大致是從十年前開始，達納羅市區的野鴿逐漸泛濫成災。
干淨透亮的屋頂已成為過去的記憶。現在幾乎每一棟建築的頂部都蓋滿灰綠色的鴿糞。人能看見的露天的部分其實還算幸運，畢竟雨水多少能沖走一些。但在那些老建築不見天日的角落，濕潤的糞便就會日復一日地堆積下去，直到腥臭的汁水滲過天花板，或者支撐物忽然被壓塌，人們才忽然發現原來自己頭頂藏了如山的穢物。
最嚴重的時候，連在晴天出行都需要帶傘和帽子，因為鴿群掠過時，稀薄的鳥糞就像雨點一樣落下。新歷620年之前，全城的廣場上也不過幾百只白鴿，但現在則可能有數百萬只……也有人說是上千萬，確切的數字早就沒法統計了。
鴿糞調查部在《淑女家庭》上發表過文章，野鴿數量失控，首先要歸咎于臭蟲成災。在這十年里，達納羅市區先是原因不明地出現了大量臭蟲。而原本溫順優雅的家鴿吃了這些臭蟲以後，性情也漸漸變得像老鼠一樣，開始膽怯地躲避人類，吃巷弄里的廚余垃圾。一旦成群則表現出攻擊性，除了忽然俯沖搶奪路人手中的食物外，還在夜晚撞破玻璃，偷光貧民們原本就不多的粗糧。
公國當局會定期雇人來射殺它們，但這沒能減緩種群的增加。也許是吃下了太多臭蟲，這些野鴿的肉也散發著一股異樣的惡臭，就連做飼料都不行。獵殺它們不能帶來任何收入，又成了當局的一項財政負擔，所以最後，清理鴿群的行動總是不了了之。
幾只灰黑色的鴿子落在積雪的窗沿上，定定地歪頭觀察室內。一旦發現有人也在看它們，就會撲稜著飛走。此時柯林的身上已經換上了干淨的衣服，多虧了那套生物防護服般的工作服，剛才從天花板崩塌的鴿糞沒有給他留下太多的陰影，但同樣也不好受就是了。
這里是調查部所在公寓的一層，如果從街道甚至樓道外看來，這只是普通的聯排居民樓，但實際上一二層的牆壁和樓板已經被全部打通，空間非常寬闊，被布置成了類似訓練室的場所。對此柯林不禁懷疑，可能這一整排樓其實都屬于調查部。
「調查部」是他對「鴿糞與電磁危害調查部」的簡稱。現在，柯林已經得知它背後部門的真正名字︰同盟中央情報處。
那是一個覆蓋全世界的巨大網絡，此處的「調查部」則是它的諸多節點之一，在系統內部被稱為「達納羅站」。
埃米爾和被稱作統帥的老人正站在不遠處，三人都在等待另一個同事回來。順便有一搭沒一搭地聊著著意外死去的線人，剛剛發生的襲擊。在談這些話題的時候，他們沒有回避柯林。
「我們不該過早地在都會大劇院里發展線人。」埃米爾似乎在埋怨︰
「就像把手伸進了大公的私家後花園一樣，那里到底太敏感了一些。」
「在埃德蒙德看來，公國的一切都是他的家務事。」
統帥的說話聲很無力，但語言中卻有種莫名的重量︰
「但公國終究還是同盟的一部分。」
「有些問題我們可以不過問。暗地里的一些手腳，也能任他去。但在現在這件事上，他也必須配合我們。」
「哪件事？」埃米爾一時還沒反應過來。
「跟蹤一號。」
幾乎無需思索，埃米爾從數百個行動代號中找到了對應的事件。
「那個愛西尼情報官。」他若有所思地喃喃道。
一個月前，一個外國情報官在同盟月復地被破獲。但他也順利逃離出境，被公國的愛西尼大使館收留。同盟當局正在交涉，同時也在執行著秘密抓捕。可現在听統帥的口吻，這名情報官並沒有乖乖躲在大使館里，反倒跑去了都會大劇院。
還不能據此斷定大公與這名間諜有關，但如果大公繼續像以往那樣阻礙調查部的活動，就一定會產生不必要的誤會。
埃德蒙德有他的底線，白都也有白都的底線。七號大樓不會允許一位邊境王侯與愛西尼帝國走得太近。就連有這種嫌疑都不行。
「所以別在意他的敲打，繼續查下去吧。」統帥淡淡地說道。埃米爾不禁露出苦笑，上面的人輕飄飄一句話，下面的人卻要冒生命危險。這位瘦小的統帥佝僂著身子，看向窗外白皚皚的積雪︰
「好一場雪。」他說︰「獵物們的足跡都會變很明顯吧。」
統帥似乎感到有點冷，他打了個哆嗦，伸出手摩挲暖和著僵硬的膝蓋︰
「幾天前埃德蒙德邀我去山里獵鹿，因為怕冷就回絕了，結果還是得陪他聊一聊……」
老人嘟嘟囔囔地說著什麼，但都是自言自語。
柯林沒有插嘴他們的交談，只是靜靜地收集著信息。
事到如今，他也不會再相信南希那套「阿莫•加圖索」只是用來掩飾地下巫師身份的說辭了。傻子也能想到，讓他進入到同盟中央情報處，應該就是「奪取埃德蒙德公國」的關鍵布置。
這時訓練場的門被打開了，那道普通民宅的小門與這寬闊的牆面顯得很不協調。進來的是艾麗，幾人已經在這里等了她二十分鐘。
她的冬帽下是干練的齊耳短發，走路時會捏著拳頭，顯得整個人非常凌厲。眼神雖然不是上次見面時那種要吃人的樣子，卻也冰冷如此刻窗外的寒霜。
「久等了。」她摘下手套，動作和聲音里有著不符合年齡的干練。然後艾麗踮了踮腳尖，開始熱身。
戰斗能力評估。
團隊需要快速掌握新成員的各方面能力，包括戰術水平。但柯林沒想到評估者會是艾麗，他還以為會是看上去更凶悍也有經驗的魯伊來做。
畢竟對方看上去比自己更年少，或者以前世的標準來說，簡直就像一個中學生一樣。
「怎麼了？」似乎察覺到柯林的猶疑，艾麗略微不滿地側了側頭。
這時一旁的埃米爾不禁笑了起來。他知道小瞧艾麗的人，一定會付出代價。