乾道二年七月廿三，距離凌厲與朱雀之會，已過去了整整三日。
林子里每天都聚集著很多人，可是沒有人知道那一場會面的結果——據傳那一場會面是在夜里，悄悄地開始，悄悄地結束。那日之後，凌厲沒有露面，朱雀也沒有露面，黑竹會是生是死，依舊懸在半空。
沈鳳鳴也無從得知半點風聲。不過，今日是甲子日，「甲子」為干支之首，總還是賦予了這平常的日子一些不平常——至少，他相信，它昭示著一個新的開始。
就連斜對面的一醉閣今日也很早就開了門。這是臨安城不怎麼熱鬧的一處巷子，離正街很有一段距離，酒閣的名字雖然起得似有詩意，但其實地方逼仄，堂設陳舊，幾乎就要架不起一個「閣」字該有的頭面，也只有酒釀得不錯，能引得附近的人家或是落魄的過客留步，偶買一醉。
沈鳳鳴踏葉穿街，便到了一醉閣。他是熟面孔了，老掌櫃一見了他，已露出笑意來︰「公子今日來得早。」
「我見門開著，就過來了。」沈鳳鳴一邊笑答，一邊熟絡地走去後櫃，尋了一個小壇子拍開嗅了嗅。
「就這個了。」他很快作了決定。
架子上的酒大都裝在大壇子里，按常都是酒客想要喝哪一種，老掌櫃取了倒在小壇或是酒壺里送上，似此單獨封存在小壇里的，多是佳釀。釀酒之人自然愛酒，好酒必都掂著分量給，不肯由著人糟蹋，可老掌櫃對沈鳳鳴卻並無阻攔之意，由他自取了，又看他挑揀起酒具來。在他眼里，這個年輕人初看有些冷峻，可面上一笑，眉宇容色就變得明朗起來，反而讓人很有好感。
「一醉閣就數這女兒酒最得我心。」沈鳳鳴邊揀邊笑言，「不過老丈，你這杯子都太小，不如拿個碗盞給我。」
老掌櫃搖頭︰「公子知道，黃酒講究的是慢酌細品，若用大碗喝，可不折了女兒酒的韻了？公子不如搭配兩碟小菜……」
沈鳳鳴揮揮手，「你這里的小菜實在寡淡無味，用來下酒——還不如說是酒用來下菜。怪就怪你這酒入口太易，一忽兒便喝完了，用小杯也太過磨人。」他說著，已經挑了一只盞子，說大不大，說小不小，「我用這個，總可以了吧？」
老掌櫃無奈笑道︰「自是听憑公子喜好。」
沈鳳鳴挑定，便尋了一張方桌坐下，先飲了一盞。「我小時候在江北，就听過‘女兒紅’的名頭，那時可不知酒還可是如此口味。」他笑說，「雖說——有點過于溫軟，不過這幾日還真是喝得有些上癮。」
「公子也別小看了這女兒紅，」掌櫃笑道，「喝得多了，也是會醉的。」
沈鳳鳴大笑起來，「醉了好，醉了好，若是不醉，怎敢稱愛酒？」又滿一盞喝了。
忽一個聲音道︰「一大早便已听到你在說醉話。」門簾一掀，老掌櫃連忙眯縫眼楮看去——外面又進來一個客人。
這是個年輕道人，面目很是溫和清俊，可掀開門簾的那一只手偏偏握著一柄狹長之劍，昭出了一分江湖氣來，老掌櫃便有些卻步。
沈鳳鳴的大笑已愕然而止，握盞的右手也在空中愕然一停，忽然便用力一甩，將那喝空的酒盞往道士劈臉打去。道士好像早已有備，抬了抬手，輕巧一接，並不見局促，只笑道︰「你干什麼？」瞥了一眼，「空盞你也好意思拿出來。」一時反手便擲了回去。
老掌櫃識得沈鳳鳴多日，見他有時身著衫，一直以為是個隨性文士，忽見他這一擲之勢竟原來也會武，一時有些發呆，不敢多言，躲進了櫃台後面。似他這樣並無倚仗的小酒館，最怕的便是會家子在此聚集——會家子倘是鬧將起來是極為麻煩的，他可不敢認為幾天的熟絡能抵上什麼用。
