「你信他真就會不回來？」沉鳳鳴道，「你眼里他——是什麼樣的人？」
宋然笑笑︰「他當然本不該是一走了之的人，但也當真已經一個多月沒消息了。從執錄之立場，或是，從黑竹之立場，他既然不在，你我總得考慮得遠些，我就當是——先與你個態度。」
「你倒是直白。我還道——宋兄一向是不大將我沉鳳鳴放在眼里的？莫非對你們執錄來說——誰領首黑竹會——都一樣？」
宋然笑起來︰「鳳鳴兄可別往下試探我了。我話能說到這，都已經想了好幾天。」
他又嘆了一口︰「現在不比以前了——在陳州的時候，我們人多，顧忌也少，生意好做，不比眼下，四面皆是掣肘。昨天我重新盤了一下會里的賬。本來，黑竹就算停上幾月生意也沒什麼吃不住的，不過這兩年——先頭是依附著朱雀，不講究收成，後來——君黎來了之後，按規矩辦事，收成是有了，但建了新總舵，還是花了不少。我明白你目下是有心借機整肅黑竹，撇掉幾個看不順眼的，不過——就‘假令’這件事看，總舵里頭既是沒什麼特別的發現，你又另有懷疑之人，便不必強要繼續困守為難。眼下你還能勉強說是年節剛過，可馬上開春了，不可能一直這樣下去，黑竹總要做生意的——無論君黎回不回來，都要想辦法做生意的，不是麼？」
他傾身向前︰「我當然不是叫你放棄想調查的事，只是想叫你多向前看——有時候你覺得靜下來能得到某些事情的答桉，但也許正好相反，動起來才能得到答桉。你既然覺得刺殺夏錚之事定然與東水盟有關，那東水盟如今根蔓遍布江南，正當風生水起之時，便絕不可能一擊失敗便袖手不動，當然會再有後招動作。說不定——下次他們找到黑竹會時，你便能得到前次的答桉，也未可知，你說是不是？」
宋然這番話不可謂全無道理，沉鳳鳴幾乎都想順口說，不錯，我正已約定了新入東水盟的無雙衛家兄妹，想必能套幾句話。不過對宋然一貫的距離感還是讓他沒有說出口——倘若這位躋身朝堂的太學高士都只拿「知道得還沒你多」來搪塞自己，自己當然也沒必要那般坦誠以待。他只澹澹道︰「宋兄又好為人師了。」
他隨即還是笑道︰「就算宋兄不說，我也沒打算把生意停太久。放心，再過幾天，黑竹還是與先前一樣，到時總舵文書我著人整理下，也能按老規矩快些交接到執錄手里。但是——」
他也傾身向前，「君黎之所以把扳指給我，或許就是料到會有眼下這樣的情境，他回不回來，有些話，怕都輪不到你說。做好你的執錄就行。」
「既然鳳鳴兄已有打算，在下便不多言了。」宋然毫不以為意，哈哈一笑，舉杯，「以茶代酒，敬鳳鳴兄。」
沉鳳鳴也一笑舉杯︰「多謝了。反正你付賬。」
為怕引人注目，即使這地方離內城頗遠，兩人也未久坐，約定了會中諸般文書賬目交接之細節後便各自離去。日近未初，沉鳳鳴雖料想刺刺多半已然動身，還是盡快趕去了一醉閣，推門入去，忽然卻頓了一頓腳步。有兩個人因為他的忽然到來站起了身，一個是秦松，一個是阿合，可他的目光卻在另一個人身上多停了片刻，那是——秋葵。
「你們還沒走啊。」他隨即已轉向秦松，「刺刺呢？」
「單姑娘走了，沒等我。」秦松試圖解釋的臉上有點焦灼，「我上午就來了，可她已經……先走了。」
沉鳳鳴大是吃了一驚，剛松下來的一口氣不免又立時提起︰「你說刺刺——沒等你來，一個人走了？」轉頭向阿合等，「幾時走的，不是說了秦松要來，你們不叫她等等？」
「不是，大嫂她根本沒來這……」阿合好像也不知該從哪里起頭解釋。只有那個清冷的聲音壓住了沉鳳鳴泛騰而上的火氣。「她早上去我那了。」秋葵也站了起來，輕聲道，「她說，想了許久，覺得，這次是她一個人的決定，而且現在，青龍教處境也很微妙，她不想麻煩別人，還是一個人去比較好，所以，就先走了。」
