「打！打啊！徐少爺, 難道你輸了銀子，就連打人的力氣都使不出了嗎？」
人群之中一陣哄笑，被圍在中央的錦衣公子紅了臉, 攢足吃女乃的力氣對面前的人又踢又打。
鼻青臉腫的周壯嘔出一口鮮血, 單薄的身體在一記飛踢之後摔倒在地。錦衣公子走了上來，又是十幾記飛踢, 周壯渾渾噩噩倒在地上，一動不動。
「不會死了吧？」圍觀一人說道。
錦衣公子面露心虛，色厲內荏道︰「死了也不關我事，是他自願的！」
他從腰間荷包里掏出一錠指甲蓋大小的銀子，扔到地上後轉身大搖大擺離去。
周壯眯著腫脹出血的眼楮, 慢慢爬起，對周圍的嘲笑諷刺聲充耳不聞，爬行至碎銀掉落的地方, 用顫抖的雙手將其拾在手心。
他吹了吹上面的灰, 臉上不自覺露出笑意——並非是對得到銀子的喜悅，而是對能夠賭錢的喜悅。
周壯搖搖晃晃爬了起來, 立即加入了就近的賭桌, 等那錠小小的銀子輸了個精光後, 又四處張望，大聲喊道︰
「包開心！一點小錢讓你包開心！老爺們, 輸了錢不開心嗎？十枚銅板任你打一拳，一兩銀子包你開心！老爺們，不想尋開心嗎？」
賭坊二樓, 兩人站在圍欄前觀看樓下鬧劇。
一人是手拿煙斗的胡一手，另一人則是穿綢衣的中年男子，虎背熊腰, 身材肥胖，偏生了一對細長的三角眼在那扁平的大餅臉上。
「胡爺，你賭坊里的人才不少啊。」這男子似笑非笑。
「黃爺抬舉了，魚頭縣就這麼大，哪里比得上黃爺所在的襄陽人杰地靈呢？」胡一手笑道。
「再人杰地靈，黃某也沒見過想出這種辦法掙錢的人。」黃金廣說。
「此人勉強算是我的人，黃爺既然對他好奇，我就叫他上來說話。」
一盞茶後，周壯跪到了黃金廣面前。胡一手把手中的煙斗在桌邊磕了磕，緩緩道︰「這位是襄陽來的黃老爺，他問你什麼話，你就答什麼話，明白嗎？」
周壯臉上血跡未干，先露出討好的笑容，忙不迭回道︰「小的明白，明白……」
「胡爺說你勉強算是他的人，這個勉強是什麼意思？」黃金廣問。
周壯搓著手上干涸的血跡，笑道︰「因為我欠了胡爺一大筆錢，只好把下半輩子都賣給賭坊啦……」
「你平日就這麼靠被打賺錢？」
「也不全靠這個。」周壯還在笑，但是笑容變得古怪。
「你還有其他的賺錢法子？」
「每個人發泄的方法都不一樣，動手打人只是其中一種……黃爺，春風苑離這兒還有一段距離呢。」周壯半遮半掩道。
春風苑這名字一听就能知道是做什麼的，整句話的意思自然不言而喻。
黃金廣再看周壯的眼神帶著一抹輕蔑。
胡一手適時揮手道︰「帶他下去吧。」
兩個青壯年走了上來，一左一右架起周壯。周壯試圖掙扎，但他被挑了手腳筋的四肢綿軟無力，只好扭頭朝黃金廣的方向大叫道︰
「黃爺，黃爺！我還有一個絕技！」
「什麼絕技？」黃金廣眯了眯眼。
胡一手見狀，再次揮了揮手，兩個青壯年松開周壯，退到一邊。
周壯狼狽跪好，擠出滿臉討好笑容，殷切道︰
「黃爺，我這人還有一個絕技，就是無論是誰，我都能從他身上賺到銀子——黃爺你也不例外。」
黃金廣的臉色冷了下來，他冷笑道︰「你是說，黃某也會買你的？」
「不不不，我不是這個意思……」周壯急忙搖頭，「黃爺什麼人吶，怎麼可能看上我這種人……一看黃爺就是襄陽縣的大人物，恐怕只有膚白唇紅，酥/胸細腰的佳人才入得了黃爺的青眼。」
黃金廣嘴角揚了起來，一直在觀察他反應的周壯趁熱打鐵道︰
「黃爺，你信不信，我也賺過胡爺的銀子。」
「怎麼說？」
「我欠了胡爺一大筆錢，可胡爺菩薩心腸，還是饒了我一命，只是挑了我的手腳筋，把我留在賭場做事罷了。對胡爺來說，我就是賤命一條，不足掛齒。可對我來說，我的性命卻是無價之寶。我從胡爺手里撿回無價之寶，可不就是我賺了嗎？」
周壯恬不知恥的話語讓黃金廣嘲笑出聲，周壯反而就像見到肉骨頭的餓狗一樣，神色更加飛揚。他膝行兩步，討好地看著黃金廣︰
「黃爺正值壯年，事業有成，家里恐怕已有幾位佳人了吧？」
黃金廣露出得意笑容，並不說話，而他身後一名竹竿身材的男子說道︰「何止幾位，我們黃爺今兒就是陪他新娶的第十七房小妾回門的。」
「失敬失敬！」周壯夸張叫道，「黃爺飽享艷福，讓人十分艷羨，這十七房妻妾，怕都各有千秋，美色過人吧？」
