一座不大不小、不新不舊的氈帳，簾子被撩了起來，從里面走出一個端著木盆，普通牧人裝扮的少女。
她約莫十六七歲，明眸皓齒，青黛娥眉，略帶嬰兒肥的俏臉，看起來有些像隻果。跟尋常草原女子不同，她的皮膚很干淨，身上有股柔弱單純的氣質。
已經是傍晚時分，天邊掛著一望無際的橘紅晚霞，在視野盡頭連著同樣一望無際的平坦原野。淡淡的暮色下，從遠處歸來的雪白羊群，像是來自晚霞里的旅人。咩咩的叫聲在靜謐的天地里，有種亟待歸家的迫切。
少女倒掉盆里的水，抬頭望見這副景色，眼神有剎那的恍惚。
不知從何時起，她已經漸漸習慣這樣的場景，雖然，她來草原攏共都只有幾個月。她的目光，最終聚焦于暮色下振翅翱翔的蒼鷹身上。
倏忽間，有股說不清道不明的淡淡愁緒，縈繞在她心頭。
很莫名，卻揮之不去，才下眉頭又上心頭。她隨即覺得有些悵然，若有所失的站在那里，沒了要進帳的力氣。
這一刻她只想就這麼站著，望著晚歸的牧人與羊群，注視著那只孤獨寂寞的蒼鷹，什麼都不去想，什麼都不去在意，直到天荒地老，任世事流轉滄桑。
遠近的各個帳篷，在愈發濃郁的夜色里，漸次亮起了淡淡的昏黃燈火，有些光亮從門簾里透出來，很薄，透著融融暖意。
身材單薄的少女依舊沒動彈，她後面的帳篷漸漸被黑暗淹沒，只剩下依稀的輪廓。周圍的火光襯托得她愈發渺小，而她自卻渾然不覺。
她不知道自己空空的腦海，這一刻在想些什麼。
從世間最繁華的城池，一路北上來到遼闊無垠的草原，這些時日她沒少感受這里的荒涼寂寥。
有那麼一刻，她置身于茫茫曠野的中央左右張望，也曾茫然無措。
在此之前，她幾乎忘了，在這個繁華又離亂的世道里，她其實早就是孤零零的一個人，得獨自去面對滿世界的荒蕪。
為了按照計劃完成此行任務，少女沒有時間沉浸于這些個人的小情緒，她帶著一支規模不大的商隊，在草原上不停跋涉，四處尋找安身立命的可能。
作為遠道而來的異鄉人，要在這片土地扎下腳跟並不容易，商隊只能作為一時的掩護。
在如今這種形勢下，在日後更加嚴峻的環境里，商賈這個身份，並不能讓她們獲得牧人、部落、王庭沒有防備的信任，更無法滿足任務要求。
她和她的隊伍需要更堅實的身份。
那是一個大風如怒的午後，天空黑雲翻滾，好似有神明在雲上咆哮，天氣陰沉得厲害。翻過一個起伏和緩的山坡後，她看到了一個讓她頭皮發麻的場面。
山坡另一邊的谷地里，十幾只野狼在圍著五個衣衫襤褸的牧人，為數不多的瘦弱綿羊已經四散跑到了遠處，淒厲的叫喚著。
五個明顯很貧窮的牧人里，有兩個男子已經倒在了血泊中，衣衫破碎，遍布抓痕，血肉翻卷。有一個的脖頸已經是血糊一片，鮮血咕嚕往外冒著。
站著的三個人里，是一個因為恐懼而滿臉淚水的婦人，她手里握著一個一端綁著石頭的木棍，將兩個還不到十歲的孩子護在身後，拼命揮舞著手里的「兵器」。
在草原上，狼，是牧人最大的敵人之一。狼群，則是零星牧人的天敵。
少女听到了孩子驚慌的哭喊，听見了婦人歇斯底里，卻絕望無力的吼叫，她沒有片刻猶豫，帶著四個人騎馬沖下山坡，讓其余人隱蔽待命。
戰斗費了一番力氣，少女不能表現得過于強大，好在十幾頭狼也不算多，在頭狼被弓箭射殺之後，它們漸漸退去。
少女讓同伴嘗試去給兩個倒下的男人施救，最終，只求活了那個脖頸沒被咬碎的，這讓她忍不住落了幾滴淚。她覺得自己若是來的早些，一切或許會不同。
絕處逢生，讓那個婦人牧民對少女感恩戴德，並邀請她去家里做客，說要好好款待她們。
少女沒有拒絕，幫對方收攏了逃散的羊群，讓同伴帶上一死一傷的兩個苦命牧人。
少女的契丹話說得很一般——學習的時間還太短，好在她的同伴里，早就被安插了很多精通契丹話的。
一路上她裝作有口疾不好說話的樣子，交流交給同伴，倒也沒有漏出破綻。
少女讓他的同伴編造了他們的來歷，說她本是某個不小部落的頭人之女，部落被敵對部落襲擊、戰敗，她們逃了出來，那四個同伴都是她的護衛，現在無處可去。