沉鳳鳴稍許定了定神，還是道︰「那你……怎麼不攔著她？」雖然也是想質問，可不知為何，說出來只覺得自己的口氣有幾分訕訕。
「我要是知道，當然是要攔她的。」秋葵回答得靜冷，「她一早就來了我這里，說走之前來與我道個別。我不知道她是這個打算，她走了之後，我才發現她在我桉上留了信，那些話，是信里說的，要我轉告你們。我就趕來一醉閣想與她再說幾句，沒想到——她根本沒回來，就這麼走了。」
「信呢？」
「信在我這，但不用給你看吧？」秋葵語氣僵硬，「信是她寫給我的，只是這一句叫我轉告一聲，現在我已經轉告完了。我回去了。」
若換作以前，沉鳳鳴無論如何也得糾纏著讓她把信拿來看看才肯罷休，可此時他卻一句糾纏的話都說不出來——都不記得該怎樣說。刺刺知道我與她鬧了些不快，想必在信里勸說和好，她這個性子，當然不肯拿給我看。他心里不知為何一瞬間竟閃過這般念頭，可下一瞬間，忽又覺得自己可笑起來。
「那也該想辦法去追……」他便轉向秦松、阿合等，「那會兒她應該沒走多久，她一個人……」
「沉鳳鳴！」秋葵忽高聲打斷，「我從早上開始就等在這里，秦姐也是，只有你，根本不知道哪去了，這會兒卻在這怪別人沒攔著、沒去追——你每每除了遷怒于人，還能做些什麼？刺刺想要獨個去找君黎，那是她自己的決定，她或許是不想連累旁人，或許是想獨個散散心——那時候君黎走了，你也一樣不讓人去追、去找——今日即使我們追去，又有何用？」
些微的沉默。從櫃台後走出來的老掌櫃趕忙圓場︰「好了，好了，你這個小子是天天不見影，來一趟還盡數落人——小刺刺是走了，那也沒辦法，不過她這小姑娘厲害得很，吃不了虧，也別太擔心——秋姑娘也別生氣了，來都來了，正好，大家都在，難得得很，晚上一起吃個飯——你同沉公子有什麼誤會，也坐下來好好說說清楚……」
還是沉默。老掌櫃瞟了邊廂阿合一眼，阿合會意，忙不迭接話︰「是是是，我淘米去，早上掌櫃的還買了條大魚，中午我給忘了——還在游呢，我這便去剖了。」
老掌櫃十分滿意，眼神瞟到了沉鳳鳴那，急使了好幾個眼色。「我……」沉鳳鳴只得開口，「……要不改天？我今晚已約了人了。」
老掌櫃大為光火，「讓你留下吃個飯，你還事那麼多！」卻听秋葵已道︰「不必麻煩了。我先走了。」
她說走就走，已出了一醉閣，掌櫃的狠狠踢了沉鳳鳴一腳︰「你作什麼死？約了什麼人比小秋葵要緊？鬧起來還沒完了！」
沉鳳鳴咬了咬牙，幾步追出門去，在這忠孝巷漸漸西游的慘敗日光里跟上她的影。「秋葵！」他就手拉住她，「你……你明日有時間麼？我明日找你可好？」
秋葵回過頭來，他看見她面上澹澹的冷笑。「不用了。」她說，「我听刺刺說，最近黑竹出了不少事，你應該很忙。」
她沒有多說，從他手里掙出來，轉頭離去。她的影分明還打在他身上；然後，離開了他；然後，漸行愈遠。沉鳳鳴覺得，他與她之間，仿佛從沒有像此刻這般遠過——比劍拔弩張的最初還更遠，遠到，他覺得自己可能再也追不上了。
「等一下。」他還是下意識追過去，想要拉近這樣的遙遠。可秋葵沒有停步。「你等一等，我有件事問你。是和……和黑竹有關的。」他只好這樣說。
秋葵才停下來，轉過身，「什麼事？」
沉鳳鳴硬著頭皮︰「就是……我記得你說過，君黎昏迷不醒那幾天，除了你，他身邊還有個小廝照顧。」
秋葵微微蹙眉︰「嗯。」
「我是想問你，眼下可還與內城有所聯系，知不知道那個人現在還在不在朱雀府了，能不能找到他？」
「我在內城沒朋友。」秋葵只道，「你若是要緊事，找邵大人幫忙吧。」
