燕平城雞鳴坊的一座尋常酒肆內，當朝宰相徐明朗身著布衣頭戴方巾，作尋常老者裝扮，正在雅間里跟一位客人對弈。
坐在他面前的人，廣袖長袍錦衣玉帶，風度翩翩又不失雍容華貴，更難得的是眉清目秀，任誰見了就要贊一聲佳公子。
這卻不是別人，正是北胡公主，蕭燕！
她離開代州後，沒有回天元王庭，而是轉了一圈又回到了京城。
一局罷了，得勝的徐明朗撫須而笑︰「旬月不見，蕭公子棋藝大有精進，照此下去，不用三五載，老夫要勝蕭公子就不那麼容易了。」
這話說得很有意味，既夸贊了蕭燕，也沒說三五載之後，對方能夠勝他。齊人在胡人面前的優越感，並沒有因為兩人的關系，而有太大改變。
蕭燕不以為意的笑笑︰「棋盤上的對弈，說來都是小道，徐公以天下為棋盤，世家勛貴為棋子的手段，才是國手風采。」
徐明朗對蕭燕的奉承很滿意，他喜歡胡人對齊人保持敬畏。這是深入骨髓的東西，不會因為兩人之間有什麼勾結，而有任何變化。
他道︰「老夫來的時候，听說鎮國公進宮了，公主不妨猜猜，此時鎮國公面色如何？」
蕭燕揮揮手，讓人撤去棋盤，換上茶水，聞言笑不露齒︰「趙玄極當然想不到，白眉會突然翻供，此時必然應對不及，滿面驚詫吧？」
徐明朗暢快的大笑兩聲，毫不吝嗇自己的贊許︰「公主的確非凡，這本是一次十八九穩的行動，公主卻能在行動開始之前，就考慮到各種情況，並且做下相應安排，實在是高明。若非如此，我們眼下也不能扭轉局勢。」
蕭燕笑容恬淡︰「齊人兵法雲，未慮勝，先慮敗。我也只是邯鄲學步而已，讓徐公見笑了。」
「公主的漢學造詣，在胡人中的確少見，能有求學問道之心，善莫大焉，公主就不必過于自謙。」徐明朗這話說得很有俯視感。
蕭燕面色如常，舉起茶碗示意。
品了口茗，徐明朗接著道︰「範鐘鳴也是個識時務的，老夫的人在大理寺大牢見了他一面，他就知道該怎麼說話了。到了眼下，趙玄極想必已經是焦頭爛額，膽戰心驚了。」
蕭燕不無欽佩道︰「這回的行動雖然沒有成功，但徐公卻能絕境反擊，抓住時機倒打一耙，讓皇帝猜忌趙氏，也可謂是得大于失。趙氏一群武人，焉能與徐公匹敵？徐公大智，在下敬佩不已。」
徐明朗再度大笑起來。
蕭燕見他不再說話，便招了招手，從手下手里拿過一份禮單，遞給徐明朗，「這是事先答應的報酬，還請徐公閱覽。」
徐明朗翻開看了看，眼中的滿意之色愈發濃郁。
徐家雖然是世家，但也只是文官十三門第之一，人無橫財不富馬無夜草不肥，家族要發展壯大，成為大齊第一氏族，怎能少了財富與修煉資源？
趙玄極面上寫滿忐忑，試探著問︰「敢問陛下打算如何處置此事？」
宋治並不回答，反而慢悠悠的說道︰「宰相跟我說，將門渴望戰爭，渴望軍功，而且，還跟朕提起了前朝藩鎮之亂。」
趙玄極聞言大驚失色。
藩鎮之禍帶來的皇朝分裂、皇權衰落，是任何一個皇帝心中永遠的噩夢，絕對不會想要經歷第二次。
前
朝末代皇帝，被藩鎮用來挾天子令諸侯，受盡屈辱，後來那個藩鎮之主篡位稱帝，便毫不猶豫將皇帝與皇族全部殺害。
這種事情只要提出來，就會讓任何一個皇帝忌憚的睡不著覺。
「陛下」趙玄極又要下拜。
宋治攔住他，重重嘆了口氣，莊嚴肅穆道︰「外公何必如此？大齊不是前朝，趙氏也不是藩鎮將門，朕豈會連這個道理都不知道？」
趙玄極長舒一口氣，「陛下明鑒！」
宋治看著趙玄極，目光真誠︰「朕的意思是，準愛卿密折所揍，令雁門關增兵三萬，並且增加符兵丹藥兩成供應！」
趙玄極瞪大了眼，滿面不可置信，旋即再度下拜，「陛下英明，趙氏定不負陛下所望，誓死為陛下守住雁門關！」
既然談及了公事處置方案，宋冶也就不再自稱為我，「朕自然相信趙氏，歷代先帝都相信趙氏。只是愛卿需要記得，在北胡沒有異動，朕沒有命令之前，雁門軍不得擅自出關！」
「臣遵旨。」
「愛卿啊，你也知道，對代州之事，宰相有不一樣的看法。朕相信趙氏，所以準了愛卿所奏，但宰相勢必要在朕面前喋喋不休，愛卿也得為朕分憂才是。」皇帝這話說得頗為無奈。
「陛下的意思是？」
「金陵吳氏與廣陵楊氏，因為區區一個獵場而起了爭斗，導致近百僕從死傷，還波及了附近村民，此事令朝野嘩然。所以宰相奏請，吳氏與楊氏當減爵一等，愛卿以為如何？」皇帝用商量的語氣問道。
廣陵楊氏，那是趙氏的姻親家族，向來唯趙氏馬首是瞻。