「你還能笑得出來？」沈鳳鳴接回酒盞摜于桌面，看起來有些憤憤不平。「三天了——我叫人帶信給你是石沉大海，我去找凌厲，他竟然還搬走了——你可知道林子里現在亂成什麼樣了？——那件事到底是什麼結果？他們兩人談了一晚上——到底誰贏了？」
「我不是正來與你說麼？」道士有點無奈，「你這麼急，那我先與你說個好消息。」
「好消息？」沈鳳鳴一時冷笑，「我還真判斷不出，對你來說，他倆誰贏才算是好消息。」
「誰贏都不算。」道士笑著，自腰間模出一物晃了晃。「這個才算。」
沈鳳鳴面色忽變。「你……什麼意思……？」他已有些拿捏不確自己的語調——因為道士拿在手中的——是一塊金色的圓牌。
道士將牌子放在他面前，依舊笑看著他。「我給你要回來的，是不是該好好謝我？」
金色圓牌握入手中不過滿掌，但于沈鳳鳴的重要卻非比尋常。他細細撫模了中心那個獨一無二的「鳳」字，喃喃道，「就是說……黑竹會……不會散？」
「這里說話不便。」道士反而放淡了語調，「走吧，邊走邊說就是了。」
「走去哪，酒才剛開。」沈鳳鳴雖然這般咕噥著，還是不得不起了身。
「去內城。有人想見你。」道士加了一句。
「她要見我？」沈鳳鳴目色頓時一耀，整個面孔都像有了光華般亮起來。
道士笑笑不語，先自出了一醉閣。沈鳳鳴忙向那老掌櫃喊道，「老丈，我這壇酒先寄著，待我回來再喝。」急不迭跟了出去。
不過，出了門，沈鳳鳴還是覺出一絲不對來。「道士，你不是誆我吧？」
「誆你做什麼？」道士側目看他，「他本就說要見見你，只是你沒一起回來，這幾日多事纏身，也沒顧得上。」
沈鳳鳴愈發听得不對，「你說的是——」
「我說的是朱雀，怎麼，你以為是誰？」道士施以嘲目。
沈鳳鳴面露慍色，「我便知道，哪有那麼好的事！」當下里恢復了先前不平的口氣，「這麼說，也全靠是朱雀要見我，你才肯出來一趟？我那日說讓你有空來，我可沒真打算等這麼久——你還便真裝得有多忙了？」
道士面上露出一絲苦色來。「這幾****在‘忙’什麼，說出來你可能不信——我是忙著在太上皇那里煉丹。我為什麼要日夜趕著著煉丹，說出來你可能也不信，是因為朱雀中了劇毒，我是在給他煉制解藥。」
沈鳳鳴果然听得有些瞠目，「朱雀中了劇毒？怎麼回事？難道凌厲與他見面時……」
「不是。那日晚上我來你這里的時候，已知道朱雀身中劇毒，但那時說起多有不便，好在現在他毒性已退，說說也是無妨了。」
「……好，那我便當你確是無暇分身前來。」沈鳳鳴有些不快，「可我叫人傳信入內城，你好歹應我一句？他們兩人談判是何結果，你好歹告訴一聲？黑竹會那麼多人在等著消息，前途未卜是何等心情，你可能明白！」
「我明白，但——這其實——亦是那日一個不得已而為之的約定。」道士道，「我與他們二人都允承，在朱雀毒解之前，那日的一切允諾都不能作數，也不能對任何人提及，而唯有確認他能安然無恙，才能由我將那日的結果告訴黑竹會——也便是公諸江湖。凌大俠這幾日定是也避著不讓你找得到，因為就算找到了，他也不能告訴你。」
「好好，你總有理由。」沈鳳鳴道，「那總之，現在黑竹會能繼續存在，該是凌厲贏了？」
