香玉姨娘確乎是被送走了。
府內氣氛驟然輕松。
已經有一段時間沒有來過主院的東老爺, 一連數日進了夫人房里溫言軟語。
清晨, 柳稍雀啼。
閨房內，成熟儒雅的男子正為夫人畫眉。
小蓮端來盛著熱水的臉盆, 把巾子一一掛到架子上。
老爺看了她一眼，笑道︰「這丫頭生得不錯。」
夫人攬鏡而照︰「這就是小蓮。」
老爺眼前一亮︰「哦？真是個美人坯子, 可惜也確實是瘦了點。」
他上下打量著小蓮, 那目光盯在她身上流連。
其他婢女低下頭, 有人目露嫉妒。
砰！
臉盆從架子上摔落, 熱水飛濺，灑了老爺、夫人一身！
這幾天本就神思恍惚的小蓮，因為老爺的目光而陡然渾身一顫，打翻了臉盆。
她嚇呆在原地。
雲紅等大丫鬟反應過來︰「大膽！」
有力氣的婆子們，上去就扭住小蓮, 把她的臉往地上摁。
雲紅等丫鬟忙圍著主子們︰「老爺, 夫人, 你們沒傷著吧？快叫大夫，快叫大夫！」
老爺擺擺手︰「我們沒什麼事, 不必叫大夫了。」他身上的衣裳濕了小半，門外小廝嚷嚷︰「老爺！您來客人了！」
他手臂上被熱水濺到的地方果然一點兒紅痕也沒有, 听到小廝叫喚，便對夫人道︰「我還有些事, 去換了衣裳就見客去了。芳卿看著處置吧。」就徑自穿著濕衣裳出了門。
而夫人也沒有什麼異樣，只是新撲的香粉被水沖出一大道來，她看著鏡中被水潑壞的妝容嘆息。
卻听耳邊幾聲脆響。
夫人回身一看︰
小蓮像一只被嚇傻了的 子, 被摁在地上。幾個婆子對著她虎視眈眈，準備夫人一聲令下，就隨時把她拉下去生吞活剝。
夫人道︰「這是做什麼？瞧這可憐見的。快把人松開。」
婢女們面面相覷，雲紅道︰「夫人，她服侍不利，險些燙壞了您和老爺，誰知道是不是蓄意的？您雖然一向仁善，但」
啪。
夫人重重放下香粉盒子︰「我的房里，連我的話都不听了？」
雲紅垂頭退下︰「是。」
夫人走到小蓮跟前彎下腰，用手抬起了她的臉。
這張瓜子臉上滿是呆滯，眼中蓄著眼淚，似一頭等待宰殺的牲畜。
只可惜，老爺說的對，仍是太瘦了。
「這是個好孩子。怎麼會是蓄意的？你是故意的嗎？」夫人輕柔地問。
抬著她下巴的手冷得像沒有一絲人氣。
淚一下子從眼眶里涌了出來，小蓮一味地搖頭。
夫人站起來︰「她說她不是故意的。誰沒有失手的時候？只是獎懲也需分明，你服侍不利，便把你從我房里調走，調去做別的活。你有意見嗎？」
小蓮掙扎著、顫抖著磕頭︰「謝謝夫人，謝謝夫人」
大丫鬟、管事婆子們都暗自搖頭，心道夫人太過仁善，只怕以後有些刁奴要爬到頭上去了。
雲紅心底正想︰雖然夫人明面上不懲戒她，但是她也一定要給小蓮一個教訓
「啊，對了。」夫人重新在梳妝台前坐下，漫不經心地掃了一眼仍匍匐在地的小蓮︰「不許苛刻這孩子應得的待遇，更不許打人。我們東府、乃至于豐朝，是一貫不許虐打僕奴的。要是叫我知道誰私底下動手，把這樣好的一個年輕孩子打壞了皮肉，縱使是我放過你，老爺也要送你去見官的。」
經常私下使喚、虐待低等丫頭的大丫鬟們一凜，低頭稱是。
