「是嗎？這倒是趕得巧了！」 常姑媽一邊感嘆著，一邊又問︰「究竟是哪一日呢？我也湊湊熱鬧！」
「就是明日！」沈母和藹笑著，見常姑媽時不時總往小輩們那邊打量，就慢慢道︰「我素日瞧這孩子溫柔靜默，不爭不鬧，心里總是愛的，只是這孩子不愛說話，便是隨她婆婆和嫂子到我屋里請安，也是老老實實站在旁邊，一聲不吭的，反倒是讓我沒處疼了，如今正好趕上她生日，我想著，一年單這一回，要不大操大辦一場，豈非可惜？莫不如咱們娘們聚一場，正經請個戲班子入府，好好熱鬧一回！」
吳夫人听了沈母的話，連忙點頭稱好。雖說她是個不安分的，事多話多，毛病也多，可安綺春恰恰就入了她的眼，一來安綺春性格使然，天生與世無爭，平時就沉默得跟沒這個人似的；二來，沈稼公與安綺春之父是關系特別融洽的生意伙伴，互幫互助，互惠互利；三來，安綺春對吳夫人足夠大方，每逢初一十五，必要送些禮品補品，如此這般，累月積年，饒是吳夫人再擺譜，也不得不被誠心打動了。
「听老太太要請戲班子入府，我這里倒想一家，只不知合不合老太太的心意？」吳夫人覷視著沈母道。
沈母兩眼一揚，道︰「你既有了想法，只管直說，左不過是家里娘們幾個聚著說閑話，誰還能計較你去？」
吳夫人听了，淡淡笑著道︰「我听相好的馮太太說，蘇州城最近新來了個戲班子，不光戲拿得出手，內請入府也便宜，最重要的是班子里有幾出很走俏，一出《長恨歌》、一出《桃花扇》、一出《牡丹亭》，不光小旦、小生扮相好，唱念做打，也不錯。」
「左右本地的戲班子都听過一遍了，總也翻不出新花樣，權且按你的主意來吧！」沈母剛發了話，見吳夫人喜形于色，又接著道︰「正經你才是她的婆婆，這件事，還是交你操辦吧！」
吳夫人怔了一下，趕忙答應。
這時，立夏進來稟告，說是一應飯菜具備妥帖了。沈母想常姑媽一路風餐露宿，又大多是在船上，定然不能吃好喝好，就趕著催促大家洗手入席，然後載笑載言吃了飯，方各自散去。
陳芸回到住處，剛一進門，就瞧見沈復趴在平頭案上，一絲不苟地盯著一幅畫琢磨。
捏手捏腳靠近，陳芸略略掃了一眼，道︰「老太太剛打發人請你去樂壽堂用晚飯，你怎麼推月兌不去？」
沈復抬頭望著她，道︰「我在等姑媽下船的時候，已經先在渡口邊的燕子樓吃過飯了。」
「這幅畫又是從哪得來的？」陳芸好奇地問。
沈復道︰「你還記得那位奚老先生嗎？我今日在街市口又踫見他了。我瞧他衣衫襤褸的，手里還拎著一個破破爛爛的包裹，不免心下狐疑，就問他最近過得怎麼樣。他起初還要瞞我，不肯同我說實話，我再三探究，他才肯吐露實言，原來他又欠了人家一筆房租，被掃地出門了。我可憐他無人可靠，無處可去，就給了他幾兩散銀，可能是他覺得無功不受祿吧，就從他的畫作里挑了這一副送我，當做謝禮！」
陳芸點點頭，又裝模作樣地看了幾眼水墨畫，然後才慢慢坐到一邊，憂愁著開口道︰「剛才在老太太房里，听二太太她們說，明日就
是翼二嫂子的生辰了，你說，我該送些什麼才好？」
「這又不是什麼大事，你自己拿主意不就成了！」沈復有些漠不關心。
陳芸愁道︰「我和翼二嫂子平常也沒什麼來往，頂多算是點頭之交罷了，偏她又是個話不多的，不比衡大嫂子快人快語，我怕這禮物送得不合她心意，以後低頭不見抬頭見的，沒得讓人難堪！」
「這就是你多心太過了，禮厚禮薄，都是你的心意，若單單因為你送的禮薄，她就和你生分了，那她未免也太目光短淺了，這樣的人，不交也罷！」沈復條理清晰地說著，又話鋒一轉道︰「不過，我瞧二嫂不是欺貧愛富的人，何況，她從小錦衣玉食的，什麼好東西沒見過！」
陳芸听了，心下稍安，就不再言及此事，只催促沈復將畫作放進畫缸里，早些安歇。
一夜無話。次日，天氣好得出奇，艷陽高照，清風徐來，暖暖的夏風吹過人體，連骨頭也酥了。
陳芸照例去給陳氏請安，途徑綠竹院，見院門半開，幾個面生的小丫頭在婆娑花影中聚成一堆，有說有笑地抵著頭斗草玩，免不得心下好奇，就慢慢進了院子。
丫頭里有眼尖的，一見她來，就慢慢站了起來，搓手搓腳了好一陣子，才開口道︰「三女乃女乃安！」
陳芸微微一笑，問︰「你們姑娘也在里頭？」
丫頭點頭稱是。
「那你們安心玩吧，我進去瞧一瞧！」陳芸說著，見丫頭們不敢亂動，只得掉頭走開了。