「……哦。」沉鳳鳴無可奈何地應聲，「……但，那個人的來歷，你知道吧？」
「我好像與你說過。他是朱雀派在君黎身邊跟著的——你究竟想知道什麼？」
「我都想知道。比如他是從哪來的，他平日里在府里表現如何，越細越好……」沉鳳鳴說到這里停頓了一下。他忽然想起秋葵從來不關心這些事，大約——是不知道的。
出乎意料的，秋葵想了一想，開口道︰「他是朱雀自己領回府里的人。」停頓了一下，「我听說他……他其實是個……‘閹人’。」
她的表情彷若在說些事不關己的話，但還是說下去了。「若不是依依同我說，我也沒注意過。也不知——他最先伺候的是禁城里哪個主人，總之哪里沒伺候如意，本來是要打死的，但是——被朱雀路過問了一聲，就撿了條命。依依說，朱雀在內城起勢不久，身邊沒什麼趁意的跟隨，見他年紀只有十幾歲，又是這個模樣，如果真給逐出宮去大概沒法討生活，便把他帶回來了。府里男僕女婢，來個閹人引人閑話，而且這是本應驅離禁城的‘罪奴’，給外面人注意到了不免多增煩擾，所以朱雀叫他從一開始就與男僕一般裝扮，只當小廝使喚，便沒人知道來歷。他脾氣不好，也並不算怎麼善待這個小廝，不過至少不會虐待他，後來派去君黎那里，君黎更不會欺他。總比跟著先前的主人強些。」
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「所以——他那般盡心照料君黎傷勢，是因知恩圖報？」
「可能是吧。」秋葵道，「也可能因為沒處可去——別的人我不知道，但他們兄妹，應該離了朱雀府也沒法生活。」
「‘兄妹’？」
「嗯，他還有個妹妹，也在朱雀府里。」秋葵道，「應該就是因為還有個妹妹要養，不得已才小小年紀進了宮，後來朱雀知道了，叫他把妹妹接來，也在府里做活，有時候妹妹就伴在依依那里——所以依依才知道他們兄妹那些事。怎麼，他們兩人——與你最近在黑竹忙的事情有關系？」
「我懷疑君黎昏睡時，他的黑玉扳指被人盜用過——你說過，其他人——不管誰來看君黎，你都在一旁看著，只有那個小廝單獨與君黎待過，所以我擔心……」
「呵，那可不能這麼說，君黎是被儀王送回來的，我見到他之前，他隨身之物早都被取下裝匣子里了，多少人經過手，有沒有被偷拿過，誰能知道？」
「那倒也是……」
秋葵語氣轉澹︰「真想細問，你還是找邵大人。我幫不上忙。」
「怎麼幫不上忙——你都與我說了這麼多……」沉鳳鳴說到這里，突然發覺這般與她說話竟有些客套。他停下來看她。她的面容在說不清陰晴的冬日之光里與初識的那個夏夜一樣冷峻，在注意到他突然的停頓注視之後，她轉開臉去。
「我走了。」
「秋葵！」沉鳳鳴慌忙叫住她，「明日……我是認真的。我們……可否談一談？」
秋葵對視住他的目光，也不知，到底想從中看出什麼。
她然後只微微一笑，笑得冷入人心底︰「明日啊，不巧，我約了人。要不改天？」——
沉鳳鳴實在不記得自己是怎樣走到「風月盞」的。衛楓兄妹三個還沒來，他已經先飲了滿盞的「藍橋風月」。
酒色微紅，不烈卻自有種沁人的醉。老掌櫃也會做這種梅花酒，但論風味，確實比這里遜色多了。他不自覺又飲了一盞，傾出第三盞時，衛楓的聲音傳了過來。
「是我們來晚了啊，沉兄這竟已自飲上了。」
沉鳳鳴聞言沒有抬頭，只依次將早已備好的另三盞也滿上，才放落酒甕，作了個手勢︰「請。」
衛楓哈哈笑著坐下︰「不像話不像話，說好是我請沉兄喝幾杯，這怎麼好像……顯得我這主人家太不殷勤了。」
沉鳳鳴懶洋洋白了他一眼︰「是衛四小姐請我。」