小蓮趴在冰冷的地面，俯首塵埃里，听見夫人的聲音溫柔地近乎輕飄飄地︰「下去吧，我不罰你，好好睡一覺，養養身體。看看你這孩子，年紀輕輕都不鮮女敕了，連黑眼圈都掛起來了。」
失魂落魄、一身泥印子的小蓮踏出主院，穿過回廊。
陽光這才遲遲相照。
溫暖觸及肌膚的時候，小蓮仍白著臉，不停哆嗦。
她逃過了或被打死，或被發賣的一劫，應該是高興的。
應該是高興的。
可是，她卻總不合時宜地想著︰人的肌膚，是那樣的嗎？
就在夫人俯，抬起小蓮臉龐的時候，大約是因為熱水潑上去的關系，貴婦保養得玉脂一樣的手，近在咫尺，卻有些像是什麼薄薄的皮子濕了開水，黏著發皺，竟微微堆起一層褶皺。
那微褶皺的手踫在她臉上，仿佛打濕後的皮子緊貼著肉，顯出一種奇異的顆粒感，血肉上生著無數凸起顆粒的異樣感覺。
那一刻，本自嚇呆到麻木的小蓮，一絲惡寒閃電般躥過背脊，酸澀的淚水不由自主奪出眼眶。
那並不是來劫後余生的悔恨與慶幸、求饒。而是一種發自本能的，人類近距離接觸捕食者時的戰栗、生理淚水。
就像就像那個晚上一樣。
不！小蓮抱緊在陽光下發冷的自己，告誡自己︰
什麼都沒發生，什麼都沒發生，這幾天不也是照樣好好的嗎？不要胡思亂想。不要胡思亂想。
她穿過回廊的一角，經過廚房走向自己睡的下人房。
廚房里，廚娘和另一個幫佣正一邊摁著一只肥鵝，一邊道︰「不知道是哪里來的小丫頭片子，招這麼小的丫頭，就知道追雞斗狗的，沒事跑來尋這只鵝的開心！瞧把它累得都瘦了一大圈，想來肉質都不鮮女敕了。」
「要不然再養幾天吧。要不然肉質憔悴，主人家是要責怪的。」
她們看見小蓮一身憔悴地走過，都笑著和她打個招呼。
誰知道平日里會怯生生回禮的小蓮，看到她們，竟然大叫一聲，渾身哆嗦，臉色慘白，拔腿逃一般遠離了廚房。
第二天，小蓮被調去干灑掃庭院、照顧草木這些低等婆子干的苦力活。
她卻長長地松了一口氣，憔悴了幾天的臉上，頭一次出現笑影，搶著幫其他婆子干活。
初夏，東府的花園草木繁盛，分外顏色嬌艷。
一個苦力婆擦去汗水，嘀咕︰「花花草草的，這兩天怎麼開得這麼旺？憑空多長了枝椏，害我們修剪得累死。」
她丟下剪子，叫小蓮︰「小丫頭，你先干著，我這老骨頭撐不住了，得去歇歇。」
小蓮的鼻頭也帶著些許薄汗。人人都知道她是伺候不利才被打發下來的，苦力婆子也敢在第一天就輕慢、指示她。
「好。」小蓮不敢對此有半句怨言，逆來順受。
她從小也干慣了農活，不是那些金貴的「半小姐」。
只要不調她回去伺候主子們，叫她干什麼都好。
昨晚下了一夜的雨，稍顯炎熱的陽光下，園中翠綠藤蘿如簾，蒼蒼樹木成蔭，間雜煙霞般的花朵。無人經過，唯獨鳥鳴婉轉。
盡管身體疲憊到了極點，小蓮一個人干活，卻心神慢慢寧靜了下來。
啊，她不經意地想，最近的植物確實是開得分外嬌艷。連夫人那株綠蘿也是這樣。
想到夫人的時候，她一邊弓腰修剪花卉、盆栽的葉子，一邊不知不覺挪動，退到了靠近山嵐院的邊上。
咯 。
布鞋踩到了幾塊大約是硬石子。
小蓮低頭看，看到一株茶花下的泥土被她踢開了些許。
