「外面怎麼這麼吵？」
林安從門口走進房間，對安吉莉雅問道。
安吉莉雅還沒走到窗邊，坐在窗邊正在拿著劍比劃的雪莉爾側了側頭，惜字如金的口中吐出幾個字，「山姆的聲音。」
林安這時也听到了夾雜在吵雜中的山民獵人憨厚的話聲，走到窗邊一看，約翰姆和山姆兩人正在與店主對峙，店主身後站著店里的幾個雇佣，一群好事者將對峙雙方包圍著，不時對著那十四匹矮腳賂指點點。
林安眉頭微皺，頭也沒回道︰「西德尼，你下去看看。」
之所以不叫雪莉爾和安吉莉雅，是因為在外面行走，男人出面會比女人方便得多，這和實力無關，而是世俗地位對人們造成的先入為主的觀念。
何況安吉莉雅和雪莉爾外貌都在中上以上，剛才進鎮時被兜帽罩著沒有露面，要是在眾目睽睽下一露面，想不被人注意也不行了。
林安當然不怕這些人，唯一顧忌是被人留意到他們一行人的行蹤︰
出外行走有出外行走的規矩，這是別人的地盤，再強的過江龍，能不惹地頭蛇的話，還是不要惹的好，否則難說後續會有什麼後遺癥。
西德尼下去了。
他也沒做什麼，只是按照林安的吩咐，先悄無聲息地用驚恐術解決掉店主後面的幫手，然後拿出法杖，走到約翰姆他們身邊。
「亡靈啊！」
店主身後的幫手不約而同地尖叫起來，抱著頭尖叫著來回奔跑，把圍觀者嚇了一跳，包圍圈散開了一些。
站在二樓窗口邊的林安滿頭黑線，西德尼用的不是驚恐術，而是亡魂驚恐術，沒想到對這些刀口舌忝血的佣兵也這麼有效果。
有些見識較多的人一看情形。便指指點點︰
「是法師啊！」
「老賴恩這回踢到鐵板了！」
店主在失去幫手和周圍人指指點點的聲音下，臉色有些發白。
假如他知道這伙人中有法師的話，肯定不會去主動招惹對方的。
他原本只是看見這伙人大部分年紀不過二十，最老成的看上去也就三十出頭，一個個細皮女敕肉沒什麼閱歷經驗的樣子，身上的衣著和馬匹也不是什麼上檔次的東西，所以才動了歪念頭。
在旁邊圍著的這幫閑漢也未必沒有佔小便宜的念頭，只是他們一貫謹小慎微，不會搭上自己的命去招惹對方，一見法師立即退開。
而店主也從西德尼一出手。看出他們不是什麼簡單貨色，法師是這個世界上最不能以常理度量的一群人，他為了十來匹矮腳馬去招惹這麼一幫人。他的後台根本不會為他出頭，說不定回頭還要挨一番懲罰。
他也是能屈能伸的人，在這個鎮子里混，面子當然沒有命重要，店主赤白著臉丟下幾句場面話。帶著自己的人灰溜溜離開，旁觀者一陣哈哈大笑，也三三兩兩散開了。
倒是山姆還傻傻地站在那里，眼角淤青了一塊，倒沒受什麼傷害，手中還緊緊攥著馬匹的韁繩。好像怕店主還會回頭搶馬。
約翰姆對山姆說了兩句話，山姆連連搖頭，約翰姆無奈留下他寸步不離地看著馬。自己上了樓。
林安听了約翰姆的解釋，才知道原來問題出在那十四匹矮腳馬上。
他們入城時也見人騎了馬，有的品種比他們一伙人所騎的矮腳馬還好些，不過數量沒有他們這麼多，因此林安他們也沒在意。畢竟這群馬合起來也不過百來金幣，對鎮上出生入死來錢卻快的佣兵而言。算不上什麼特別好的東西。
但店主卻是識貨的。
拜倫做事細心，手下也繼承了他的性格，找來的這群馬臀上沒有軍馬的烙印，論這群馬的素質，卻不遜于軍中用來馱運貨物的馬兒，而且馬齡都不過兩歲作用，正是青壯年。
