偌大的公堂之中，戰列著一隊隊手持兵器的甲士，目光銳利地盯著這數十位大臣，殺氣騰騰，讓這些大臣們，一個個噤若寒蟬，整個公堂上，只听見那三個挨打之人的慘叫聲。
這一頓刑罰，其實很快便執行完畢了，可是在這些大臣心中，仿佛已經過了許久一般，尤其在差役將已經疼暈過去的三人重新扶起來的時候，看著他們那身上的傷痕，所有大臣都渾身微微顫抖起來。
和他們相反的是，跪在公堂上的這些前來告狀的農戶，一個個都是欣喜異常，只覺得自己終于看到了伸冤的希望。
大臣們用充滿憤怒和驚恐的眼神，看著滿寵，滿寵卻視而不見，他看著下面跪著的農戶們，開口問了起來。
「你等有何冤情，直管訴來。」
不等農戶們說話，其中一個大臣，壯起了膽子，站出來道︰「洛陽令，我等同朝為臣，雖不知今日你因何事，要將我等傳喚至此，可縱然你要審案，也該給我等看坐才是。」
有了這人出頭，其他大臣也紛紛附和。
「不錯不錯，理當看座。」
「這是朝廷法度，洛陽令，你可不能輕廢。」
滿寵斜眼看了看他們，冷笑一聲︰「你等乃是被告，依照朝廷律例，公堂之上，原告，被告，無論何等身份，都只有跪著，縱然有功名在身，也最多可以免跪，即便是皇親國戚親臨，在此地也只有我滿某人的位置，沒有你等的坐席。」
「你……」那人正要辯駁，卻被身邊的其他人拉了回去。
「好漢不吃眼前虧，這滿寵仗著陛下的信任，胡作非為，我等不必與他強斗，且看如何審案，事後再與他算賬不遲。」
這些人很快便安靜了下來。
見到這個「大官」，氣勢如此強悍，這些農戶們個個都來了精神，你一言我一語，便將事情的原委，統統說了出來。
皇宮的宮道之上，廷尉鐘繇，神色緊張地小跑著，烈日當頭，他很快便是滿頭大汗，可鐘繇仿佛絲毫不覺。
他一路來到了御書房門口，龔三兒正要阻攔，卻正遇到荀彧走出門來。
荀彧見到了鐘繇行色匆匆的模樣，不由詫異︰「元常，何事如此驚慌。」
鐘繇顧不得去擦自己額頭的汗水，一臉焦急道︰「出事了，出大事了……」
「啪……」
曹操一掌拍在了桌案上，面帶驚喜之色。
「好啊，好個滿寵，正給了我等一個絕妙的良機啊。」
一旁的程昱略有微怒︰「這滿寵當真是膽大包天，區區一個洛陽令，只因幾個刁民之控訴，便敢抓捕洛陽朝中數十名官員，還在公堂之上，對他們直接用刑，這些人俱是我士族中頗有頭面之人，他如此暴虐行事，豈不要惹得天怒人怨？」
郭嘉笑道︰「劉赫麾下，有這等酷吏，豈非正合我軍之意？」
「奉孝說得好。」曹操喜道︰「據回報，滿寵已將這數十人悉數定罪，說他們欺壓百姓，殺害人命，偷稅抗法，罪當抄家，他已先斬後奏，將這些人全部下獄，同時上奏洛陽朝廷，準備將他們問斬。」
戲忠皺眉道︰「只恐劉赫未必會批準。」
曹操搖了搖頭︰「志才啊，你是太不了解那劉赫了。」
他站起身來，走到了大堂中央︰「這劉赫向來與士族不和，尤其他此次賦稅改制，可謂將豪門大族，得罪了個干干淨淨，若不是他創辦太學，出了那雕版印刻的紙質書籍，惹得天下士子紛紛前往相求，只怕他治下各地的士族豪門，都要逃至我等勢力範圍之中。」
「此次，這數十家族，對賦稅改制一事，陽奉陰違，我料定，此事絕不在少數，只是這數十家被抓住罷了。以劉赫性格，定會對他們嚴加懲治，以達到殺雞給猴看之目的。滿寵此舉，雖是嚴酷，有失仁義，且有越權之嫌，可劉赫非但不會責罰，只怕還會大為贊賞。」
他話音剛落，一個士兵從外面跑了進來。
「報……主公，洛陽暗探傳回消息，尚書令荀彧，廷尉鐘繇，將滿寵一事，匆忙稟報給了對外宣稱在閉關禱告天地，祈求風調雨順的劉赫，隨後，涉案之人，共計官員三十一人，其余大族家主十七人，全部問斬，四十八家族，一律抄家發配，滿寵因此功勛，被遷為廷尉正，協助鐘繇處理廷尉府衙公務，還得到絲綢五百匹的賞賜。」
「哈哈哈，果然不出所料，這劉赫當真是自尋死路。如此一來，他還能不人心盡失？」
曹操大喜過望。
郭嘉上前一步，說道︰「主公，此事對于我等而言，其利並不只在于此。」
「哦？奉孝有何高見？」