進了里間，只見沈雪茹和常月兩人相對而坐，圍著桌子打雙陸玩。
「听你剛才所言，你已能彈出《啼烏》、《怨鶴》、《離鸞》、《別鳳》四曲，這可是高我一頭了！」
沈雪茹柔言柔語。
常月道︰「這又不難，不過是對著譜子彈罷了！你也是精通此道的，只怕用心學個數月，比我還要出色呢！」
沈雪茹笑而不言。
「兩位妹妹談什麼呢？」陳芸見她們倆不說話了，這才慢悠悠從綠帷後面走出來。
沈雪茹抬起眼簾，笑道︰「外頭那起子丫頭又在偷懶了，連嫂子進來了，也不知道通傳一聲！」
「他們正斗草玩呢，哪顧得上這個？」陳芸說著，慢慢湊了上去，又往案上一瞧，只見上頭擺了紅黑兩色鈴鐺似的棋子，而且紅多黑少，不由笑道︰「我也不知怎麼玩的，這紅的是誰、黑的又是誰？」
常月接話道︰「紅的是她，黑的是我！」
沈雪茹也道︰「嫂子居然不會玩這個？」見陳芸點了點頭，沈雪茹心下暗自吃驚，然後才道︰「其實玩法很簡單，紅黑棋是事先擺好位置的，擲骰子為數，點數是幾，就任意走幾步！」
陳芸听了，一知半解，慢慢就著榻邊坐下，道︰「你這說了一通，也是白費力氣，還不如玩一局，讓我在旁邊瞧瞧呢！」
沈雪茹爽快應下了，又和常月對視一眼，投心于棋局之上。
陳芸看了一會子，慢慢琢磨出玩法，不過是靠擲骰子獲取走步的步數而已，不由會心一笑。
沈雪茹見她笑了，忙道︰「嫂子去向娘請安了嗎？」
「哎呦，差點忘了！」陳芸猛然想起來還有
這檔子事，連忙從榻上起身，然後回眸笑道︰「你們倆慢慢玩吧！」
沈雪茹見她動步，唉了一聲，問︰「嫂子別接著走啊，我問您，翼二嫂子可下了請帖沒有？」
「一早就差人下帖了，說是晚飯時分，請一家子都到藕香榭赴宴！」陳芸微微笑著說。
沈雪茹面露欣喜道︰「那兒可是個好地方，回廊曲水，有花有山，到了晚上，清風徐來，別提多舒服了！」
陳芸和善一笑，退了出去。
轉頭到了依梅院，陳芸發現陳氏已進過早飯，身邊還站著兩個生人，就好奇地走過去請安。
「太太！」
陳氏聞聲，斜眼一掃，輕聲答應了一下，旁邊兩個小姑娘的目光也緊隨其後射了過來。
「嫂子早！」
陳芸一眼望去，發現這個喊自己嫂子的小姑娘柳眉秀眼，體格微豐，瞧著倒是很活潑開朗的，而另一個小姑娘沉默寡言，靦腆內秀，一看就是走的大家閨秀風格。
「這兩位妹妹看著面生，不知是誰家的女兒？」陳芸一邊問，一邊用咨詢的目光看向陳氏。
陳氏淡淡笑道︰「他們兩個一個是王家的、一個是俞家的，因和我們沈家祖上有些淵源，所以時常有來往，而我和她們太太私交甚好，一來二去的，也就認了干親！」
陳芸听一句點下頭，最後又問︰「敢問兩位妹妹芳名？」
兩位小姑娘對視一眼，王家姑娘又害羞地低下頭去，倒是那俞家姑娘更外放一些，盯著陳芸打量。
陳氏知道小姑娘怕羞，忙道︰「這是王家二姑娘王紫芝，今年剛滿十六周歲；這是俞家老六俞紅英，滿打滿算，今年也有十五歲了。你才入門，她們倆又不經常來，所以沒踫過幾面，以後，若再見了她們，你也不必大驚小怪，只管招呼他們便是！」
陳芸應了一聲，又道︰「兩位妹妹可是來赴宴的？」
俞紅英眨巴著眼楮，迷惑道︰「我們都來了半天了，可沒听干娘說府上有宴席呀！」
「原是家宴，如何能請你們兩個？」陳氏慢慢解釋，「何況，又不是這邊辦事，原是二老爺那邊張羅著給兒媳辦生日宴，他們不給你們下帖子，我又能怎麼辦呢？」
俞紅英听了，直搖頭嘆息，似乎在為錯過了一場盛宴而懊惱。
王紫芝想自己總沉默著也不好，就道︰「干娘的生辰是在八月，今年可有打算操辦？」
「年年都過，今年真是沒想頭了！」陳氏感嘆地說，「倒是你，好事臨頭，也不同我說一聲，我還是從你娘口中得知，你爹已給你議了親事，今年冬天，就要張羅著送你出閣了！」
「對方又不是什麼高門大戶，哪值當大張旗鼓地去到處傳播？」王紫芝說著低下了頭。
陳氏瞟了她一眼，道︰「這就是你想岔了，擇婿，不一定非要往高門大戶里擠，還是要找個知冷知熱會疼人的好！你現在年輕，沒見過世面，等以後慢慢就知道了！」
王紫芝低頭不語。
俞紅英見她老是這樣，不覺有些厭煩，就三言兩語岔開了話題，故意找一些活躍氣氛的討巧話說，惹得陳氏笑聲不斷，連陳芸也對這位素未謀面的干妹妹好感倍生。