只一眼，她僵住了。
也或許是昨夜的雨沖走了一些浮泥，濕泥里露出了幾根慘白青灰的手指。
一息、兩息
小蓮牙齒站站，顫抖著用剪子撥出了它們。
那確實是幾根手指。
但是只有手指。
每根手指上都有牙印，有被啃嚙的痕跡。
其中一根手指上，戴著一枚金指環。
電光火石之間，本以為忘卻的記憶如翻滾的沸水，爭先恐後咕嚕嚕出來。
一攤口水。
夜色里的咀嚼聲、血腥味。
肌膚下的顆粒觸感。
夫人奇怪的用詞。
廚娘們宰殺大鵝
最後定格在那一天的驚鴻一瞥︰
綠蘿窗前走過的香玉姨娘，故作風騷抬起的手，撫弄髻上步搖。陽光下，一道金光從她的縴細手指上一閃。
「砰」。
剪子砸在泥中，小蓮跌坐在地，裙子也一並沾滿了濕泥。
「你手下有個丫頭要提前用掉探親的機會，出府探親？」
管家撥著算盤︰「她家是哪的？」
「是我們府上的莊戶。」負責花木的雜役婆子說。
「準了。」管家懶得看是哪個粗使丫頭，隨手批了。
拿到批條的雜役婆子罵罵咧咧著「多事精」回去，卻見到小蓮已經早早收拾好了包袱，坐在床上。
臉蛋蒼白，身形搖搖欲墜，連听見婆子進門的風聲，都險些跳起來。像一只隨時會奪路而逃的小鼠。
她那個包袱，也只是裝了幾件衣裳，便宜的銀首飾。單薄得沒任何重量。
婆子把紙條揉成團砸她臉上，攤掌︰「拿來。」
小蓮剛倒出金錁子，婆子便劈手奪過，放在嘴里咬了咬，眉開眼笑。
等她回過神，卻發現小蓮已經拿批條，帶著那個小包袱不見了。
「呸！」婆子唾了一口︰「跑的倒是快，沒福分賤骨頭的黃毛丫頭，土腥味還沒褪呢，就急著去見那渾身沾著泥巴的爹媽！」
一個被貶下來的小丫頭而已，她沒有在意，小心地收起金錁子，喜滋滋地自去搓葉子牌。
天色昏暗了下來。
吳家莊里，村人陸陸續續結束耕作。炊煙緩緩從莊里升起。
「吳老爹，你閨女回來了。」一村人隨口對扛著鋤頭，牽著牛回家的吳老爹說。
「瞎扯，我閨女在東府里當差呢！」吳老爹不以為意。
這個光棍村人擠擠眼︰「可不是當差回來的？剛剛進村，我們還站那認了好一會！才三個月，瞧那臉比以前白多了，還胖了，怪不得都說進府過的是小姐日子！」
「瞎扯！你再編排小心我鋤你！」吳老爹罵得狠了，但是听他說的這麼有鼻子有眼的，心里也想︰難道真是閨女回來了？
他加快了腳步，拉著牛往家里趕。
果然，遠遠看見家門口圍了一大群人探頭探腦。
老遠就听到自家婆姨那尖利得叫人腦門疼的嗓子在嚎哭，隱隱綴著一個低沉、清脆些的哭聲。
他栓好牛，不客氣地轟散人群，擠進門去。
那光棍倒是沒騙他。在炕上摟著自家婆姨哭得稀里嘩啦的，可不就是閨女？
「大丫，哦，小蓮，你這是咋了？被趕出來了？」吳老爹還記得那來挑下人的管事嫌「大丫」難听，給閨女改了名個叫「小蓮」。
小蓮麻木地走回來，待見了母親抱住一場大哭。此時才像從一場噩夢里醒過來，擦干蒼白臉龐上的眼淚，露出個勉強的笑︰「不是，我是告了假，來探親的。」
「咱家離府里也不遠，你這才進去三個月就出來了，主人家不怪？」
