醒來之時，沉鳳鳴大致已經想好——接下來該要找誰。
他能肯定，黑玉扳指自夏琰交給自己之後從未丟失，那麼這件東西自當是在那之前為人盜用的。夏琰一向將它隨身攜帶，他清醒之時，料是無人能竊取，唯一的機會只有——他受了重傷，昏睡不醒的那幾日。
那幾日若要說昏睡不醒卻也不能算全然失去知覺——至少按照秋葵的說法，夏琰雖然睡著，卻似乎是知道身周發生何事的。因此——倘若有人乘此時機在他身邊偷盜什麼東西，他想必有所察覺。可卻也沒听他醒來之後說過一句，就連給自己這扳指時也沒只言提及，眼下已難猜測究竟是並無此事，還是他一腔復仇之恨下沒顧得上想起。那幾日秋葵將他保護得很好，外人原也難有機會單獨做些什麼，要說最有可能的，便只有比秋葵陪他更久的——那名小廝。
沉鳳鳴走出厚土堂的時候，山間霧氣正在漸漸轉薄，荒蕪的冬天一點一點褪去了朦朧。寒霜和薄冰仍然將泥人嶺的植被冷凍出獨屬于此季的微白，他很清楚地感受到，寒冬的完全消逝還需要很久。
冬天是個干燥的季節，但江南可能是個例外。沉鳳鳴已經數不清這個冬天落過了多少場凍雨，以至于晴天不過是漫長絕望之中的偶然點綴。秋葵送給他的那件冬衣仍然沒有干透，他早上模了一把，好像模到了洛陽城那個庭院的干雪，一手又冷硬又松疏的冰渣。他本來想叫無影今天幫他把衣服烤干，轉念卻又罷了，冷硬的干雪總是經不得這樣的烘烤，他沒有把握這件衣裳就能安然無恙。
會在下山途中想到秋葵當然沒什麼奇怪——他本來就是去找她——找她問問那個小廝的去向，問問還有沒有什麼手段進內城找到這個人。不過這個念頭在他轉過山路之時中斷了——他有點不快有人打斷了自己準備一直徜徉開去的關于面對她的思緒——他看見在這段雜亂小徑的盡頭山石處，有個衫書生正仰頭對自己微笑招手。
他心里同時升起了火氣和冷蔑來。已經正月十八了。枉自己那個時候說——要宋然一回臨安便立時來找自己——宋客還說他最有分寸，該做到的事定當做到——宋然若是真將自己的話當一回事，便不會到這一刻，方出現在自己面前。
他面上露出同樣的微笑——並不懼宋然看穿內里並無真心的那種——向他迎去。走到近前，還沒說話，宋然先對他一揖到底。
「是在下來得晚了，鳳鳴兄海涵。」
沉鳳鳴冷笑了笑，忽然便一個抬手勾住宋然的肩，摟了他往山下走。宋然顯然因他這舉動稍許驚了一驚，但並沒動太大聲色，只亦步亦趨，口中笑道︰「你這是做什麼？」
「咱兄弟倆這麼久沒見了，走啊，進城找個館子。」
宋然大約萬萬沒想到怎就突然與沉鳳鳴稱上了「兄弟倆」，兀自賠罪︰「的確是我家中有事，所以晚來了兩天——我請，我請。」
沉鳳鳴便將他松了，打量兩眼︰「還挺上道。」一頓，「家中有事？怎麼了？」
「家婦一點小恙，這會兒已經沒事了。在家照料了兩天。」
「來回折騰，水土不服？」沉鳳鳴笑道，「沒事便好。這麼說——這兩天內城里你也沒去？」
「沒去，告了假了。」宋然道。他說著嘆了一口︰「京中局勢一天一變，就算我不告這個假，也都不知該怎麼去了。」
「怎麼說？」
「年前那一陣子，我奉命同太學里另外一位孟學士，在儀王殿下那教書講學。禁城內宮里頭，一向以此分人——哪個皇子的老師，自然便算作是哪個皇子的勢力，儀王一向被看作太子的附庸，我與孟學士本出于太子的提攜，在諸家眼里，便順理成章與他們是一路的。可——這一回來就听說，太子同儀王竟然鬧僵了，整個年節都毫無來往，我如何還敢貿貿然去儀王那？我若是去了，還不知別人怎樣看我這立場，若是惹怒了太子，恐怕在內城里頭舉步維艱。可若是不去——不說奉聖命在先，這未免也顯得我一介學士，太過勢利了不是？」
