨便送。
「不過哈利法克斯這貨也不是全無用處……」夏侯炎歪著腦袋想了想，道，「剛才他跟我提了個建議，說‘Dark-Souls’企劃可以加一個規則，那些追求虛擬偶像的帝國死宅們，只要每個月往霜楓嶺寄十枚金幣，就能成為企劃中某位小姐姐的會員，從此獲得額外優待……哈利法克斯還從自身職業出發，建議把這種會員的名字定為‘艦長’！你們說，有沒有搞頭？」
即使是足智多謀的肖恩•蒙巴頓，也沒想到區區一個書信詐騙企劃，事到如今居然能搞出這麼多花頭……
……
十幾公里外，三水灣不為人知的黑暗一隅。
「消息來源可靠嗎？」帕特里克•費恩摩挲著手上的金戒指，眯眼問道。
在搖曳的燭光映照下，對方的臉頰模糊不清，但聲音無比清晰︰
「可靠。我親眼看見了——就是艾略特•伊戈爾本人，沒跑了。」
「真的？」帕特里克•費恩秉持了一貫的謹慎作風，繼續追問道，「可你之前又沒見過艾略特•伊戈爾本人……」
「那又怎樣！你沒看過《領主今天吃什麼》嗎？那小子的畫像不是每期都有？」酒桌對面的人有些不耐了，「還有，他的像章你總見過吧，三水灣市場上每天都有人在賣，說是能保佑早生貴子……」
他從袖子里扔出了一只小小的青銅徽章，在酒桌上滴溜溜轉個不停。
帕特里克•費恩小心翼翼地伸出手，拿起桌上的青銅徽章，將徽章的正面轉向自己——昏暗的燭火下，一個滿頭黑發的英俊年輕人，笑得甚是人畜無害。
「喂。費恩。」桌子對面的人沉聲道，「這可是千載難逢的機會——你有沒有听過坊間的傳聞，說是在裂魂之地，艾略特•伊戈爾身邊隨時有十三太保、七百死士護衛身旁，甚至就連他睡覺時都有四位高階法師守護四方……」
「我听說了……」帕特里克•費恩猶豫道。
「所以，艾略特•伊戈爾這次離開自己的老巢，恰恰給了我們一個絕好的機會！」對面那人的語速，因過于激動而愈來愈快，「想想吧，如果我們放任這小子抵達東境，那以艾略特•伊戈爾如今的聲望，說不定帝國軍心還真就會穩定下來，聯邦也就再無勝機！反過來，如果堂堂霜楓嶺公爵死在這里，對于帝國來說則是一記致命的沉重打擊！——帕特里克•費恩，你不會忘記了我們在為誰效命吧？」
「我記得。我當然記得。」帕特里克•費恩嘆了口氣，下意識地伸手模了模胸口。
很久以前，那里曾經掛著一只紫荊花勛章，但如今空空如也。
「很好，那就做好準備！」對面那人冷冷地道，「我不知道艾略特•伊戈爾會在三水灣停留幾天，但事不宜遲！千不該萬不該，艾略特•伊戈爾居然敢帶著一支毫無作戰能力的文工團闖進我們的地盤……這小子是時候為自己的托大付出代價了！」