楊氏與吳氏，都有世襲的國侯之位，同樣是與國同休，只不過比國公低了一級。
如今減爵一等，兩家就變成了世襲的伯爵。在大齊四海升平，沒有戰事的太平時節，爵位降了想要再提起來，根本沒有可能。
對兩個將門勛貴之家而言，這是莫大的打擊，堪稱家道中落。
但趙玄極知道，這件事他根本無法拒絕，因為這是交換，跟文官集團的交換，只能垂首道︰「陛下英明。」
趙玄極退下後，皇帝仍然坐在風雪亭。
桌上的酒菜他再也沒動分毫，只是安靜地俯瞰著皇城與星羅棋布的街坊，直到夕陽西下，暮色降臨，好似成了一尊雕像。
他的眉宇很軒昂，身姿很挺拔，五爪龍袍穿在身上，襯托得他英氣勃發，所以即便是一動不動如雕像，也是一尊很有氣度的雕像。
「如今北胡有四大王庭，天元王庭不過其中之一，而且剛剛興起，談不上甚麼深厚底蘊。更何況，他們的領地跟大齊並不接壤。天元王庭的修行者，有什麼道理對付趙氏？」
宋治忽然頭也不回的說道。
「陛下言之有理，老奴也覺得奇怪。」
亭台的陰影里，不知何時多了一個身形佝僂、著宦官服飾的老者，他的面容在黑暗中看不真切，聲音也像是從公鴨嗓子里發出來的。
老宦官接著道︰「不過天元王庭的王極境修行者，畢竟到了代州城，天元公主的說辭，亦未必能全信。天元王庭的先祖是前代左賢王，那是被趙氏陣斬了的，他們對趙氏有仇恨。」
宋治不置可否，招招手，老宦官會意，讓人去取了一冊《方物志》過來，恭敬遞給宋治。
就著老宦官端著的燭火，宋治翻看半響，又將書冊合上，「朕這些年忙于內政，對邊境外的事情少了注意，《方物志》上有關北胡的內容也太少。」
「老奴領命，這就安排人手進入漠北。」老宦官接回《方物志》。
宋治繼續瞭望大齊京都燕平，復又陷入沉吟。
棋盤狀的街巷燈火輝煌，寶馬雕車香滿路，摩肩接踵的行人談笑聲，與大小商販韻律十足的叫賣聲，隨著夜市美酒美食的香味，一起飄到了風雪亭。
燕平沒有宵禁，夜晚的繁華熱鬧會持續到凌晨，這是大齊煌煌盛世的表現，也是宋治百看不厭的社稷畫卷，每當心緒雜亂，他都會來這里靜坐。
「北胡那位大修行跟範鐘鳴，被押解到大理寺後，便齊齊翻供，而且就此死咬不動口，看來如今這朝堂、官場上，宰相是一言九鼎。」
忽的，宋治再度開口，語氣莫名。
老宦官稍作尋思才接話︰「宰相是否一言九鼎，得看陛下的心意。」
宋治微微頷首，神色放松了些。
半響，他又道︰「傳朕的旨意，將那位北胡大修行者放了吧。」
老宦官很意外，「那也是個王極境，殺之，正好威懾北胡，以儆效尤。」
宋治搖搖頭︰「一個王極境初期而已，殺不殺無關大局。放了他，更有用處。朕的眼線要進入漠北，探查虛實，書寫《方物志》，就不能讓北胡有所防範。」
「陛下英明，老奴遵旨。」
出了皇城門，趙玄極回頭看了一眼巍峨皇宮，再回過頭面對車馬簇簇的朱雀大街時，已經是面如止水，先前在皇帝面前的種種鮮活神態，于剎那間消散得無影無蹤。
上了等候在旁的趙府馬車，趙玄極在車廂里閉目沉思。
「小寧子所料不差，那北胡大修行者到了大理寺，果然會立馬翻供，供詞都跟他推測的相差無幾。好在範鐘鳴如今受老夫控制，讓他也跟著翻供，的確是一招妙棋。如此一來，陛下就會猜忌徐明朗那老匹夫，擔心他權勢過重。」
想到這里，趙玄極心中很是暢快。
他是將門武將，不善陰謀算計、勾心斗角，這回能順利達成目標，使雁門關增兵三萬，全仗了趙寧的謀劃。
這也是範鐘鳴投靠過來之後，起到的第一個作用。
念及于此，趙玄極有些納悶。
他雖然成天忙于公務，沒什麼時間教導族中子弟，但對趙寧卻特別關照。在他的印象里，趙寧先前可是紈褲心性，如今忽然改頭換面，還變得思慮縝密，他不得不深為驚奇。
「北望性子太過散漫不羈，腦子里除了金戈鐵馬沙場建功，就只剩兒女情長，整天跟兒媳吟詩作賦若不是老夫坐鎮大局，趙氏在他手里還不亂了套！
「好在小寧子乃人中龍鳳，不僅天賦非凡，人也聰明智慧，雖說之前紈褲了些，那也是少年心性，經過了趙玉潔這件事，總算是成長起來。如今文武雙全，這是趙氏的大幸事啊！」
趙玄極眼中滿是笑意，對孫子的成長很是高興。
「等這小子回來，老夫定要好生教導一番，到了十六歲就進入了修行的黃金四年，不敢大意。九月秋獵，務必要讓他在滿朝文武面前好好表現，讓世家勛貴都看看，我趙氏為何是將門第一勛貴！」