矮腳馬在山地丘陵地區正是馱運貨物的好手，小鎮附近又沒有出產，在這個行商來來往往的地方，這群矮腳馬正是炙手可熱的商品，有些進貨超過預期的行商，會願意出高價買下的。
當然假如是商量著買賣，那也沒什麼。
問題在于這個店主背後似乎有些依仗，又欺負約翰姆他們是第一次見到的生面孔，自然要佔便宜，把價格開得很低，而且把這群馬兒看做囊中之物，生怕打起來弄傷了馬兒，于是說了沒幾句，他的手下就要去搶山姆手里的韁繩，後來自然就起了沖突。
林安听約翰姆說了事情起由，點點頭，「既然出了這種事，這家店也不能住了，等薩林他們回來，再換一家吧。」
約翰姆就去街尾找了另一家旅店，與山姆一起將馬趕到旅店後面的馬廊中，留下山姆後回了原本那家店旅店，薩林和安德烈也回來了。
林安他們直接離開，也沒找店主要定金，因為約翰姆之前出手打傷了兩人，後來西德尼也把那幾個幫手嚇得不輕，估計他們住房的定金還不夠安撫費和藥錢的。
一行有一行的潛規則，做事留兩份情面才有轉圜的余地，林安不打算把店主背後的人得罪死，面子還要給一點，反正對方是不會輕易再來找他們麻煩了的。
林安一伙人住進旅店時很低調，離開時卻比較被矚目，這個小鎮的消息傳播得很快，鎮中的眼線閑漢都注意到了這一行裹著斗篷的家伙，一路都有人指指點點。
而林安他們不知道的是，在他們走進新住宿的旅店時，斜對面的酒館中有人在暗中指著他們，對身邊的一個疤面大漢道︰
「老大，就是他們，這群家伙身上肥得很，我親眼看到，那個法師的法杖是突然出現在他手里的，他身上肯定有空間裝備，不過點子有些硬。剛才的糾紛只有三個人露面，而且很鎮定，估計不是什麼雛鳥。」
疤面大漢所在的桌子是三張方桌拼成的，旁邊七零八落地坐了十多個男女，大多臉上都有精悍之氣，其中甚至有一對背負半人長弓的兄弟，以及一個穿法袍的法師，只是這人的法袍是深藍色，從顏色上看不出他的階位。
而跟大漢介紹林安一行人的，就是剛才圍觀沖突的閑漢之一。他並沒有資格上座，只搬了個橡木酒桶坐在一邊，還不時點頭哈腰畢恭畢敬的。
「……生面孔。弄不清實力身份，有些扎手……這個……」作為團隊領袖，疤面大漢雖然對空間裝備十分垂涎，但仍比較狼，權衡著利弊。
「如果我是你。就會專心做這次的任務，而不是節外生枝。」
一個低沉的男聲，從桌子的另一端傳來，疤面大漢的佣兵團成員停下了嬉笑說話，紛紛對那個方向行注目禮。
說話人坐在另一端桌角，兩旁的空位讓他看上去用桌上的其他人有些疏遠。
這人一身裝束利落。高大的骨架即使是坐下來也不容忽視，他的氣質裝束看上去像一個經驗豐富的獨行客，只有一把散發著內斂的魔法氣息、一刻不離手的水晶單手劍。才出賣了他的法師身份。
這個人在桌上的存在感並不強烈，但他一出聲，即便是作為隊長的疤面大漢和一旁地位較高的法師成員，也不得不側目。
「馬庫斯，你的話是什麼意思。說清楚。」疤面大漢沉聲問道。
「就是你惹不起他們的意思，」被稱作馬庫斯的法師低低地笑了笑。「那七個人中最年輕的那個少女，手上沾過的血，恐怕是你‘狂錘’的十倍以上！」
同桌的人知道馬庫斯雖然只是臨時雇佣的外力，但「水晶魔劍」的信譽與他的實力一樣不容置疑，聞言頓時悚然。