「瞧你說的什麼話，閨女剛走回來，你就上審吶？」小蓮母親吳李氏埋怨丈夫。
吳老爹也就不說話了，小蓮卻反而打量了屋子內外幾眼。
自從戰亂結束，現在的豐朝建立，這兩年，不但風調雨順，連地里的莊稼比起往年的長勢，都好得詭異。
小蓮一路走回來，只看到一片青青稻田，風吹海波動，一株株都長得牛高馬大，分外健壯。結谷子的時候，大約也能飽滿得壓彎枝條。
她家院子里的幾塊閑地，種了蘿卜，蘿卜長得尤其好，宛如小孩子的白胖手臂，長得極旺。
家家戶戶都是這樣。這些蔬菜里除了有一部分要敬獻給這些莊園土地的主人外，其他的都歸耕種著所有，喜的人人合不攏口。
但小蓮看的卻不是這些︰「爹，哥和弟呢？」
「你哥有出息，被調去另一個莊子當差了，听說還是里面的管事。」
「弟呢？」小蓮家里還有個小弟弟，小蓮離家時候他還不滿三歲。
小蓮從小替農活繁重的父母照顧小弟弟，十分喜歡這個胖嘟嘟的小弟，回家來轉了一圈，卻沒看到小弟。
屋內的氣氛一僵。
吳老爹轉過了頭，吳李氏紅了眼圈。
小蓮意識到了什麼，果然，吳李氏哭道︰「你可憐的小弟，一場病就沒了。」
小蓮意外︰小弟分明生得十分健康，怎麼忽然就沒了？
但她並不過于傷心。這年頭，莊稼人生孩子固然是一個接一個生，但能活到長大的孩子卻不多。
光是在小弟之前，吳李氏生養了七八個孩子，熬過周歲的只有四個。而活到少年、成人的只有小蓮哥哥和小蓮。
她只問了小弟埋下的位置，嘆息著與母親又哭了一陣，也就罷了。
期間，吳李氏去屋外拔了蘿卜，說要煮給小蓮吃。
但是小蓮不知道為什麼，看到這一截分外白女敕的蘿卜，有股反胃感，她拒絕了。
吳李氏就另外為她煮了碗粥。
等用過飯，團聚的高興勁過去了，吳老爹抽著旱煙問︰「待幾天？」
听到這個問題，小蓮沉默了下來。
「不回去了。」她說。
吳老爹一頓︰「啥叫不回去了？」
「爹，」小蓮的嗓子微微發顫，「爹他們不是人我不回去了，留在家里」
「你瞎扯啥？誰不是人？」
「我看見了，我都看見了」小蓮抓住母親的手，一下子抓痛了，「我看見被吃掉了他們還要吃我」
她斷斷續續、顛三倒四，把自己的遭際一一講給爹媽听。
吳老爹和吳李氏在這一刻互相看了一眼。
吳李氏擔憂道︰「老爺夫人是出了名的仁善，連租子都不怎麼收。兒啊，你是不給魘了？我們要不找村頭的神婆看看」
吳老爹則抖了抖煙灰，對女兒說︰「什麼吃不吃的？那都是你瞎想。你這話只能在門子里講。出了這門子，你講這話被人听見，傳到主人家，我們全家都倒霉，還得連累你哥！」
「新朝的老爺都是好人家，我家成了他們的莊戶後，生活好過多了，土地也肥起來了，連地里的菜長勢都好了。你今晚睡家里，明天就給我回府當差去。我們好不容易給你送進去服侍」
「不！我不回去！」自從到家以來，原本表現得像個正常人的小蓮听到最後一句話，忽地站起來，驟然崩潰一般，聲音也尖了起來︰「我不回去！」
「你」吳老爹被女兒頂撞得正生氣，忽見小蓮慘白著臉，喘著粗氣，竟然一頭撞向泥牆！