「你一個月沒進內城，誰同誰爭風吃醋倒是知道得挺清楚。」
「這不正好昨天孟學士來家里找我。」宋然道，「他也是看我沒去，便也告了假，來同我商議，順便——把我這些日子落下的京里消息同我講講。哦對了，他還提到一件事。」
他見沉鳳鳴未接話，便道︰「你在外城可能沒听說，但是——禁城里、朝堂上，這事傳得沸沸揚揚，說——君黎是夏錚大人的私生子。」
沉鳳鳴有點疑惑︰「……這事不是傳了大半年了？」
宋然一頓︰「是在下沒說明白。這回和之前不一樣，之前那是從外頭傳進來，只能叫‘風言風語’，雖說什麼說法都有，可誰也不知真假，听過也就算了，這回——卻是從里頭傳出來——好像是言之鑿鑿了。比如孟學士此人，一向高潔自好，若是先前那般傳言猜測，他只嫌污了視听，必不理會，但這次——依他的說法，這消息就是從禁中傳出來的，雖然沒說是誰，但想必——是頗為可靠的源頭。」
沉鳳鳴瞥了他一眼︰「可靠？總不會是夏錚自己說的。」
宋然笑︰「不無可能。除此——亦難叫人如此信服。」
沉鳳鳴沒接話。以他對夏錚與君黎父子之系的了解，他並不相信夏錚會親口傳出此事——在梅州時，因著害怕這命中注定的淺薄親緣連累夏琰，他連見他一面都不敢，此時此地當然絕不可能會將此事這般大張旗鼓地公諸世人。事實上，夏錚也決計沒有想到與趙的那番話竟會傳了出去。當日趙雖然屏退了隨侍，可這位帝王也許並沒有將這所謂「秘密」放在心上，或許一轉頭當成個笑話講給了誰听。他甚至依然我行我素地使用了「私生子」這個稱謂而絲毫未顧夏錚當日的澄清。那個听到的人或許也不過是將之當作一件金口欽點的談資——即使在再與下一個人談起時加上一句「不可與外人道」，當所有人都在私下談論時，所謂「秘密」便也不再是秘密了。
「這事——鳳鳴兄原本就知道吧？」宋然瞥了瞥他的表情，笑，「我早前問君黎，他卻百般不肯與我直說。眼下這樣也好。傳言成真，塵埃落定，就沒人對君黎和夏家莊之間的事指手畫腳。」
沉鳳鳴亦笑。「上回江南武林之會——對了，那會兒你也在吧？我記得當時東水盟主說，君黎派人保護夏家莊，是因為覬覦夏家莊里的東水盟‘秘藏’，還有人信以為真。既然眼下他這身世見了光，那是不是夏家莊有秘藏那等謠言便可不攻自破？對了，宋兄與東水盟還親近些，這事想必曉得不少內情，不知可能說與我一二？」
宋然苦笑︰「我知道的恐怕還沒有鳳鳴兄多——東水盟圍困夏家莊的事，還是听阿客講的。不過听說近日已沒人尋夏家莊的麻煩了，畢竟就算是東水盟，也不會想得罪大內兩司。」
「夏莊主雖說暫時攝領兩司，卻遲早要離京再赴梅州。倘若到那時候君黎沒回來，兩相接餃不上，東水盟只怕又要來趁火打劫。」沉鳳鳴說到這里還是頓了一頓，「罷了，這事眼下想了也沒用。我們還是談談黑竹吧。」
宋然肅了面色︰「這次的事情，阿客已然盡與我說了。黑竹臘月以來的諸般文書確實還未交接到我處，我走之前也未見著此事端倪。鳳鳴兄眼下可有什麼發現？」
沉鳳鳴搖了搖頭︰「我本以為是有人偽造了金牌令，不過……」
他就手把疊小了的「黑竹令」遞去，宋然接過一展而開，眼神微微動了動︰「……是黑竹令？」
「你覺得誰有本事偽造這個？」沉鳳鳴問。
「這東西……你從何得來的？」宋然卻道，「照阿客說，偽造假令之人極為謹慎狡猾，怎還能讓你得著了此物，莫不是什麼混淆障眼的法子。」