這種事在草原上很常見，也很好的解釋了，少女等人身手不錯，還配有駿馬、弓箭、利刃的情況，樸實的婦人沒有懷疑。
到了婦人的氈
帳所在，少女發現這里根本沒有部落，只有四五個帳篷而已。牧民也少，攏共不過二十來人。這樣小的聚居地，委實不能用部落來稱呼。
他們是草原上為數眾多的底層牧民，像他們這種三兩個氈帳的聚居體，乃至單獨的牧人氈帳，實際上遍布草原。
這種牧民生活的地方，大多貧瘠。
稍微富饒一些的草場，都是成規模的部落的，輪不到他們。
他們也不想加入成規模的部落，因為加入的方式，往往是成為牧奴。這是草原的慣例。
草原不如中原富庶，各個部落武力有限，能夠掌握的生存資源有限，冬日遇到白災，部落傾覆都是等閑，更何況還有部落間的戰爭、兼並。
沒有哪個部落的頭人，會把自己部落里有限的生存資源，浪費在幫助更加貧困的牧人身上。所以別的牧人來投靠，只能做牧奴。
少女仗義相助的事跡，被其他牧人知道後，受到了熱情款待，婦人安置好自己受傷的家人後，就宰殺了一只羊。
當晚的篝火前，面對外焦里女敕、香氣四溢的烤羊，少女無法下咽。
那個婦人殘破矮小的氈帳里，還有一個老嫗需要贍養。而他們一家六口——現在是五口，所有的財富，只有二十多只羊。
這麼少的羊，無論如何都養不活這麼多人。
更何況今天還宰了一只，馬上就要被吃掉。
由此可見，婦人他們一家，包括這四五個氈帳里的牧人，平日里都是吃得什麼。他們沒有好的弓箭，沒有彎刀駿馬，他們用的武器是綁著石頭的木棍，他們連狩獵都很難。
草根與樹皮是什麼滋味，那是少女小時候刻骨銘心的記憶。
婦人的兩個孩子，在烤羊面前饞的口水直流，瞪大了渴望的雙眼一動不動，卻被婦人強硬的丟到一邊，不準他們過來。
因為那只羊太瘦——她的羊都很瘦，少女和她的四個同伴，可能都不夠吃。
不，不是可能，是一定。
少女無法多想。
從翌日開始，她帶著自己四個名義上的護衛，策馬出去狩獵。
早出晚歸，一連數日，收獲頗豐。
少女將獵物均分給牧民，換得成為他們同伴的資格。
當她們獵殺了一頭猛虎，擁有了一張完整的虎皮後，她成為了這里最富有的人，同時也收獲了眾牧民的臣服。
于是，這個四五個氈帳的牧人，成立了一個部落︰小葉部。
從那時開始，小葉部在少女的帶領下，開始收攏散落在草原上，饑寒交迫的零星牧人，並不間斷的狩獵，獲得越來越多的生存資源。
她們收攏的牧人，大多沒有成為奴隸。少女允許對方跟他們平等相處，要求則是必須跟他們征戰，並親手獲得一定的戰果。
大部分零星牧人，在見識過小葉部豐富的獵物後，知道往後可以不用餓肚子，都高興的選擇了加入。少部分頑固的，則被少女用武力強行征服，變成了牧奴。
少女從塞南帶來的隊伍人員，在她的命令下，偽裝成散在各處的零星牧人，陸陸續續成為了小葉部的人。
更多隊伍里的精銳，還有後續趕來的人手，被她篩選之後，分為了兩部分︰
一部分繼續以商賈身份行走各處，跟各部落打交道、混熟臉；
另一部分機靈的，能說草原話能適應部落生活的，則分散去更遠的地方，以小葉部建立、壯大的方式，成立新的部落。
就這樣，短短數月之間，一二十個類似的小部落，已經出現在各地。而按照少女的計劃，後續還會有更多。
在這片數千里的草原上，幾十個只有百個氈帳上下的部落，就如大海里的浪花，引不起誰的注意。
但他們的根腳、身份都經得起查，自然也就不存在暴露的問題。
這些部落可以正常跟其他部落來往，也可以依附強大部落，亦或是進一步滲透進入核心部落。
就監視其它部落的動靜、打听各種消息而言，他們實在是沒有不能勝任的道理。
而各個商隊，除了本職差事外，還主要負責各個部落間的聯絡，少女的命令也要靠他們上傳下達。
當然，如果少女有緊急命令，也可以用部落的牧人直接傳訊，就是風險大些，可能會在半路遇到意外。畢竟，草原遠沒有中原治安好。
簡而言之，進入草原的時間雖然短，但少女已經站穩根腳，在這里初步建立了自己的情報版圖。
這樣的成績，無論誰見了，都要擊節稱贊。
少女偶爾也會小小得意一番。
