李延思將鄴都的大小事務都處理的井井有條, 平物價，降賦稅, 開貿易, 鄴都在李延思的治理下, 有不輸給東京的繁華氣象。李延思是有治國才華的人, 區區一城自然不在話下。蕭鐸回來幾日，便將幾月的公務都梳理完畢，李延思如釋重負, 與蕭鐸告了假，打算好好清靜幾日。
他人剛走到官衙門口, 就看到傳信兵跳下馬，高喊了一聲「李大人！」就沖進去了。
莫非出事了？李延思邁下台階的腳又硬生生地收了回來, 仰頭一聲嗟嘆, 負手再次進去。
後蜀出兵大漢西境, 蜀帝派遣張虔釗出大散關，何建出隴右, 李廷珪出子午谷，響應楊守貞。
東路叛亂未平, 西路又燃戰火，太原尹劉旻也在蠢蠢欲動。
李延思站在輿圖前研究了下路徑, 說道︰「後蜀是想把鹽靈二州給奪回去啊。軍使歸鄴都之後，皇上遲遲不招軍使進京, 擺明了就是不想嘉獎, 也絕對不會再讓軍使領兵。這次後蜀派出三路大軍壓境, 西境的節度使會有些吃力，得傳信讓穆、黃二位節帥做好支援的準備。」
蕭鐸靠在椅背上，抬手按住額頭︰「與匈奴騎兵的驍勇相比，蜀兵並不足為懼。要攻下我們的城池也非易事。若能叫楊守貞投降，後蜀自然會退兵，端看皇上怎麼決策了。」
李延思走過來坐在蕭鐸的對面，臉上浮現憂色︰「屬下倒是有些擔心。現在最著急的人應該是皇上。一方面希望守住大漢江山，這樣就必須派使相出兵，鎮壓楊守貞，盡快平亂。另一方面，因為使相在朝中的地位穩固，諸路節度使中除了劉旻等少數，也皆以使相馬首是瞻。使相若再立新功，聲威更隆，只怕皇上就更坐不住了。這次是派人行刺軍使，下次呢？難道就不會朝使相動手？屬下以為，軍使和使相應該早作打算。」
蕭鐸眯了眯眼楮，下意識地問道︰「你說的是……什麼打算？」
「軍使難道就沒有想過嗎？皇上和李籍三番五次地陷害，若皇上肯听忠言，鏟除李籍，那麼大漢江山尚可守住。現在是皇上听信讒言，幾次三番陷害忠良。我們就算查到這次洛州行刺的幕後主謀是李籍，皇上若偏袒，也奈何他不得。而且皇上越發地變本加厲，視使相和一干輔政大臣如同眼中釘，恨不得一一去除。若使相打敗了楊守貞，恐怕會是一道催命符啊。」李延思一本正經地說道。
蕭鐸一震，避開李延思的目光。李延思雖然沒有明說，意思卻很清楚了。事實上父親身邊的謀臣，手下，也一直在進行勸諫。
蕭鐸的手肘支在桌子上，雙手交握，認真地思考起來。誠然，他考慮過最壞的結果，父親打敗了楊守貞，皇帝下令將父親暗中除去。他是絕對不會看著皇帝和李籍二人狼狽為奸，戕害忠良，必要的時候一定會反擊。漢帝雖繼承了高祖的皇位，自詡正統，卻只貪圖享樂，親小人遠賢臣。
父親一直說，高祖對他恩重如山，有知遇之恩。臨終遺命要他輔佐新皇，保大漢江山。也許父親從來就沒有想過，要推翻漢帝，自己去坐那個位置。這在父親眼里，恐怕是大逆不道的。
但忠臣良將當輔佐明君。中原多年以來，政權更迭，多數當政者殘暴無道，橫征暴斂，百姓叫苦不迭。高祖或許是明君，然而現在的少帝卻絕不是。
「我知道了，等父親回來，我會向他進言的。」蕭鐸擺好桌上的文書，正要站起來，僕從在外面喊道︰「軍使，高總管派人傳來消息，說朱嬤嬤從京城省親回來了。」
蕭鐸面露喜色，與李延思說了一聲，便大步走出去了。
……
藍頂的馬車停在蕭府門口，一個烏發中夾雜著銀絲，發髻上插著金瓜頭簪，穿著紫灰色縐紗瓖花邊窄袖褙子，青色長裙的婦人扶著侍女下了馬車。她面容端言，不苟言笑，頗有幾分氣勢。
「朱嬤嬤。」僕婦侍女都很恭敬地行禮，迎著她進去。
王雪芝和薛氏在湖心亭納涼，薛氏拿著算盤認真對賬，王雪芝則坐在旁邊百無聊奈地喂魚。蕭成璋早上就看不見人影了，她也懶得管他又去哪里尋歡作樂。她看了薛氏一眼，說道︰「薛姨娘，我想出門去逛逛。呆在家里太無聊了。你從賬房給我支點錢，我要買胭脂水粉，大概幾百兩就夠了。」
她跟薛氏說話，還是頤指氣使的模樣。薛氏雖是蕭成璋的生母，但畢竟是個妾。在世家大族里頭，妾的確是連給她這樣出身的大小姐提鞋都不配的。蕭府只不過因為人少，柴氏寬厚，薛氏才有了幾分地位。
薛氏听完，心里咯 一下，心道你是要買金山銀山啊，買些胭脂水粉開口就要幾百兩！蕭家雖然家大業大，可蕭毅和蕭鐸都十分節儉，每房每月的例錢也都是固定的，蕭成璋則奢侈了些，薛氏都是拿自己的私房錢貼補，也不敢向柴氏開口。薛氏想了想，旋即笑道︰「二少夫人可以跟去夫人那里說一聲，這件事我恐怕做不了主。」