郭嘉笑道︰「孫堅，劉備二人，對于和我軍結盟一事，雖然暗中應允，可他們並不願意公然與劉赫做對，這本是存了牆頭草的心思，一來為萬一聯軍戰敗做好後路，二來，則是因為他們向來臣服洛陽，如今公然反叛，並無正當理由。」
曹操眼楮一亮︰「奉孝的意思是……此事，便是他們反對劉赫的旗幟？」
「不錯。主公豈不知，有一個詞，名曰‘清君側’？」
洛陽，剛剛進宮探望過貂蟬的王允，一路走出宮外，正要踏上馬車回府，這听得身後有人喚他，便回頭看去。
「哦？楊太尉，您可是少見啊，今日怎得有空入宮？」
來者正是太尉楊彪，他這些年在朝中已是半隱退狀態，每每上朝，也極少奏本，而且時不時便告病請假，不過他所在的弘農楊氏，卻沒有絲毫衰弱，族中子弟，還有不少門生故吏，都被陸續舉薦入朝為官，其中不少人都已身居要職。
縱然外面很多人，都覺得弘農楊氏勢力大減，太原王氏風頭正勁，可王允卻很清楚，自己這些年運作之下，雖然令家族聲望大漲，然而弘農楊氏，當年和汝南袁氏，領袖士族數十年，所謂「瘦死的駱駝比馬大」，楊彪越是這般低調行事，王允越是不敢大意。
楊彪走下馬車，主動對他拱手作揖，臉上堆滿了和煦的笑容。
「呵呵，王司徒向來少見，只怪老夫這身子骨太弱，若非陛下聖恩照拂，命華佗神醫，還有新來洛陽的那位張機神醫，為老夫調養，只怕老夫現在早已油盡燈枯啊。不像王司徒，年過六旬，卻是身康體健，實在令老夫羨慕得很吶。」
他一上來就是一番恭維的話，王允听了，心中直泛冷笑，不過對方如此有禮，他也自然要以禮相待才是。
「楊太尉過謙了，老夫看你氣定神閑，面色紅潤，乃是長命百歲之像啊。」
「承蒙司徒吉言了，老夫在此謝過。」
楊彪道謝一聲，隨後看了看宮門，說道︰「司徒可是入宮去探望淑貴妃？」
「不錯，老夫的外孫和外孫女，生辰將近，故此入宮，與娘娘商議一番，今年該準備何等禮物。」
「哦？是麼？」楊彪頗有深意地一笑。
王允不等他發問，便反問了一句︰「太尉近年來極少出府走動，如今陛下在塔內祝禱天地，不在宮內，不知忽然入宮，所為何事？」
楊彪似乎早就料到他會問這個，捋著胡須，說道︰「啊，倒也無甚要緊事。只是陛下在入塔之前，曾經和老臣提起過這太學之事。他說雖然今年又在長安、晉陽、鄴城、涿縣興辦四所官學，然所能容納之學子，總共不過六七萬之數，便已是極限。眼下朝廷治理各地，有人口兩千五六百萬，適齡學子不下數百萬之多，太學和官學，終究還是杯水車薪。」
王允一听，心中一動，忙問道︰「那陛下聖意如何？」
「陛下有意將官學開辦到各郡，乃至各縣之中，只是此事若要辦成，須耗費錢財不知幾千萬萬之巨，還要良師不下萬人，數年之間，幾無可能辦成。老夫思來想去，稍有所得，特地入宮，想與尚書令和司隸校尉，商議一二。」
「哦？」王允的身子，不由自主地朝著楊彪身邊靠近了幾分。
「不知太尉有何良策，以助陛下成就如此豐功偉業？」
楊彪看了他一眼，嘴角微微一揚︰「你我身為士族豪門一員，自然也當為士族所計。太學官學興辦，雖然對我族子弟求學、出仕，多有便利，那紙質書籍之精美，更是令人難以拒絕，然如此一來，尋常百姓，乃至販夫走卒之子，便可與我士族子弟，同窗就學，同朝為官，實在有些不成體統。只是此乃陛下大力推行，大勢所趨，我等臣子，只能順勢而為。不過麼……」
他話說到這里，忽然停了下來王允有些著急起來︰「不過什麼？楊太尉莫要賣關子了，快快說來。」
楊彪這才繼續說下去︰「不過麼，朝廷既然無力招收天下學子，那也就意味著，普天之下，超過九成的適齡學子，依然要另尋求學之處。雖說許多小民百姓，尚未意識到要讓子女求學，可這終究是早晚之事，何況即便眼下，太學和四處官學，前來應召卻落榜，無緣就讀者，便已超十萬之數，這些人學業何處成就，又如何能走上仕途，王司徒是聰明人，還需要老夫多言麼？」
王允听了，雙眼直放光芒︰「太尉的意思是，將這些人都招攬到麾下，悉心培養，日後便可成為我等家族的門生，從而鞏固家族在朝中的地位？」