馬庫斯冷笑一聲，放下酒杯起身離開——
他沒說的是，那伙人的後台比實力更恐怖，招惹了他們，對方碾死這只在羅布泊山口赫赫有名的佣兵團，並不比碾死一只蒼蠅費勁多少。
……
進入旅店的林安一行，並不知道酒館中圍繞他們的一番對話，一路上注目他們的人並不少，林安也無法一一細看，反正以他們的實力，這個小鎮上能威脅到他們的勢力基本沒有。
換旅店後一切都很順利，大概是剛才的事情已經被傳到旅店老板耳中的緣故，他親自出來接待，笑容滿面畢恭畢敬，要求代為購置的干糧連定金都不要，很快就送來了，除了肉干面餅調料之外，甚至還周全地準備了些女乃酪、曬干果肉腌菜什麼的。
林安購置干糧只是掩人耳目，假如有人留意他們購置的干糧數量，只會得出錯誤的訊息。
但她看到那些女乃酪、曬干果肉和腌菜之後，也有些意外的驚喜，回到房間後檢驗過無毒，也順手放進「阿爾忒彌斯之環」的空間里。
薩林和安德烈出去打听消息，把小鎮與附近那個羅布泊山口的情況模了個大概，然後又找了個佣兵回來。
因為這個佣兵估計已經經過薩林的考驗，林安詢問了他一些事情，見他回答井井有條，經驗豐富，而且問過後才知道，他原本的佣兵團拆伙了，現在只是倚著一個較為大型的佣兵團，做交費的那種外圍成員，以便的到少許庇護，與佣兵團之間沒有多少忠誠和感情。
林安便滿意地點點頭，將他聘為向導，給他二十枚金雷戈做定金。
那個佣兵當然喜出望外，因為按照行規，這種第一次見面的初定定金一般是雇佣費用的十分之一，等到出發時再給十分之四，剩下的一半到任務完成後一次性結款。
二百金幣足夠他後半輩子吃穿不愁了，加上做佣兵這些年的儲蓄和人脈，回老家開家店鋪或者小商行也不是難事——看在這筆錢的份上，哪怕這些人要他帶路入落基山深處，他都會答應。
因此這個佣兵也並不糾結林安他們目的地的問題，畢竟做佣兵，從入行第一天起就是要拿命冒風險來換錢的，既然雇主出手大方，那麼他也沒什麼好說的，只盡心準備。盡可能將這次任務的風險降低。
听過向導的話，薩林又給了他十個金雷戈，向導出去購置了一些零零碎碎東西回來︰
如驅除蛇蟲的藥水、行走深山專用的長鐮刀、平底靴等人手一份；
另外一些作用特殊、只有熟悉羅布泊山口情勢的佣兵才知道的東西，如宿營時使用的魔獸糞便之類的東西，也各有專用，因為落基山中魔獸眾多，各有地盤，如果用混雜了魔獸糞便，那就不是驅除而是挑釁，一路都會麻煩不斷。
向導林林雜雜的介紹著。其實這里面有相當一部分，林安等人都已經做好了充裕準備，準備的東西甚至比向導買來的還好。
但林安一伙都不在意。把向導買來的東西放在掩飾用的儲物袋中，這種儲物袋現在開始從軍中流出，雖然還是不多，但偶爾也能見到，向導見到他們人手一個。也只是驚嘆這伙人財大氣粗。
薩林則挑著話題，讓向導不知不覺中把家底都掏出來，林安等人因此也更了解了落基山中的情況，對于進山後的遭遇有了底。
晚餐後，向導在鎮中有住所，便離開了旅店。而林安一行則在她的房中集合，開踫頭會。
「雖然據拜倫說不是深山，但他在落基山外緣真的有一個煤礦？以這里的危險性。他開礦的產出，恐怕都抵不上給領民的撫恤金吧！」安德烈第一個開口，一邊說一邊撇嘴。