砰。屋頂簌簌落灰，鮮血順著額頭流下臉龐，染紅了牙齒，小蓮眼前一黑，萎頓在地。
她爹媽嚇得撲過去連聲喊兒，卻听見小蓮嘴里猶自低低地一口咬死︰「我不回去我不回去」
聲音漸低，昏了過去
一直天全黑的時候，小蓮才終于醒了過來。頭上的傷口已經被處理過了，包著干淨的布。
娘坐在炕邊抹眼淚，爹一口口悶聲抽旱煙。
見她醒來，爹嘆了口氣︰「閨女啊，要不是咱家做了東府的莊戶，你這一撞，擱從前，也沒錢給你治。」
這兩年豐朝建起來了，包括東府主子在內的老爺不但分田、對自家的莊戶減免租稅，還教怎麼種田。
戰亂結束，豐朝建立不到兩年，朝廷修養生息，甚至派人下來指點平民如何撿起荒廢的田地。平民家里條件逐漸好起來，吳老爹才有此一說。
吳李氏心疼閨女，抹眼淚道︰「兒啊，你這是何苦啊！你不過是個下等婢女，要是真不願意去，咱們家也可以叫你哥跟老爺夫人求個恩典，就說你在家出了意外，沒法再服侍主人了東家一向善待我們」
吳老爹嘆了口氣︰「你在家再等幾天吧，我們湊點錢，叫你哥贖你出府。」
這一夜，小蓮睡下的時候，真正地寬了心。
她想，自己應該能真正睡一個好覺了。
只是，半夢半醒間，小蓮卻听見一個細細的聲音，不遠不近地叫她，十分幽怨︰
姐姐，我在田里呀。姐姐，我在田里呀，你快來，快來。
她宛如夢游一般，循著聲音爬起來，在黑暗里模索，一路模索出了門。
卻見到夭折了的，渾身透明的小弟站在田里，指著蘿卜，幽怨欲絕地看著她。
小蓮走上前，屏住呼吸，定楮一看，眼前水波一晃，她睜大眼楮，卻看到地里白胖粗壯的，哪是蘿卜？分明是一根根小孩的手臂！
上面還套著她送給弟弟的一個銀鐲子！
小弟見她終于看清楚了，又向外指了指。
小蓮看出去，月光清凌凌地照下來，田莊的稻海不見了，卻有無數面目扭曲的魂靈扎在田地呼號
整個莊子猶如一片地獄。
她的牙齒開始不由自主地打顫。像在東府里那樣。
這時候，她听見了爹娘的屋子亮起了微弱的油燈光，傳來了霍霍磨刀聲
躡手躡腳，貼過去一听，父親在磨刀。
母親在說︰「小蓮似乎發現了，咋辦？」
父親說︰「不差她一個女兒，咱們也不算大，還能再生。如果不是老爺們教我們的辦法，讓原本貧瘠的土肥起來，哪里有我們莊稼人的好日子過？」
母親說︰「咱們的田還不夠肥，你說小蓮夠了嗎？」
透明的弟弟站在田埂上，向她張開嘴，無聲地尖嘯︰
姐姐，快跑，快跑！
下一刻，嘎吱一聲。
父母的屋子門輕輕開了。
「這鬼地方到底是怎麼回事？」好不容易避開了追兵、以及自發追緝他們的民眾，一位資深者忍不住抱怨，「我們也沒做什麼吧？怎麼一見到我們就死命地追？連個七八歲的小孩也會指著我們喊‘外面來的’？」
他們一進到這個世界，剛與土著的文本生物打了個照面，還沒模清楚情況，就一路被通緝。
此時，他們重新畫皮，化整為零，正排著長隊，準備出城。
卻與一個十四五歲，赤著腳，披頭散發的土著少女擦肩而過。
那土著少女不顧走過的地方全是血痕，憔悴不堪、跌跌撞撞，滿面淚痕地往城里沖，嘴里只知喃喃︰「我要進城，我要報官都變了都變了」