「呵呵，司徒大人心中既然清楚，又何必多問呢？我等家族，在大漢朝堂上，屹立百年不倒，所依仗的，無非兩者罷了。一是在士林、文壇中之聲望，二便是族內門生繁多，遍布朝野內外，一呼百應。眼下這大好機會，即可幫朝廷解決難題，更有利于家族，何樂而不為？」
王允連連拍手︰「妙，真是妙極，太尉不愧是士族領袖，名不虛傳，老夫佩服，佩服啊。」
「好了，老夫還要入宮去見尚書令和司隸校尉，就不多打擾了，司徒自便。」
楊彪說完，拱手拜別，轉身走入了宮門。
王允看著他的背影，眼中精芒閃爍︰「老東西，在我面前炫耀這天大的功勞。哼哼，這功勞我雖然沾不上了，不過麼，論及興辦學院，搶奪天下士子之心，我太原王氏，卻未必會落後于你弘農楊氏……」
當天夜里，王允書房之中，群臣齊聚，不少人都是義憤填膺。
「司徒，那滿寵著實可恨，微末小吏，竟敢如此膽大妄為，您無論如何，也要為那些冤屈的臣工們，出一口惡氣啊。」
「是啊，縱然那些人稍有過錯，卻也罪不至死啊。那滿寵一心要將他們定下死罪，故意趁陛下入塔祝禱時，混淆視听，夸大其詞，害了這四十余家族，上下幾千口人的性命，我大漢向以忠孝仁義治天下，豈容這等惡吏橫行無忌？」
「我等願聯名上書，彈劾滿寵，還請司徒做主。」
「請司徒做主。」
王允看著這些人，卻是嗤笑一聲︰「不知死活的東西，你等想要步他們後塵，便只管上奏去吧，可別拉老夫下水。」
「這……」大臣們面面相覷，一臉莫名︰「司徒，這是何意？」
王允不無譏諷地說道︰「你們也都是飽學之士，莫非就沒看出，那滿寵此番作為，分明是得了陛下授意，陛下事後對他如此嘉許，足以表明天子之態度。這田賦改制一事，也是板上釘釘——明擺著了，偏偏有人要自己往槍口上撞，還做得如此明目張膽，毫不避諱，簡直愚蠢到家，便是死了也是活該。」
他這一番話，頗有些怨恨他們不爭氣的意味，眾臣听了，都面露羞愧之色。
「司徒教訓的是，是下官等失察了。」
「話雖如此說，只是……只是那滿寵如此猖狂，而陛下又分明又提拔他繼任廷尉之意，一旦此人上任，如何還能有我等的活路？總該想個對策才是。」
「對策？你們要什麼對策？陛下寵信此人，我等難道要與陛下為敵麼？」
王允掃視了他們一眼。
一些大臣卻是不以為然︰「與陛下為敵自然不敢，只是陛下也未必事事都是對的，我等……」
「住口！」王允厲聲呵斥，打斷了他的話。
「身為臣子，豈能說出如此無父無君之言？」
「下官知錯，下官知錯了……」那名大臣急忙賠罪。
王允臉色稍稍緩和︰「非是老夫不肯為那四十多家族做主，他們中不少人，與我太原王氏，也曾有過姻親關系，只是今時不同往日了。以往我等可以聯手，忤逆陛下聖意，可如今卻是不行。」
大臣們疑惑道︰「為何不行？」
王允瞪了他們一眼︰「蠢！你們莫非不想做那紙質書的生意了？」
眾人頓時醒悟過來︰「不錯不錯，險些將此事忘了。」
「上次彈劾程良將軍坑殺降卒一事，陛下已經有些不悅，好在司徒給我等使眼色，命我等及時止口，才沒有招來陛下怒火，此番若為這些家族，觸怒陛下，只怕這書，我等也是拿不到了。」
這一年多以來，他們一直壟斷了紙質書籍的生意，市面上除了他們之外，再沒有第二家商戶能夠做這等買賣，他們如何能夠舍得讓這一本萬利之事被劉赫收回？
王允說道︰「那些人自己辦事不力，被人抓住了把柄，死不足惜。我等要做之事，比這可重要百倍。」
眾人一听，都來了興趣，伸長了脖子問道︰「究竟何事，竟讓司徒都如此重視？」
王允卻沒有直接說出來，而是反問了他們一句︰「自太學創辦以後，諸位自己也好，家族也罷，聲望地位，可有變化？」
被他一問，眾人都露出了幾分慚愧的神色。
「這個麼……」
王允一看他們的神態，便知道了答案，他冷笑一聲︰「如今便有一個大好良機，能將我等家族，重振聲威，再次恢復往昔那門生故吏遍天下之局面，你們說，是不是比那四十幾個家族之事，重要百倍？」
「什麼？此話當真？」眾人連忙追問。
「哼哼，老夫豈會誆騙你等？」王允瞥了他們一眼。