日出于東，彤彤暈染了一角天空。晨光普照在大地上，慢慢逼散山窩里的縹緲繚繞的煙霧，將沉睡已久的生靈喚醒過來。
鳥聲啾啾，猿聲不斷，讓山外人倍感幽清。
「啪」
幾粒露珠連成了一條線，從半空垂直降落下來，不偏不倚，正好砸到一輛正在密林穿梭的馬車頂上。
馬車外觀不甚豪華，一眼看去，頂多算是中產人家的的做派，可與路邊著急趕路的貨擔郎一比，倒也顯得富貴。
車廂里，車壁以淡藍布料打底，敷繡卷草。沈夫人陳氏居中坐著，左手邊是長子沈復，右手邊是幼女沈雪茹。
沈復嬌生慣養，最受不了起早貪黑的苦，打從黎明時分上了馬車，他就一直頭抵著車窗，昏昏欲睡。可能是睡足了，這時候，他突然睜開雙眸，輕輕將車簾一掀，興致勃然地朝外頭張望。
林子不密，幾束陽光灑在樹上，讓樹葉如鍍了層金色熠熠閃光，直晃得人睜不開雙眼。
陳氏發覺了沈復的小動作，慢慢從女兒身上抽回目光，然後定定望著動若月兌兔的沈復，道︰「別東張西望了，離你外祖母家，還有一段路呢！」陳氏邊提醒邊告誡，「上回在你外祖母那兒，你和芸丫頭鬧得很僵，若今天再踫到芸丫頭了，你可要給人家賠禮道歉，不然，我頭一個不饒你！」
沈復听得漫不經心，只是一個勁地點頭。
陳氏知道他左耳朵進右耳朵出，但嘴上依舊嘮叨個不停︰「我也知道，你這年紀最活潑好動，可外頭不比家里，總該收斂些才是，今日到了你外祖母家，不許你上躥下跳，胡亂鬧騰！」
沈復少年天性，早受夠了父親、西席輪番上陣沒日沒夜的教，今日難得到外祖母家放松放松，本想盡情釋放自己的天性，哪成想這才半道上，母親就開始提前下達警告。
沈雪茹坐在旁邊，見沈復受了訓斥，不說溫言溫語安慰一番，反而還落井下石︰「哥哥最沒耳性，娘苦口婆心說了半天，他也未必能听到心里，反不如回頭告訴父親，讓父親說教他！」
听到這不中听的話，沈復立刻瞪了眼沈雪茹，然後才悶悶不樂坐好，耷拉起那張俊俏的面龐。
沈雪茹與哥哥鬧慣了，原本只想趁機佔一佔嘴上威風，哪成想沈復竟一臉不悅。靜下心來想了想，小丫頭並不覺得自己哪里有錯，就扭過臉去，擰起兩道彎眉不說話。
陳氏目光如炬，將兒女的心里過程看得分明，只是不肯輕易露了偏袒，所以板起面孔，佯裝不悅道︰「你們倆在家里拌嘴吵架就算了，若到了外祖母家，還這樣胡亂使性子，不讓為娘省心，那娘眼不見、心不煩，干脆將你們倆一起送回家去省事！」
「娘！」
「別！」
沈復與沈雪茹滿臉著急，不約而同牽起母親的衣袖。
陳氏見倆冤家滿臉恐慌，曉得兩人盼著每年去外祖母家一趟，方才急中生智拿這個嚇唬兩人，果然十分奏效。
「行，如果你們倆親口答應娘，這一路上安分些，那娘就答應你們倆，不送你們回去啦！」
倆冤家匆匆對視一眼，雖然依舊心不甘、情不願，可為了共同的目的，只能異口同聲回答︰「行！」
陳氏頓時笑
容滿面，一手摟著九歲的小閨女，一手拍了拍沈復的手面，交代道︰「這回到外祖母家，少說也要住個小半月，你們倆平時在家欺負啟堂，娘可以睜一只眼閉一只眼，不與你們倆計較，可這回到了外祖母那里，再不能任性妄為，一定要跟表弟表妹們好好相處，不能仗著比他們大一點，就隨隨便便欺負他們，听到沒有？」
沈雪茹听得滿臉厭倦，打從她五歲那年記事起，幾乎每年在趕往外父母家的路上，都會听見陳氏諄諄告誡。眼下，見陳氏舊調重彈，雪茹不禁嘟起一張櫻桃小嘴，嘆道︰「娘老愛胳膊肘往外拐，每回我跟表姐妹們起了爭執，娘總是偏袒表姐她們，有時還幫著嬸娘她們，反過來派女兒的不是！」
陳氏愛憐地望著她︰「不是娘不想幫你，實在是你做得過火，娘總不見得幫親不幫理吧。再說了，那是在你外祖母家，娘若過于袒護你，你那兩位舅媽心里該不自在啦！」
沈雪茹年歲尚小，正是天真爛漫思想無邪的時候，此刻听了母親絮絮叨叨的叮囑，雖則心里頭不大歡喜，可轉念一想，稍後到了外祖母家，可以無拘無束，不由還是心情大好。
沈復坐在母親左肩下，無意間瞥見妹妹雪茹眉毛彎彎如柳，雙眼炯炯有神，明眸里仿佛能放射出光來一般，于是很不懷好意地將手繞到陳氏背後，輕輕推了妹妹雪茹一把。
雪茹正幻想著近在眼前的美好生活，沒防備哥哥暗下歹手，免不得身體失控往前俯沖。
回過神來，雪茹立刻怒瞪著哥哥，告狀︰「娘，你瞧哥哥，都多大的人啦，還總是這般調皮！」