「最重要的是，這里的人沒有听過什麼煤礦的消息，」約翰姆沉聲道。「如果有的話，不會一點風聲都不露。」
「也許不是煤礦。但他在這里有個綠松石伴生礦點的事應該是真的，否則他不會注意到我們找阿曼尼要地圖的事，」
林安肯定道，「但這個礦點可能不是煤礦，價值也遠比他所說的要高得多，落基山元素濃度不低，說不定是什麼魔法礦物，因此他才會秘而不宣，悄然在落基山外緣費大力氣開采礦石，在說起這個礦點時也用煤礦來掩護。」
「真狡猾！」安德烈叫道。
「其實也算不上，他並不是有意隱瞞，用煤礦遮掩的借口不難拆穿，他只是以此表達他不願讓我們細究的意思，我們人生地不熟，又不可能將他的礦點拿到手，只要不是對他懷有太大惡意，就不必費周折去打探他那個礦點的事——因此，這其實是一種試探，看看我們是否貪婪，或者對他有敵意。」
薩林一邊說一邊看向林安，拜倫的手法是一種典型的政客思維，但他們之中有價值讓拜倫拿出這種代價來試探態度的，也只有林安一人——在真正的利益面前，人們表現出的立場才是真實的︰
如果試探出林安對自己沒有敵意，接下來探索遺跡，進而加深合作，拜倫有種種辦法能夠拉近彼此的關系。
哪怕拜倫目前沒有什麼奪位資格，但假如有林安這麼一個強大關系，即使新帝上位，拜倫的地位也不會被邊緣化，甚至可能更高。
打心里說，薩林認為拜倫的提前投資是正確的，假如異位而處，他也不會放過和林安拉近關系的機會。
但這位在外界以低調著稱的皇子，能隱忍到這種地步，薩林也不得不贊一聲厲害︰他自認善于隱忍，但相比拜倫低調蟄伏下的步步為營，卻有種棋逢敵手的感覺。
林安自然明白薩林想說什麼，其實自從拜倫主動出面合作，林安也隱約發覺了一些端倪。
不過拜倫的做法隱晦委婉，給雙方都留有余地，作為合作對象，林安不得不承認做拜倫的合作者，比和約克雅丹結盟感覺好得多，兩者的手腕完全不可相提並論。
「現在我們也沒有什麼時間去查拜倫的事了，看情形，雖然彼此防備，但他似乎也沒有惡意。等到匯合的時候，該防備的還是照樣防備，如果他要做什麼小動作，只會在來回的路上。」
大伙兒都點點頭，各自散去。
……
而在林安等人開踫頭會的時候，小鎮外一個名叫「槍與火」的大型佣兵團駐地中，幾個聲音在帳篷中低低商量著陰謀。
「你確定，雇佣羅恩的那伙人，就是和你發生沖突的那幫人？他們之中有個法師？」
「絲絲——沒錯兒老大！」
旅店老板賴恩絲絲地抽著氣，臉上偌大的鮮紅巴掌印。漏風的話聲似乎是被打掉了牙齒，但他還得陪著笑道︰
「我今天跟了羅恩一路，他出去買的東西，林林總總不下二十個金雷戈。
這還是那些人給賴恩購置的錢呢，賴恩也不是沒見過世面的人，看他今天的模樣，那幫人怕不是給了他幾百酬金——單是雇個向導已經這麼多了，這伙肥羊得多肥啊！」
那個老大心知賴恩夸大了數目，不過就算縮水一半，林安等人目前露出的家底預估。已經相當可觀。
要不是這群人先前的低調與他們暴露出的實力有反差，讓他起疑，加上他在鎮上的眼線不少。在旅店沖突發生後，手下人前前後後一直盯著這群人，以他們的低調和羅恩的謹慎，恐怕也的確發現不了端倪。
「槍與火」的老大有些心動了。