但她不敢太自得。因為她知道自己在做什麼，清楚自己必須時時刻刻小心
謹慎。一旦事情出了差錯，妨礙了公子大計，那就是巨大災難。
因為勤于反思，少女很快發現了小葉部的一個問題，並及時補救了。
小葉部太富庶不好，容易引來馬賊和其它部落覬覦。如果戰斗大規模爆發，她為了保存小葉部，將不得不暴露真正的實力，這必然引發更多人的注意、懷疑、探查。
所以現在的小葉部，看起來跟其它百余落的部落並無不同，一樣的窮酸拮據。但少女也沒有過于苛刻部落牧人，總歸得讓他們都吃飽才行。
人，必須要可以吃飽，否則就不能稱之為人。
少女經歷過食不果月復、朝不保夕的日子，那些記憶讓她的心底有塊地方格外柔軟。
她看不得面黃肌肉、布衣破衫的窮人忍饑挨餓，活得那麼淒慘可憐，比塵埃還要卑微。那樣她的心總會隱隱作痛。
總的來說，少女在草原的這些時日，過得戰戰兢兢如履薄冰，沒有哪一刻敢真正放松下來，她肩上的擔子壓得她時常覺得心里發堵、呼吸艱難。
她雖然冰雪聰明、堅強果決，擁有獨當一面的能力，但畢竟只是個十六七歲少女。
在這充滿危險的異國他鄉之地艱辛求存，每當午夜夢回無法入睡，她總能感覺到自己的渺小孤獨。
眼淚是脆弱的表現，她一直都想做一個強大的人，所以每每想要落淚的時候，她都會死死咬緊牙關，用力地抓緊被褥。
可是啊，也不是每回都能忍得住。
當這樣的時刻來臨，她總會不自覺的回想起，在燕平城里的那些日子，想起那些能夠讓她感到溫暖的人和事。
想著想著，就會覺得開心；想著想著，就會覺得格外孤獨；想著想著，笑容里就會有止不住的淚。
但不管當晚有沒有睡著，天亮的時候，她都會壓下所有情緒。等她再出現于人前的時候，她又是那個無所不能的小葉部頭人，是那個可以獨當一面的蘇葉青。
此時此刻，面對曠野上寂寥的暮色，她忽然覺得勞累，覺得疲倦，好似渾身的力量都已經消耗干淨。她很想休息。
同時她還覺得委屈，覺得淒苦，覺得艱辛，覺得自己分外不易。
這麼多年，她很少有這樣的時候。年少失怙，無依無靠，她早就學會了堅韌堅強。
小時候雖然吃了不少苦，也曾在風雪之夜卷縮在破草棚下，沒少因為極度的饑餓去啃食樹皮草根，但幸運的是早早遇到了後來親如一家的那些人。
這些年，被二姐當作親妹妹一樣照顧疼愛，她活得其實頗為幸福。
這回到草原來，歷經腥風血雨，她也未曾自怨自艾，但不知為何，此刻她忽然心神不守。
或許是蒼茫的草原暮色過于一望無際，又或許是那只翱翔的蒼鷹盤旋不去，疲憊與委屈兀一涌上心頭，便如泄閘的洪水將她的心防沖得七零八落。
世事無常，人生總免不得顛沛流離，沒有誰未曾感受過脆弱、無助；如果有，便真該慶幸，那是因為還未曾經歷真正的艱難。
蘇葉青想找個沒人的、安靜的地方坐下來，不必掌燈，只是抱著膝蓋默默休息，一個人靜靜地喘一口氣。
倘若此時此刻，有一個摯愛親朋出現在眼前，那該是多好。就算她酒量不太行，哪怕是什麼都不說，她都可以連干三壇。
可這里是草原，是漠北，是燕平城千里之外的蠻荒之地。
她的兄弟姐妹也都有自己的事要忙，誰會無緣無故跑來這里呢？
相聚，只是她的奢望。
恍惚間，蘇葉青听到了馬蹄聲。
很急。
像是鞭炮在耳畔炸響，一如驚雷落在心口。
或許馬蹄聲已經響起一段時間，又或許剛剛闖入她的感知範圍。
但分外清晰，絕對不是幻覺。
她回過頭。
她看到了。
附近氈帳黯淡昏黃的燈火前，一匹神駿雄壯的戰馬猶如閃電，飛奔而至，因為被驟然勒住馬韁，駿馬人立而起，前蹄彈動間，發出一聲響亮的嘶鳴。
那個馬上的人，頂盔貫甲，披風高揚，風姿卓絕。
蘇葉青真如被驚雷劈中，愣在了那里。
意外，驚喜，震動了她在今夜格外脆弱的心弦。
人世間的喜悅有千萬種，卻鮮有比得上他鄉遇故知的。
更何況，那還是她朝思暮想的那個人。
有那麼一瞬，蘇葉青以為這是在夢中。
然後她看到對方下馬，來到她面前，笑得溫暖柔和，好似春水初生、春陽初盛，將她心里積攢了好多個日夜的疲憊、委屈、淒苦，一掃而空。
他說︰「別來無恙？」