沉鳳鳴擺手︰「就算是混淆障眼——這東西總都是偽造了出來。就算是你——黑竹執錄——你都偽造不出來吧？」
「那可說不準。」宋然笑道，「留空的‘黑竹令’，我那應該有幾張，別處說不定也有。如果沒什麼特別的指令，填上須格殺之人的名姓，不就能用了？」
「你那是以前的——在陳州的時候，張弓長一向就是這個樣子。但君黎——他從來謹慎，不肯先署字留印，預留這些空白令簽。就算真有——你仔細看看，這卻是三折之後再在封口騎縫壓了字和印的，這總沒法提早備著。」
他稍稍一停，語氣緩下︰「不過空白的黑竹令——倒確實能解釋這假令紙墨的來歷。我當時也是覺得，‘夏錚’兩個字的字體，與前後皆不同，寫得尤其規正，照你說來，大概便是後填入的。我已叫留在總舵的所有人都寫一遍‘夏錚’兩字來看，過一日便有結果——你若今日不來，我打算等明日便去找你。」
他卻又蹙了眉︰「你卻也提醒我了，你說這預留的黑竹令——凌厲那會不會有？」
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宋然看起來有點不解︰「凌厲公子？……你該不會懷疑他？」
「那倒不是。他好像這一個多月都不在臨安，當然不會是他。但是他身邊的其他人——未必便與此事無關。」
「你這麼說，是有了什麼證據？」宋然道，「據我所知，扶風夫人一向厭憎與黑竹扯上關系，要是家里真有舊年留下來的什麼黑竹令簽，早便清掃出門，不大會……」
他說到這里，突然好似想到了什麼︰「……你莫非是想說……瞿安？」
沉鳳鳴笑了笑︰「我知道你們宋家同他們家一向交好，你也與凌厲打過不少交道吧？卻不知你可了解瞿安？」
「見過幾次，說過幾句話。」宋然道，「他是黑竹的前輩，但——他從來不曾是黑竹之主，所以——雖說執錄也沒拘泥到那個份上，但我每去拜訪凌厲公子，他大多都刻意回避，若說了解，多還是听家父說的，與我印象極深的便只有兩處，一是說他為人極為敏銳，對殺氣之感知遠超常人，二便是他手極靈巧，大至機關巨械，小至精微細刻，中間奇兵巧黃、靈活玩物，無一不擅，無一不專。但這——你也都知道吧？」
「你也這麼說——那麼他偽造一紙假令確應不在話下。」沉鳳鳴道，「那他武功深淺如何？既然也曾是金牌殺手，總有自己的絕技手段，你可知曉？」
宋然陷入沉吟︰「他身手當然不弱，早年在黑竹是用兵刃的，因為跟著俞瑞，學得也頗雜。不過他很早就走了，又在朱雀山莊住了很多年，听說也是習了一份頗為陰柔的內力，只是——深淺便未可知了，似乎——他自從去了朱雀山莊，便沒再與人交過手，至少我沒得見過記載。」
他說著一頓，「三十年都沒出過手的人，不至于到這會兒突然來出手吧？你一直將這事往他身上引——莫非另有左證？」
沉鳳鳴嘆氣︰「沒有。只是除了他，我想不到還有誰能彷出‘黑玉頤指’的紋路。」
宋然沉默了一下︰「如果真是他，你準備怎麼辦？」
「那我可有很多問題，要與他好好長談。」
兩個人說著話，一路下山，走得並不快，待到入城，果然已近中午了。沉鳳鳴雖然掛念刺刺是否已然動身，不過並不想在宋然面前提及此事，加之實在還有話說，便與他在城門不遠選了處食肆偏角坐下繼續。此時話頭已回到夏琰身上。「反正黑玉頤指在你手上，君黎若真不回來，黑竹往後便交給你，想必也無人能有異議。」宋然坐下道。「倒也不是我背著他就不講情面，總還是得有個打算，真拖久了，人心愈發難齊。」——
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