他建立的「槍與火」是一個中型佣兵團，但這里不是「佣兵之國」佩雷。算上他的外圍成員，在這個羅布泊山口也可以撐一撐大型佣兵團的款了，在這個民風彪悍的小鎮，也算得上一方不容小覷的勢力。
論到精英團員，「槍與火」也有三十八人了，個個都是有幾下特長的好手。那七人就算個個深藏不露，他帶上十來二十個團員，也足夠包圓了吧！
只要時候做得干淨。在這個羅布泊山口失蹤七八個外來的生面孔什麼的，那是再正常不過的事情。
何況那伙人一出手雇佣個向導就是兩三百金雷戈，那麼身上少說也得有兩三千金雷戈吧，再加上他們身上的裝備，這麼大的肥羊不宰。還等財富之神的眷顧白白飛走嗎？
「打听到他們要去做什麼了嗎？」。「槍與火」的老大問一旁的手下。
「羅恩是個老油子，嘴巴緊得很。連被雇佣的事都不說出來，問多了怕被他懷疑，」手下道，「不過他買東西的習慣我們是知道的，那些東西一看就是要進深山的。」
「嘿，第一次來羅布泊，就想進深山？我在羅布泊混了這麼久，還是第一次听說過。」
「槍與火」的老大樂了，心說這伙生面孔真是毫無閱歷不知死活，「進深山好，死在深山疙瘩里面，也免得我們幫他們收尸了。」
「听耗子他們說，那伙人兜頭兜臉，但看身形起碼有兩三個女人，身材很不錯呢！」手下也猥瑣地笑起來，那個店主賴恩也嘿嘿地跟著笑。
「行了，讓耗子他們好好盯著羅恩，小心別讓他們發現了，不然到時候美女和金雷戈可沒他們的份！賴恩，這次就算你將功補過，回去看店吧，等事情完了，那十幾匹矮腳馬就歸你了！」
「槍與火」的老大笑罵一聲，對賠笑的賴恩呵斥一句。
賴恩弓著腰退出去，等走出駐地幾十丈後，才捂著蓋著巴掌印的腮幫，齜牙咧嘴露出被打掉門牙的牙床，恨恨地地上唾了一口︰
「呸！打吧，打吧，最好你們同歸于盡才好！該死的槍與火，全部去死吧！」
相比一貫排斥的外來人，賴恩對于剛才在「槍與火」老大手中受的皮肉之苦記恨更深，他的眼楮轉了轉，往小鎮的一家用橡木酒桶堆成的酒館走去。
一刻鐘之後，黑暗中兩枚銀幣發出輕輕的摩擦聲，劃出兩道美麗的弧線，落到賴恩手中。
賴恩點頭哈腰地離開，站在黑暗中與他踫面的那人從酒館後門走回來。
……
第二天，林安一行人清晨就與向導羅恩匯合，頂著晨曦從小鎮出發。
過了大約半刻鐘後，「槍與火」佣兵團的人也分作幾批，陸陸續續出了小鎮。
他們身上鼓鼓囊囊的，仔細觀察他們的神情，就會發現他們不像是平常進山時的謹慎，看似尋常的神色下隱含著不易察覺的興奮。
「看來‘槍與火’真的盯上了那伙人。」
「要不要跟上去，老大？」
見同伴都看著他，疤面大漢看向旁邊的「水晶魔劍」，「你說呢，馬庫斯。」
馬庫斯淡淡道︰「你想這麼做是你的事，我只是欠你一個人情，但這個人情不值得我用命來還，如果有危險，我會先退的。」
「嘿！你越是這麼謹慎，我越好奇這伙人的實力——何況，既然他們這麼厲害，你難道不想知道，他們到這里做什麼嗎？」。
疤面大漢一見馬庫斯神色微動，就知道他猜中了馬庫斯的想法，頓時咧嘴一笑，臉上疤痕更顯猙獰。
「走，跟上去！」
他對同伴們一揮手。
（未完待續）
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