他說著，卻又搖頭，「不對不對，金牌還給了我，朱雀又要見我，那意思是——黑竹會還是朱雀說了算？是朱雀贏了？」
「定要論個輸贏有什麼意義。」道士搖頭，「他們——都算不得贏了，如今的結果，也不過是各讓一步。」
「哦？此事還能各讓一步？」沈鳳鳴很是驚奇。「黑竹會若能獨立于朱雀掌控之外而存在，便是凌厲贏了；若不能，便是朱雀贏了——我可想不出第三種可能。」
道士卻好像突然沉默了，不語了許久，才緩緩道︰「那天他們談得的確很是艱難。朱雀前去赴約時，于黑竹會一事是有自己的預料與計劃的——他知道凌大俠必會提出要恢復原本的黑竹會，而朱雀的想法，自一開始便是決計不會同意。黑竹會派人刺殺他，令他身受毒蝕，性命瀕危，他絕難釋懷，這一次已是下定了決心要抹去黑竹會——既然已經決定，他也便作好了準備，絕不會因凌大俠任何言語改變主意。
「可是他沒料到，凌大俠對他中毒之事竟了如指掌。此事——我前一天晚上與凌大俠談過，但我沒有與朱雀提起——我原以為此事與他們這場談判無關。或許也是朱雀那般態度惹惱了凌大俠，畢竟，他不肯松口，關于黑竹會的一切就無從談起，所以——凌大俠便將解毒之法作為條件直截了當擺了出來。」
「他能解朱雀的毒？」沈鳳鳴沉吟，「那倒真算是個籌碼，可如此要挾旁人也就罷了，要挾朱雀——朱雀肯就範？」
「他當然不肯。」道士苦笑，「可是凌大俠與他說，這份解毒之法，是我向他求來的，他是看在我的份上，才肯帶來交換——他明知求解藥一事我不想讓朱雀知道，但還是當我的面說了出來，更說我為此已受了重傷，如果朱雀拒而不應，固然是拿不到解毒之法，更重要的是辜負了我付出的萬種代價。我沒想到他會如此說——我那晚是受了點輕傷，但與尋解藥一事並無干系，所謂為此事歷了多少艱險也不過是夸大其辭——也許……也許他是出于對我的關心才如此說，因為他知道，若朱雀拿不到這份解毒之法，我必會再去尋其他的辦法，這大概……不是他想看見的；又也許……黑竹會對凌大俠真的太重要，這些真假摻雜的言語也只是種迫不得已的手段，他無論如何也不希望黑竹會就此湮滅，所以，不惜用這樣的方式來達到目的。他看定了我不會否認，因為，我一定也希望朱雀能收下那份解毒之法。」
「看來他是達到目的了。」沈鳳鳴道，「用解藥要挾不了朱雀，用你卻可以，朱雀對你還真是不錯。」
「朱雀他——他確實讓了一步。」道士道，「他松口答應讓黑竹會繼續存在，但是他絕不會再讓第二步——他絕不答應讓凌大俠掌控黑竹會。他要求黑竹會的首領依舊由他來指定。」
「唔，可是凌厲想要重整黑竹會，想必也絕不肯放棄對黑竹會的掌控吧？就算他不再親自做黑竹會的首領，也會想派個心月復之人——再讓一萬步，他也不會答應讓朱雀來指定黑竹會的首領。」
「嗯。」
「‘嗯’什麼？」沈鳳鳴有些不滿，「你倒是說下去啊，後來是如何達成了允諾，總不能都讓我猜？」
「你已經猜得很透了。」道士道，「他們都不願再退，到最後，也便只余一個最荒唐，卻也最唯一的結果。」
他抬手指了指自己。「我。」
「你？」沈鳳鳴陡地站住，伸手指他，「什麼意思，道士，你？」
道士卻忽然一笑，指指沈鳳鳴適才收起的金牌。「我該提醒你一句，按黑竹會的規矩，你現在應該叫我‘大哥’。」