陳氏無奈地笑了笑︰「還有臉說你哥哥，你自己也老大不小了，不還是總惹娘生氣？」
沈雪茹見母親非但不護小，還在哥哥面前揭自己的短，霍然仰起潔白如玉的脖頸，又不服氣地撅了噘嘴，表示自己的不滿，然後才轉過臉去，滿眼怨恨地盯向橘皮色車頂。
陳氏看小閨女氣性很大，又虎著一張臉瞪向沈復。沈復自覺有錯，也微紅著臉悶不做聲。
臨近正午，田埂間零星有幾個農戶休息，村莊里已升起縷縷裊裊炊煙，許多農婦開始燒火做飯。
馬車奔走如箭，飛快穿梭在鄉野小道間。
約模又顛簸了一炷香的光景，終于趕在正午抵達目的地。才出馬車，早見兩只家犬吠著撲上來。
沈復倍感親切，沖著兩只家犬哈哈一笑，弓身如蝦鑽進了車廂里面，又探手在隨行攜帶的包裹里翻了翻，隨便抓了幾個早上吃剩下的肉包子，隔著車窗扔了出去。
兩只家犬很是機靈，听見些些動靜，立刻停止狂吠，掀起四蹄，飛速朝著那幾個肉包撲去。
「肉包子打狗有去無回！」雪茹雙腿一縱，直接從三尺多高的車轅上跳了下去，然後一邊整理自己心愛的碧羅裙，一邊頭也不抬地說︰「哥哥也忒舍得了些！」
「為了妹妹，不舍得也得舍得嘛！」沈復偷偷瞄了沈雪茹一眼，頓時笑逐顏開，「這兩只狗狂吠不止，明眼人一看，便知它們餓到了極點，若不是我急中生智，舍了幾個肉包子，只怕你眼下還得擔驚受怕呢！」
雪茹沒好氣的白了哥哥一眼，就手撩起裙角，朝前面走了幾步，站到母親陳氏左右。
陳氏正交代車把勢回程日期，寥寥幾句過後，忙領著一對兒女走到柴扉前叫門。
院里有人迭聲回應。很快，柴扉兩面打開，露出院里凹凸不平的地面以及富有鄉野氣息的裝飾。
陳氏見應門的是內佷女陳芸，忙道︰「我當是誰呢？原來是芸丫頭呀！」客套了一句，又嘖嘖稱贊︰「這才半年多不見，你越發長得出挑了，只怕再過兩年，你娘該為你說親事啦！」
陳芸听得面頰通紅，羞怯怯掃了表弟沈復一眼，趕忙又低下頭去，不敢接姑媽的話頭。
陳氏見她面色通紅，眼中羞怯一層蓋上一層，立時也不好往那方面多提，就話鋒一轉，問︰「听說你家新翻修了房屋，不知整修得好不好看，隔日得去瞧一瞧才好！」
陳芸聲音細弱，半吞半吐地應著。
陳氏心里高興，不太在意陳芸的細微變化，只是一個問題接一個問題地問︰「對了，今兒是跟著你娘一道過來的，還是單個兒來的？」
陳芸正視著她，認真回答︰「娘一早去了外祖母家，這時辰，還沒見她回來，多半是要留在那邊用飯！」
「咦，小克昌呢？」陳氏話未問完，已經開始目光搜尋，「克昌最可愛啦，這回來，我可給他捎來不少好玩的！」
「弟弟黏人，听說娘傍明要去外祖母家里，他便哭著喊著也要去。娘沒法子甩開他，只得領著他一塊去了！」
言語間，姑佷倆已經走到廚房旁邊。
廚房里，陳母埋頭切菜的空當，听到院里動靜不小，隱約猜到是女兒從長洲縣城回來了，于是笑呵呵洗了把手。扶策而出，陳母顫巍巍走了十來步遠，見陳氏梳著墮馬髻，頭上又是插花又是插珠釵，穿著水天青緞瓖邊對襟褙子，連旁邊的沈復、沈雪茹也衣飾華貴，紅光滿面，不由心滿意足地笑了。
陳氏見母親看得呆了，連忙三步並兩步走到老人家跟前，一邊噓寒問暖，一邊扶著老母親站定。
陳母近距離觀察女兒，見她依舊容光滿面，樣子也和幾年前無差，情知她在夫家過得還不錯，也就安心下來。
陳氏卻看出母親蒼顏白發，皺紋橫生，止不住哀傷歲月流逝。
母女倆累月不見，自然有一番梯己話要說，所以當面寒暄幾句後，很快就挽臂離開。
沈復月兌離母親的視線範圍，又難得見一回表姐陳芸，就樂呵呵跟在陳芸**後頭，問︰「芸姐兒要去哪兒？」
陳芸紅著臉，巧妙躲開沈復的目光，「你們難得回來一趟，多半是要留下來住幾日的。祖母現在忙著與姑媽說體己話，自然沒空為你們收拾客房，正好我手頭閑著，不如趁有空把屋子收拾了，省得午後再折騰人！」
沈復听完，絲毫不見外道︰「那我幫芸姐兒一塊收拾！」
陳芸回頭看了兩眼沈復，暗道︰‘你一個富家公子，衣來伸手，飯來張口，平時不愁吃、不愁喝，粗枝大葉，大手大腳，雜務事一律不插手，讓你幫忙還不是幫倒忙！’
雖則心里頭這樣想，可陳芸一抬眼，瞧見沈復滿臉興致勃勃的樣子，終究心中不忍，將人領進廂房。
進了廂房，陳芸二話不說，馬上展示自己的勤勞美德，按部就班地清理桌案、收拾床褥。