王雪芝當即板起臉︰「你不是管家麼，給我幾百兩，還要跟母親說？」
「您有所不知。我雖然管家，但每月的流水賬目，夫人都要過目的。幾百兩不是個小數目，大少夫人過門這麼久，每個月也只從賬房支十兩銀子，您一開口就要幾百兩，恐怕……不妥。」
王雪芝「嗤」了一聲，輕蔑地說︰「她一個山野丫頭，能知道什麼好東西？十兩給她自然是花不完的。而我的一盒胭脂就要幾兩，再買些首飾布匹，吃頓飯，一百兩隨便花花就沒了……這樣吧，我也不為難你，支給我一百兩就行。」
薛氏不敢招惹這個祖宗，好不容消停了些，若再跑去惹是生非，連累到成璋可怎麼辦？她想了想，咬牙讓回香去取了她的私房來給王雪芝︰「二少夫人拿著這些錢去吧。」
王雪芝嫁來之前就听說薛氏出身商賈，家中頗有財力，把薛錦宜那個商戶女養得跟個小姐似的。沒想到隨便一出手就是百兩銀子，勾嘴笑了笑，正要站起來，忽然看到湖對面的垂柳小徑上走過去一幫人，為首的似乎是個婦人，不禁抬手指了指，問道︰「那是什麼人？」
回香踮腳看了一眼，對薛氏叫道︰「薛姨娘，是朱嬤嬤回來了！好像往夫人的院子去了。」
薛氏撇了撇嘴，咕噥道︰「知道了。這女人的命真是好，不過區區一個下人，因為是軍使的乳母，排場弄得跟個正經夫人似的。先前說去京城看兒子，一去就是幾個月，都不用跟我這個管家的打聲招呼。」
回香道︰「姨娘您又不是不知道，朱嬤嬤從軍使小時候就一直跟在他身邊照顧，比起夫人來說，情分更深呢。而且連軍使都說朱嬤嬤算是他的半個母親，平日里除了軍使，誰能使喚得動她老人家呀。連北院的夫人都敬她幾分呢。當初軍使的婚事，她就很不樂意。軍使為了哄她高興，還買了鄴都郊外的莊子供她散心……」
王雪芝靜靜听著，看那婦人離去的方向，若有所思。
……
朱氏到了北院，侍女進去稟報。韋姌正伺候柴氏湯藥，與她說起一個養生的方子，但茯苓幾兩卻忘了，正仰著頭想。
「夫人，朱嬤嬤回來了，要來拜見。」
柴氏淺淺笑道︰「快請她進來吧。」
侍女去請了朱氏進來，朱氏欲行禮，柴氏抬手道︰「免了吧。秋芸，去搬張繡墩來給朱嬤嬤坐。」
朱氏恭敬地謝過，坐在繡墩上，而對面坐著韋姌。韋姌打量著朱氏，不知她的身份，柴氏抬手介紹道︰「這是茂先的乳母朱嬤嬤，一直跟在茂先身邊照顧的。你跟茂先成親那會兒，她去了郊外的莊子小住。之後不久，她就去京城探望兒子了，所以你們倆還沒打過照面。」
听說是蕭鐸的乳母，柴氏說話又這麼客氣，韋姌也不知該不該行禮。按身份來說，她是主，朱嬤嬤是僕，沒有主子給僕人行禮的道理。但听柴氏的口氣，這個乳母的身份又不那麼一般。這麼一猶豫，就錯過了最佳的機會，她也只能繼續坐著了。
朱氏低頭喝著茶，看到韋姌沒動，挑了挑眉毛。心道，果然是個不懂規矩的野丫頭，上不得台面，竟連見禮都不會，怎麼配得上茂先？但她面上不發作，只與柴氏恭恭敬敬地說著話。
「阿母！」蕭鐸的聲音從外面傳來。他闊步走進來，先向柴氏行了禮，然後又對著朱氏一鞠躬。
「可不敢喲！」朱氏連忙站起來，拉著蕭鐸的手臂，左看右看，感慨道，「快讓阿母看看，是不是又瘦了？我在京城就听說咱們茂先又打了勝仗，心里頭高興，實在是坐不住，就跑回來了。」
韋姌在看到蕭鐸鞠躬的時候，已經知道不好，再听朱氏在蕭鐸面前既沒有用敬語謙語，又是直呼蕭鐸的字。要知道在這個家里，敢這麼叫蕭鐸的，除了使相夫婦，也只有這個朱氏了。
但她真沒听人提起過這個朱嬤嬤，連蕭鐸都沒說過。想著之後一定要當面賠個禮，免得老人家心里頭覺得她沒有規矩。
「茂先，阿母從京城給你帶了禮物，要不要去看看？」朱氏模了模蕭鐸的臉，笑著問道。
蕭鐸回頭，詢問地看向柴氏。柴氏顯然是習以為常了，開口道︰「去吧，正好你們也許久未見了，好好說說話。我這兒有韋姌呢。」
蕭鐸這才注意到坐在邊上的韋姌，對她點頭致意，然後就陪著朱氏出去了。
韋姌不知道為什麼，總覺得朱氏最後看她的那一眼怪怪的，不寒而栗。
柴氏見韋姌悵然若失的模樣，開口安慰道︰「茂先自小就沒有母親，是朱嬤嬤辛辛苦苦將他帶大，後來我才把茂先領回來養著的。听說那個時候日子苦，朱嬤嬤為了女乃茂先，都顧不上自己的兒子餓得哇哇大哭。所以在茂先心里，朱嬤嬤的地位自是十分重要。你千萬別在意。」
「怎麼會呢？我自然不在意的。」韋姌笑道，「這碗藥涼了，我再去給母親熱一下吧。」