零星有些雪花從空中飄落，但一觸踫到濕潤的地面就融化了。薄車輪在起起伏伏中碾過濕滑的泥土和碎冰，柯林小心把持著方向，一旁季麗安的上身則隨著車廂不住搖晃。
看地圖就能明白，施塔德值得考慮的儀式地點其實只有兩處。而在十分鐘前，柯林和季麗安剛剛否定其中之一，因為大批無家可歸者已經將那里據為避寒居所，搭了不少簡陋遮蓬。
為了保險，柯林也曾想過將儀式地點選到遠離施塔德的地方。以太附著于礦物和生命，所以在一些山林或礦場中，也可能存在著質量不亞于人類聚落的以太之網，但問題在于它們常年無人監測，尋常人無法明確靈素流速以及起伏變化，就像一段段未知的復雜河道，很難確定行船不會翻覆。
所以為了儀式不出意外，地址最好仍選在施塔德。
車子停在泥濘的公路旁，這已經是施塔德無人的南郊，也是柯林最熟悉的地方之一。大片廢棄廠房里，依然到處堆積著銹跡斑斑的機器。
車子剛一停下，季麗安就伸手推開車門，解下口罩小聲喘息起來。她的呼吸有些急促，許久也沒能緩解。
「沒事。」她用手帕捂住口鼻，向柯林搖搖頭說道。
天空是鉛灰色的，但季麗安卻似乎很受用這種無人的清冷。她又朝掌心呵了一口潮濕的白氣，然後站了起來，動作輕飄飄的，臉龐上有了點明媚的神采。
柯林嘆了一口氣︰
「走吧。」
兩人進入到廢舊廠房中，這已經不是第一次配合，所以他們默契得不用多說一句話。季麗安在幾處角落里放置了淨鹽，接著就閉上眼楮，將雙手握在胸前去感應靈素在淨鹽以太中的流動。
柯林則逐一查看著舊廠房的所有入口，並且觀察落塵的情況。
至少已經兩個月沒人進來了，他點了點頭。
窗戶上沒有玻璃，寒風的嗚嗚聲不時在空曠的廠房中回蕩。沒有誰會沒事在冬天跑來這種地方。
完美的地點。
「靈素流速和幾年前的記錄差不多，而且也還算純淨。」季麗安閉著眼楮平靜地說︰「流速也在慢慢上升，應該足夠了。」
幾天後潮汐到來，從這個節點放射的靈素將達到峰值。
「需要多長時間布置？」柯林問。
「三天。」
柯林看了看光禿禿的窗架，苦笑了一聲說︰
「明天，我們把儀式材料和帳篷一起帶過來吧。」
也許還需要一些燃料和火種。
「嗯。」季麗安拉緊了大衣，靜靜地答應。
這個儀式絕不能再讓第三人知曉，所以每一件事，柯林都必須親力親為。
而在最終選定地點之後，柯林的心也一下輕松起來。可能到了現在，已經沒什麼他能做的事了。柯林又環視了一眼這個四處漏風的廠房。看似毫不起眼的這里，就將是他們近十年旅途的終點。
「有沒有想過儀式結束後去做點什麼？」一旁的季麗安忽然問道。
「嗯，也許去喝一杯？我不知道。」
還不知道取回記憶後，自己的心境又會有什麼樣的變化︰
「但無論如何，我會記得我們的約定。」柯林向她保證說。
既然季麗安完成了儀式，那就必須為她的病情盡力。
「不是已經不能去報房了麼？」季麗安問。
「總會有辦法的……比如，我們直接去達納羅的聖所怎麼樣？」柯林說，接著又想起了什麼︰
「或者你不相信教團的技術，只想依靠自己。」他笑了笑︰
「那現在我也已經有足夠的財力，找來幾十人上百個人交給你。」
組織起他們像現代實驗室一樣運作，對雜菌進行系統性的篩選，相信很快就可以找到鏈霉素。
也許這確實是最好的方法，但是，季麗安默默地捏緊了藏在衣兜里的手帕，而上面剛剛沾上了殷紅的鮮血。
可惜已經沒有時間了。
為什麼不更早組建實驗室？因為在破解儀式完成之前，柯林絕不想讓它暴露出去。
「我不能再虧欠你了。」
也許是想到了同樣的事，柯林忽然說道。
「沒關系。」
現在她已然不在意，但又看似不經意地補充道︰
「我也不只是為了約定，才做到這種地步的。」
季麗安微微抬起頭，從側面凝視著柯林。最後一次，她徒勞地想在柯林眼中尋找著什麼。
但她仍然沒有找到。
所以季麗安又一次確認，這一切對柯林來說，確實只是交易而已。
…………
…………
半小時後，施塔德機構的一家地下酒吧里。
「當首領的滋味怎麼樣？」柯林一邊翻閱著幾個地下酒吧的賬本和成員名單，一邊向里卡多打趣道︰
「我看這個燒傷面具，好像還挺適合你的。」
「這算什麼？試探我？」里卡多半開玩笑地回應道，不著痕跡地表示了自己沒有多余的想法。
「最近我會離開幾天。」
柯林輕描淡寫地說，沒有提原因。同時他只是粗略地瀏覽了一遍賬本和名單，就把它們放回到了原處︰
「如果出了什麼問題，你可以相信喬凡尼和班尼迪克特。不到萬不得已的時候，不要太依賴歌蒂和她身後的人。」
里卡多听著有些奇怪，因為只是離開幾天而已，柯林卻完全是一副交代後事的口吻︰
「出了什麼問題嗎？」他皺起眉頭問。
「沒什麼。」柯林說︰「是我期盼已久的好事。」
但沒人能保證大型的破解儀式不會出現意外。
而且柯林也不知道在奪回記憶之後，那時的自己又會如何看待這近十年來的經歷和關系。
「如果四天後我沒有回來……」
他後退兩步，重新上下打量著眼前里卡多，小兄弟確實成長了不少。但同時柯林也想到了遠在達納羅的埃德蒙德大公，至今下落不明的盧卡，公國以及同盟月復地關于私酒貿易錯綜復雜的利益網絡，還有，尚不知道首領是辛西里人的機構成員……
它們在柯林的眼前逐一閃而過，「海因里希中尉」的道路確實如履薄冰，每一步都是刀鋒上的舞蹈。不是什麼人都能在這個位置上安然生存下去。
「哪天你覺得有危險，也直接可以丟掉這個身份。」柯林說︰
「在我們以前藏現金的旅館里，我又存了一些黃金……」
「那施塔德機構呢？」
「由它去。」
「不，我會守住它的。」里卡多看著柯林說道。因為，他們已經為這個組織付出太多代價︰
「無論是四天後還是多久，它都應該回到你的手中。」