黃金廣垂下嘴角，他身後那瘦長竹竿又說︰「黃爺的家事，你問這麼清楚做什麼？嫌活得太久？」
「我哪能呢……我就是，想起了我們鎮上的第一美人……」
黃金廣抬起眼皮，被他所言觸動。
「行了，帶他下去吧。黃爺，我們繼續商量先前的事……」胡一手忽然開口，打斷了周壯的話。
「讓他把話說完。」黃金廣道，「你們魚頭鎮的第一美人，黃某可是聞名已久。我這次來魚頭縣，其中一個目的就是為了見這位李姑娘芳容一面，看看她究竟有什麼魔力，引得金州知府之子為她茶飯不思。」
「黃爺！」周壯大叫一聲，「李青曼是什麼時候的老黃歷了，現在我們魚頭鎮的第一美人早就不是她了！」
「不是她？還能有比李姑娘更美的美人？」
胡一手垂下眼，不再言語。他默默吸了一口煙斗，吐出的煙霧遮住了他的神情。
「我們鎮上有個外地姑娘，哎喲，那容貌，那氣度，甩鎮上的鄉野村姑十萬八千里。黃爺，我可听說，這姑娘是從宮里逃出來的，知書達理，通身氣派，只可惜啊——」
「可惜什麼？」黃金廣立即追問。
「只可惜，她嫁了人。她從宮里逃出來，恰好被我們鎮上一個地痞流氓給救了。這姑娘知恩圖報，嫁給了他做妻子。可惜啊，可惜……」周壯搖頭道，「好好的一朵鮮花，插在了牛糞上！我周壯這輩子就沒見過那麼國色天香的姑娘，說是公主也會有人信！」
「……這姑娘當真有你說的這麼美貌？」黃金廣心有所動，但仍有狐疑。
「黃爺，我騙誰也不敢騙您啊！」周壯毫不猶豫連磕數個響頭。
「把他帶下去。」胡一手開口。
兩個青壯年立即動手，周壯神色慌張。
「等等——」黃金廣說。
胡一手的兩名手下遲疑停下。
「胡爺，他說的可是真的？」黃金廣轉頭看向坐在手邊的胡一手。
胡一手左手伸出，一旁的屬下立即低頭接過他手中的煙斗。他端起桌上的茶盞，緩緩抿了一口，開口道︰「確實有這麼一位姑娘，但她的丈夫，不是簡單的地痞流氓。」
黃金廣扯了扯嘴角，似是不屑︰「這話怎麼說？」
「此人名叫李鶩，有勇有謀，從一介乞兒成為魚頭鎮一霸，又因得了縣太爺青眼，比我也高上一頭。絕非一句地痞流氓可以概括而過。」
「胡爺啊……」黃金廣笑了笑，若有深意道，「你和這李鶩，關系很好？」
「算不上好。同處一鎮，相安無事而已。」
「那你怎麼話里話外都向著這姓李的呢？只因為你們是同鄉？」黃金廣不屑道，「李鶩再得你們魚頭縣縣太爺的青眼，也只是縣太爺的一條狗罷了。咱們都是做下人的，道理比誰都懂——同樣是狗，也因主人，要分高低的。」
「是，黃爺說得有理。」胡一手喜怒不辯，輕輕合上茶盞。
「我們知府大人治理整個襄州，手底下不知幾個像你們魚頭縣縣太爺這樣的人，黃某連他們都不放在眼里，更別提他們手底下的狗。」黃金廣眯眼笑道，「姓李的是何人，黃某不在意。我要是在魚頭縣待高興了，回去和我們知府大人說幾句好話，胡爺的賭坊開遍襄州又有何難？」
「這人，黃某暫且借走，問幾句話，之後再把他還來。胡爺沒意見吧？」黃金廣道。
周壯聞言，歡天喜地地開始磕頭︰「多謝黃爺！多謝黃爺！小的一定知無不言，言無不盡！」
胡一手沉默不語。
黃金廣從扶手椅上起身，拍了拍綢面的長袖，皮笑肉不笑道︰「帶走。」
周壯跌跌撞撞起身，迫不及待跟上黃金廣的腳步。一行人離開後，胡一手的心月復上前，擔憂道︰「胡爺……我們要派人通知李鶩嗎？」
「去哪兒通知？」胡一手伸手，接過煙斗，慢慢吸上兩口後，緩緩說道，「李鶩前日一早就跟著縣太爺去西城縣了，黃金廣要是想做什麼，等李鶩回來，黃花菜都涼了。」
「那我們……」
「什麼都別做。」胡一手道，「記住，此事和我們無關。」
心月復神色凝重，低聲應喏。
胡一手看著手中裊裊升起的白煙，喃喃道︰「我已仁至義盡，剩下的，就看李鶩的運氣了。」
秋日暖陽迎頭澆下，李家院子桂香滿溢。
身穿薄柿色襦裙的清麗女子若有所感，忽然回首。
背後空蕩蕩的，並無異狀，她卻感覺背後一股寒意悄悄爬起。
是秋天的緣故嗎？
「……魚頭鎮能買到獸金炭嗎？」她嘀咕道。
沈珠曦抱著藤筲箕里剛摘下的金色桂花，一無所知地走進了屋檐。
籬笆的縫隙之中，一只渾濁的三角眼閃動著貪婪。